Хозяйка лавандовой долины

Было среди писем одно, в котором подробно описывалась Третья шахта, вид которой произвёл на Дэвида неизгладимое впечатление, и её описание точь в точь подходило под то, что мы с Груней недавно видели: небольшие каменные мешки, наполненные кристаллами. Их даже не приходилось выковыривать из каменных стен, как в остальных штольнях, тут ланзаниты росли на поверхности — можно собирать голыми руками!

Что-то подсказывает мне, что мы именно в Третьей штольне, Дэвид так подробно во всех деталях описывал её своей любимой Виктории, что я невольно узнала секрет этой шахты. Выходов тут было два!

Один — тот, о котором все знали, и который, впоследствии, был тщательным образом законсервирован и скрыт. И второй — его Дэвид обнаружил совершенно случайно, больше об этом выходе никто не знал.

Нам оставалось только проверить, что удача и в этот раз не оставила нас. Но для этого придётся дойти до самого конца, вернее до центрального выхода. Описанные в письме ориентиры начинались прямо оттуда.

Факел погас, пришлось поджигать последний. Время поджимало. Вы допили воду, выбросили кувшины и всё, что могло задерживать наше движение. По дороге нам то и дело стали попадаться различные предметы: тачка, лопата, фонарь с разбитым стеклом. Когда я подобрала этот фонарь, стразу заметила нацарапанную на его боку цифру три. Это словно придало мне сил.

Мы шли вперёд, пока не упёрлись в заложенный брёвнами проход. Вот он — основной выход их шахты!

— Пришли! — улыбнулась я, садясь на ближайший камень, чтобы немного передохнуть. Цифры три тут были повсюду, и я уж не сомневалась, что мы совсем скоро выберемся наружу.

— Но как мы отсюда выйдем? Вход ведь заделан!

— Не дрейфь, Груня! Скоро будем дома. Присядь на пять минут и пойдём дальше.

Не знаю, что подумала обо мне верная спутница, когда мы отправились обратно вглубь шахты, но я слышала за спиной шорох её шагов.

— Раз, два, три, четыре! — считала я входы в каменные хранилища ланзанитов.

Эти были уже давно пусты, входы в них расширены так, чтобы удобно было войти внутрь в полный рост.

— Пять, шесть, семь…

В седьмой пещере валялись остатки ланзанитовых кристаллов, словно их собирали в спешке, да так и оставили. Я подобрали несколько штук, два сунула себе в карман, ещё два отдала Груне.

— Спрячь! — велела я ей.

После седьмой пещеры ещё четыре ответвления а потом едва заметная трещина в камне, если особо не присматриваться — низа что не заметишь.

Воткнув факел в кучу камней, я велела Груне:

— Помогай!

Вдвоём мы ухватились за выступающий край камня, который на удивление легко повернулся, делая трещину чуть шире.

— Пролезем? — с сомнением спросила Груня.

— Должны!

Если уж Дэвид тут протиснулся — мужчина, судя по всему, не хилой комплектации, мы, две щуплые девушки, уж точно пройдём.

Придерживая руками живот, я проскользнула в образовавшуюся щель, Груня подала мне факел, а затем пролезла сама.

Проход был настолько узкий, что мне приходилось пробираться держа факел на вытянутой руке, чтобы не опалить волосы. Вскоре впереди послышался глухой нарастающий шум, а потом мы вывалились в каменную нишу, нас тут же с головы до ног накрыло мелкой водяной крошкой.

Отбросила в сторону погасший факел, ноги подкосились и я медленно осела вниз.

— Леди Элена! — тут же подскочила Груня.

Но я не могла сказать ни слова, лишь смотрела на грохочущие струи водопада и смеялась.

Истерика длилась несколько минут, организму требовалось выплеснуть накопившийся стресс. Слёзы текли по щекам, смешиваясь с летящей от водопада влагой. Когда я немного успокоилась, на меня волной накатила усталость и апатия. Груня пыталась меня тормошить, но ничего не добившись, принялась осматривать место, в которое мы с ней попали.

Я знала, что там за водопадом свобода, именно отсюда берёт своё начало речушка, протекающая до Большого села. Оставалось лишь собрать остатки сил и идти дальше. Мокрая одежда противно холодила кожу, я уже стала замерзать.

Вернулась Груня, с её платья и волос стекали струйки воды, девушка мелко-мелко дрожала.

— Там… спуск, — она указала рукой на водяную завесу, — очень высоко и скользко.

— Надо идти! — опираясь руками о стену, я встала на ноги.

— Держитесь за меня, — девушка протянула мне свою подрагивающую ладошку. На ощупь она была холодной, словно лёд.

Глубоко вдохнув, мы друг за другом шагнули под водяные струи. Меня обдало страшным холодом, а потом в глаза ударили яркие солнечные лучи.

— Сс сю д даа, — позвала Груня, у девушки зуб на зуб не попадал, она окуналась в ледяную воду уже трижды.

Камни действительно были очень скользкими. Мокрые, вдобавок покрытые какими-то липкими водорослями. Приходилось рассчитывать каждый шаг. Нас спасали торчащие из камней корни растений, за которые мы цеплялись и упрямо карабкались дальше.

Добравшись до первого более-менее широкого выступа, куда вода уже не доставала, мы обе упали на нагретые солнцем камни.

— Сейчас немножко полежим и дальше пойдём… — глаза сами закрылись и мы обе провалились в сон.

Когда я проснулась, солнце уже клонилось к закату. Его лучи, попадая на водяную изморось водопада, преломлялись всеми цветами радуги. Красиво!

— Груня! Вставай! Скоро стемнеет, нам нужно успеть добраться до деревни!

Девушка только глухо простонала в ответ. Я коснулась её руки, а потом положила ладонь на лоб. Какой горячий! Да у неё жар! Видимо прогулка по холодным пещерам и купание в ледяной воде не прошли для неё даром.

— Груня, милая, нужно встать!

Кое-как сумела её поднять и, обхватив за талию, повела вниз. Девушку мотало из стороны в сторону, она держалась на одном лишь упрямстве. Вскоре мы вышли на протоптанную между камней тропу, идти стало немного легче, правда уже через несколько шагов Груня, теряя сознание, повалилась на землю, чуть не утащив меня за собой. Едва успела её придержать, чтобы она не сильно ударилась головой.

— Груня, Груня, что же мне с тобой делать?!

Тащить я её не смогу, да и нельзя мне в моём-то положении. Кричать, звать на помощь, развести костёр? Я боялась привлечь к себе внимание разбойников — после того, что мы узнали, нас точно ищут. А огниво… я так и не разобралась, как оно работает.

Оставалось одно — спрятать девушку в ближайших кустах и идти за помощью. Я уже присматривалась к увивавшему склон дикому винограду, когда со стороны деревни послышался цокот копыт. Заходящие лучи солнца ярко вспыхнули на позолоченных пуговицах капральского мундира.

— Рэд… Капрал Рэд! — я залезла на ближайший валун и замахала руками.

Меня заметили. Лошади остановились, загарцевали на месте и понеслись вперёд. Я спустилась с камня, села на землю, положив голову Груни к себе на колени, тихонько приговаривая: