Хозяйка Запретного сада

– Учитывая, что ты позаботился о мебели, - после долгого молчания ответила она, - я не могу отказать. Как давно ты узнал об этом месте?

– Некоторое время назад, – неопределенно ответил Ноэль, - но к тебе пришел после того, как расставил все по местам. К слову о местах… если ты не против, то могу перевезти оставленные тобой вещи из резиденции. Доски для Ссоура очень не хватает.

– А еще моих книг. Все должно вернуться на свои места! – Майя буквально чувствовала, что сейчас взлетит от радости.
– Так, а когда мы сыграем партию?

– В недалеком будущем. А пока я тебе комплект обновок принес, – указал он на деревянный сундук. – Там все что нужно для Хранителя.

– А это место… - Майя махнула в сторону двери, - какое оно?

– Большое.

– Проведешь экскурсию?

– Не хочешь сначала посмотреть, что я принес? – указал он снова надостаточно объемный сундук.

– Если там нет ничего съедобного, то все может подождать.

– Ты опять пропустила ужин, - изобразил Ноэль неодобрение, констатируя очевидный факт. – Тебе не говорили, что ты предсказуема? А я так хотел ошибиться и съесть все сам. – Плавным движением поднявшись и разгладив складки на одежде, он шагнул в сторону своего стола. Там на столешнице оказалась деревянная коробка для еды.

– Какая красота! – не удержалась от восклицания Майя, стоило снять с поставленной на общий стол коробки крышку.

– Это закуски с императорского стола.

– Ты стащил это со стола императора? – рассмеялась девочка.

– Не совсем. Просто упомянул, что собираюсь навестить сестренку. Между прочим, если бы ты получила такую коробочку официально, то это вознесло бы тебя в долине на невиданные высоты, – поучительным тоном начал рассказывать Ноэль.

– Прекрати, - от вида Ноэля, Майя еле успокоилась.
– Я естественно знаю, что означают подобные вещи. А ты знаешь, есть более сотни значений, определяемых только на основе содержимого подобных коробочек. А если прибавить к ним внешний вид подачи и людей, передающих это… Если расшифровывать эту коробочку, вот те закуски отправляют перенесшим тяжелую болезнь, а вот эти закуски обычно получают жены после родов. А вот эти, - Майя подцепила палочками маленький овощной рулет, в которое было завернуто острое мясо, - означают предупреждение. Чем острее начинка, тем сильнее неудовольствие императора. Как же это вкусно! Судя по количеству перца, его величество крайне разгневан, – усиленно махая ладошкой у приоткрытого рта, проговорила девочка. – Болезнь… передай, что за пожелания скорейшего выздоровления,пусть и весьма запоздалые, я передаю благодарность. Но когда я успела родить и вызвать императорский гнев? Нет, такого точно не помню. Ты не знал! – видя ошеломленное лицо Ноэля, захлопала в ладоши девочка.

– Нет, – просто ответил он.
– Просто мы выбрали самые вкусные блюда со стола. – Теперь, понятно, почему он так странно улыбался.

– А мы - это кто? – уточнила Майя.

– Я и Найр. Его Величество сказал, что все на наше усмотрение, так как он не знает твоих вкусов.

– Так он ничего не посылал. Какое облегчение! – шутки шутками, но окажись они на людях, ей за подобную коробку все волосы бы повыдирали.

– Почему же. Он отправил тебе печенье. Правда, почему-то всего одно, – и из широкого рукава он достал маленькую коробочку, затянутую парчой, в которой оказалась печенье из песочного теста, украшенное тремя миндалинами.

– А вот за это поблагодари. Только не забудь, – бережно приняла она коробочку.

– У него тоже есть скрытое значение? – уже зная ответ, спросил Ноэль.

– Это приветствие и пожелание доброго начала. Такие печенья обычно получали принцессы – дочери и сестры императоров, возвращающиеся после долгого отсутствия в Долину. Обычно они проходили обучение в школах или монастырях. Рафаэлла не единственная принцесса этой страны, учившаяся вне Долины. И с вероятностью в сто процентов после возвращения из школы она получила такой же подарок. Что вы ему про меня понарассказывали? И чем мне ответить?! – вдруг в панике она схватилась за голову.

– О чем ты, ничего не нужно! – видя, что девочка распереживалась не на шутку, поспешил заверить Ноэль.

– Учитывая, что ты не знаешь элементарных вещей, разреши не согласиться, – оборвала она его учительским тоном. – Что мне делать?! – снова с ноткой паники.

– Ответная печенька? – осторожно спросил Ноэль.

– Какая печенька!
– окинули его возмущенным взглядом. – Ты не хуже меня знаешь, что еду императору посылать нельзя!

– Найру об этом расскажи. Я не пробовал, но думаю, проблем не будет.

– Ты меня сейчас с Найром сравниваешь? Да он даже определения слову «правила» не даст. А просить его их соблюдать – пустая трата слов. Так… доступа к рынку у меня сейчас нет. К реактивам и ингредиентам тоже… Что остается? – гладя на Ноэля словно он даст ей готовый ответ, спросила она. Но ответ ей не дали. – Расскажи мне о нем, – наконец, видя, что ничего не дождется, попросила она. – Чем он увлекается, кроме политики?

– Кроме политики? Магия. Он весьма ей интересуется. Он невероятно сильный, как ты знаешь. В школе он, естественно, не учился, поэтому не имеет классического образования в нашем с тобой понимании. Но он берет частные уроки.

– Я же не могу подарить ему книгу по магии… по его указке, ему любую доставят. Кроме того, чтобы подобрать правильно ты рассказал… да считай, что ничего не сказал. Забудь о магии. У меня ни книг, ни реактивов. А писать ему лекцию о сопряжениях потоков или упрощенной интеграции дублирующих потоков – это немного слишком. Хотя ему как обладателю бездонного резерва знать это просто необходимо!

– Никто не станет ждать от тебя ответного подарка. Но к тебе есть просьба, и ее содержание ставит меня в тупик. Ты знакома с людьми из окружения императора? – неожиданно спросил он.

– Ты сейчасо чем?
– непонимающе посмотрела на него Майя. – Естественно знакома… Ты, Найр…

– Я не о нас. Есть кто-то, кто знает тебя под именем Элла и имеет доступ в Долину?

– Возможно, – осторожно ответила девочка после некоторой заминки.

– Возможно, или один из людей в окружении императора знаком с тобой… но не знает, что ты моя сестра?

– Есть такой человек. – Майя не хотела говорить о нем с Ноэлем.Ал был весьма необычным человеком с вероятно высоким и прочным положением, но сталкивать его с наследником Великого герцога было бы нехорошо.
– Откуда ты знаешь и что тебе от него нужно?

– Мне… совершенно ничего, - Ноэль сделал характерный жест открытыми ладонями, показывая, что он не имеет никаких претензий по данному вопросу. – Просто этот человек решил о тебе позаботиться.

– Вы знакомы?

– Нет. Но как оказалось, у нас есть общий знакомый, который знает, что моя младшая сестра попала в Запретный сад. Ты кому-то рассказывала, куда собираешься, но даже не удосужилась представиться? – не вытерпев, спросил Ноэль. Ответ ему собственно и не требовался. Все было очевидно.

– Есть много людей, которые знают меня под именем Элла. Но я знаю, о ком ты говоришь. Ноэль, последние полтора года были… ты и сам знаешь какими. Но у меня были знакомства и общение. Человек, о котором мы говорим… он видел во мне ребенка. И вел себя словно взрослый с ребенком. Ты говорил, что у меня много масок. Но эта была самой ценной для меня. Это мои самые яркие воспоминания с момента как я вошла в семейство сон Локкрест.

– Не для тебя одной, – заметил Ноэль. – этот человек, кем бы он ни был, использовал императора в качестве посредника, чтобы обратится к нам с тобой с просьбой – присмотреть и по возможности оградить одну маленькую девочку от неприятностей. Этот человек не знал даже ее имени и просто дал твое описание.