Хозяйка замка на холме

Деньги на лицензию и материалы у меня теперь есть. А начну зарабатывать – заберу к себе больного отца, найду лекаря, сиделку, обустрою свой дом и стану счастливой.

Это будет лучшая месть жадной мачехе, ее болванам-сыновьям, которые отобрали у меня всё: детство, папу, дом, бабушкину рощу и даже попытались запереть мою магию.

Я убрала бумаги в зачарованную дивью папку. На горле уже ощущался невидимый чокер – подарок Хозяйки замка на холме. Мой пропуск в Дивный мир и мой путь в тайную магическую школу. Чокер, созданный из капли моей крови, уже слабо пульсировал в такт моему сердцу. Звал.

Я заплела косу, надела длинную плотную рубашку, зажала в кулаке амулет-«птичку», зная, что, провалившись в сон, тут же проснусь совсем в другом месте – там, где оказывалась последние десять лет каждую ночь. В магической школе леди Кэролайн.

Но все оказалось не так, как я привыкла за десять лет ночных снов-бодрствований в Дивьем мире, где находился Замок-На-Холме и его прекрасная хозяйка, наставница Кэролайн.

Почему-то сон оказался настоящим и погрузил меня в прошлое – на десять лет назад, в ту самую ночь, когда я впервые, прочитав заклинание из маминого гримуара, попала в волшебный замок, блуждающий между миров.

И самое странное – я оказалась не в собственном теле, а как будто в сознании самой Хозяйки. Видела ее глазами. Думала ее мыслями…

*** Кэролайн ***

…Сегодня она предстала в облике прекрасной феи.

Струящийся шелк ее роскошного платья цвета летней ночи красиво мерцал в свете волшебных свечей. Вместо вышивки по лифу и юбке порхали светящиеся бабочки, а на распущенных длинных черных волосах, струившихся как водопад, водружена остроконечная узорная шляпа. С ее широких полей изредка капали сверкающие алмазы, но таяли, не долетев до пола.

Тринадцать пар детских глаз завороженно смотрели, почти не мигая.

Кэролайн оглядела стайку робких девочек от семи до десяти лет, замерших в центре парадного зала. Ровно тринадцать замухрышек. За каждой маленькой фигуркой – большая беда, с которой уже невозможно справиться в одиночку.

Потому они и оказались здесь, в скрытом от людского взора Замке на Холме. Точнее, под холмом. Где находился сам холм – это уже забытые историей детали. Как и тот факт, что статная, ослепительно красивая черноволосая дива когда-то была известна как злая ведьма Кэр. Что ж, не злите женщину, и она не будет злой. Логично же.

Закончив осмотр, дива хлопнула в ладоши, и на ажурном столике, рядом с которым она остановилась, появилась хрустальная чаша, вспыхнувшая багровыми искрами.

– Итак, адептки, я хозяйка этого Замка на Холме. Мое имя – леди Кэролайн, а для вас – наставница Кэр.

Девочки неуклюже поклонились. Откуда им знать, что прекрасная дива – вовсе не хозяйка, а, если называть вещи своими именами, пленница Замка на Холме, в который можно войти только во сне, а выйти, если нет заветного пропуска… только если позволит сам замок.

Кэр могла хозяйничать лишь в невидимой для непосвященных его части. Например, в этом зале. Или в своей спальне. Или в пахнущих сыростью и плесенью подвалах, куда дива не любила спускаться, но приходилось, потому что в подвалах по древнему договору с дивами появлялась еда в обмен на амулеты. А вот выйти наружу Кэр не могла. Да и зачем? Даже если она когда-нибудь сможет вырваться из ловушки проклятья, то… останется уже добровольно.

Дива вздохнула, еще раз оглядела ряд неофиток.

– Вы здесь, потому что все условия соблюдены. Их семь. Вы дошли до отчаянья. Вы ни от кого не получили помощи, – Кэр загнула два пальчика. – Вы захотели стать сильнее, умнее. Вы захотели измениться, чтобы ваши обидчики остались с носом. Вы сумели найти и прочитать древнее заклинание, – она загнула еще три пальца. – Так?

– Да! – последовал дружный выдох.

Дива опустила сжатую в кулак руку и подняла вторую.

– Шестое. Вы сумели призвать помощь Хозяйки Холма, то есть, меня, – продолжила Кэр. – И седьмое – вы абсолютно точно уверены в своем желании продать десять лет своих снов за обучение в моей тайной школе. Все верно?

– Да! Да! Да! – кто еле слышным шепотом, кто громко, сжав маленькие исцарапанные кулачки, и этих девочек Кэр отметила особо.

Вон та, последняя в ряду малышка в добротной полотняной рубашке, обладательница с длинных черных волос и кротких голубых очей, еле стояла и морщилась от боли в красных от крапивных волдырей ногах, но держалась из последних сил. Гордая.

Это хорошо, одобрительно кивнула Кэр.

Кротость и гордость несовместимы. Что-то должно победить, а ее поисковая магия не могла ошибиться и привести в замок ангелочка, никогда не мечтавшего о мести. Порка крапивой по ничтожному поводу, возможно, стала последней каплей в ее маленькой жизни, чтобы из жертвы превратиться в палача.

– Что ж. Я услышала вас, – улыбнулась дива. – Работы нам предстоит много, но вы, я знаю, ее не боитесь. Вы маленькие, но храбрые сердцем. Вы способны идти к цели, несмотря на страх, что и доказали, когда позвали меня в свои сны. И это главное. Готовы ли вы принести клятву кровью?

И снова в зале прошелестело «Да», но уже не так дружно. Две девочки из тринадцати побледнели, попятились и отчаянно помотали головами. Жаль, – вздохнула Кэр. Но она была готова и к этому. Даже удивительно, что на этот раз так мало испугавшихся последнего шага. То ли дети стали смелее, то ли горе отчаяннее.

– Вы двое свободны, – отпустила дива. – Сейчас вы проснетесь и забудете, где побывали сегодня ночью и что видели. Но у вас еще есть два года, чтобы позвать меня, пока вам не исполнится десять лет. После я не смогу принять вас.

Она махнула рукой, и девочки, отказавшиеся от клятвы, зевнули и закрыли глаза, мягко оседая на пушистый ковер. Не успели тела упасть, как исчезли.

Кэр строго посмотрела на оставшихся и повторила вопрос.

– Готовы ли вы? Помните: принеся клятву крови, вы уже никогда не сможете вернуться к себе прежней.

Она умолчала, что вернуться к себе прежней невозможно и через миг, без всяких клятв. Просто потому, что стрела времени неумолимо летит только в одну сторону и еще никому не удалось повернуть ее вспять. Но что понимают эти крохи в магии времени?

Еще трое дрогнули и предпочли жуткую старую жизнь с побоями и унижениями. Их Кэр так же легко отпустила.

Оставшиеся восемь девочек протянули ладошки навстречу острому жалу серебряной иглы, пожертвовали по капле крови в хрустальную чашу и произнесли страшные слова клятвы, а потом круглыми от ужаса глазами наблюдали, как призрачный огонь превращает девять капель в светящиеся алые нити. Они обвились вокруг тонких детских шеек и исчезли под кожей.

– Вы приняты в мою школу, ученицы! – торжественно произнесла Кэр. – Вы даровали мне вашу кровь, я дарую вам мою защиту. Ваша клятва не даст вам рассказать посторонним о наших тайнах, даже если вы захотите. Но не рекомендую даже пытаться, потому что в тот же миг…