Хозяин леса
Шрифт:
То, что творилось сейчас в доме Бертранов, несомненно, ужасно. Но Белле совсем не хотелось им сочувствовать.
Поздно вечером, пока Рене возилась на кухне с закваской для хлеба, старшая дочь уложила малышей в кровать.
– Сказку! Сказку! – требовали малыши от Беллы.
– Хорошо, сегодня будет сказка о кровожадных разбойниках и благородных рыцарях, – пообещала Белла, зная, что больше всего любят Бенжамин и Стефан.
– Хочу о принцессах, – пинаясь босой пяткой, требовала Джина.
– Потом расскажу о принцессах, если будешь хорошо себя
Сначала Белла уложит малышей, а потом у неё будет время помечтать. Вот уже несколько дней перед глазами девушки стоял Джейкоб: красивый, сильный и благородный рыцарь, спасший её от холода в лесу. А иногда Белла думала о том волке: громадном, мохнатом и добром лесном хищнике.
Неожиданно со стороны Большого леса донесся протяжный волчий вой. Малыши притихли, охваченные страхом. Они даже забыли о сказке, испуганно кутаясь в одеяло, жались к старшей сестре.
– Белла, что это?
– Спите. Пора спать.
Схватив со стола свечу, Белла бросилась к тёмному окну.
Низкий, леденящий душу звук послышался ещё раз. Но не жуткий вой пугал девушку. Белле стало страшно от того, что она внезапно почувствовала: волку, который сейчас рычал, было очень больно, нестерпимо, смертельно больно. Возможно, он умирал…
***
Мирная жизнь в маленьком городке была взбудоражена.
В воскресное утро городской колокол звонил так, как будто на город напали бандиты или начался пожар.
– Всем! Всем! Всем идти на главную площадь! – кричали мальчишки-разносчики газет.
– Господи, что еще стряслось? – нервно бубнили женщины, прижимая к груди испуганно плачущих детей.
– Где ружье? – спрашивали мужчины, которые в последнее время совсем и забыли о своих мушкетах. В отличие от соседних местностей, на город никогда не нападали разбойники, а о том, чтобы охотиться в непроглядных чащах Большого леса, и речи не было.
Звонарь продолжал неистовствовать. Отовсюду слышались крики людей и беспрерывный топот ног.
– Спешите на площадь! Город в опасности! – истошно драли горла уличные зеваки, усиливая и без того немалую панику.
Испуганные торговки бегом собирали товар с прилавков, чтобы тоже мчаться на площадь к церкви. Несколько грязных и ободранных уличных мальчишек пытались использовать переполох на рынке в своих целях. Кому-то удалось.
– Ты у меня получишь сейчас! – кричала торговка, схватив за ухо воришку. Мальчишка визжал во все горло.
– Спасайся кто может! Кто не успеет, тот умрёт страшной смертью! – рядом с мальчишкой вопила, как чумовая, какая-то тётка в грязном шерстяном платке.
В узких улочках образовалась неимоверная давка.
С трудом протиснувшись сквозь толпу горожан, Белле наконец-то удалось увидеть главного зачинщика беспорядка. У входа в церковь на высоком помосте метался господин Бертран.
– Горожане! К нам нагрянула беда! Великая беда! – истошным голосом орал Бертран.
На знатного господина страшно было смотреть. Всегда
опрятный и холёный, сейчас он выглядел хуже самого нищего слуги. Рубашка грязная и помятая, шейного платка не было, дорогой плащ – в грязи.– Горе постигло не только нашу семью, но и весь город. Волки! Черные хищники забрали разум моего единственного сына. Мой Джеймс сгорает в лихорадке и слышит по ночам волчий вой. Весь город вчера слышал вой. Волки расплодились… потому что они необычные звери – это колдовское отродье! Дети дьявола!
По застывшей толпе горожан пронёсся испуганный стон.
– Если дьявола не остановить сейчас, они, оборотни в волчьей шкуре, придут в город! Они осквернят ваших жен! Они убьют вас и ваших детей!
Испуганный стон перерос в возмущённый ропот. Нетерпение толпы сменилось гневом.
– Уничтожить волков! – послышалось со всех сторон.
– Надо брать мушкеты и осиновые колья! И святую воду!
– Надо освятить землю!
– Надо сжечь дотла ненавистный лес!
Возбуждение нарастало. Поднялся невообразимый шум.
То была страшная и опасная минута. Впрочем, среди поддерживающих господина Бертрана, нашлись и те, кто пытался возразить:
– Это всего лишь легенда о волках.
– За последние годы от волков никто не пострадал. Наоборот, лес охраняет нас от разбойников с Большой дороги. Грабители боятся приближаться к городу из-за леса.
– Нельзя жечь лес! А вдруг огонь перекинется на наши жилища? Сгорит весь город.
Но возражавших было мало, а зерно, посеянное словами господина Бертрана, упало на благодатную почву. Большинство горожан прозябало в нищете, потому они готовы были обвинить и уничтожить кого угодно, лишь бы жизнь наладилась.
– В облаву! В облаву! На волков! Заряжай ружья! Поджигай факела! Мы уничтожим волчье отродье!
«Господи, а как же мой волк, добрый и умный?.. Тот, который умеет слушать и который спас меня в первый раз от Джеймса? – испугалась Белла. – А если разъяренные люди убьют ни в чем не повинного зверя?»
Девушка начала выбираться из толпы, поспешила прочь с площади. Слишком мало времени, но она постарается предупредить своего волка, что ему грозит опасность.
***
– Волк! Волк! Волк! – звала Белла своего спасителя, продираясь через густой кустарник.
И он появился перед нею: огромный, черный, мохнатый и совсем не страшный. Белла кинулась к нему, обняла за теплую шею, повернула грозную морду к своему лицу.
– Горожане взбунтовались! Тебе срочно надо уходить вглубь леса! Иначе они убьют тебя!
Зверь возмущенно фыркнул, как будто бы совсем не боялся пуль.
– Ты что? Не веришь? Скажи своим родственникам-волкам, чтобы убегали. Горожане хотят сжечь лес.
Волк крутанул мордой, и Белла почувствовала влажное тепло на своей ладони: хищник прикоснулся к ней языком.
– Ты меня успокаиваешь? Дурачок! – девушка ласково похлопала его по мохнатой голове. – Уходи, срочно уходи…
Он заскулил жалобно и протяжно и быстро пропал из виду.