Хозяйка Запретного сада

– Забудь, – махнула Майя рукой, понимая о ком он говорит.
– Я не собираюсь привлекать для этого Королевство магов. Это дела империи и им не следует знать больше того, что им знать позволено. Мне нужно будет хорошо все обыскать. Наверняка пропуска где-то просто лежат.

– Это было бы ожидаемо, – кивнул Ноэль. – Твой список закончен?

– Еще один пункт. Но сначала нужно найти пропуск…

– Что у тебя там осталось, - он заглянул в листок и брови непроизвольно приподнялись от удивления. – Ты выбрала его?

– Да. Я хочу, чтобы ты объявил в качестве помощника Хранителя Ханлина Филира. Но этот пункт мы пока отложим до нахождения пропусков.

– Филира? Ты хорошо досье читала?

– Я прочла его трижды. Выбор в этом месте невелик. И он вполне подходит.

– Это может иметь последствия, - осторожно заметил Ноэль.

– Знаю. Но я с ними справлюсь.

– Кто бы сомневался - ты справишься. Но это добавит головной боли императору и отцу.

– Его величеству возможно, а вот его сиятельству – сомнительно. Готова спорить, что он предполагал, что я весьма заинтересуюсь этим человеком. И даже заметь, не возражает… иначе, как высокий дворянин, не достигший возраста вступления в Долину, тут оказался?

– Не только Ханлин не достиг возраста…

– Знаю, но Риан скорее добавлен был в список для того, чтобы не так в глаза бросался возраст Ханлина и мой весьма детский внешний вид.

– Надеюсь, ты еще долго будешь искать пропуска, – искренне пожелал Ноэль, недовольный ее выбором.

Глава 5

Янтарный дворец – самый большой и самый тихий из всех дворцов Долины.

В нем невероятной красоты залы, комнаты сады и парки. Но любоваться ими некому. Гости в Янтарном дворце – явление редкое. Многие монархи других государств только головой бы качали, глядя на подобное расточительство. Но империя могла себе позволить и не такую роскошь.

Быть приглашенным посетить Янтарный дворец – огромная честь. Иметь возможность входить в него постоянно – считаться особо приближенным к государю человеком. И таких в империи было крайне мало.

Ноэль был одним из нескольких людей, не нуждавшихся в провожатых. Он уже мог с закрытыми глазами проделывать весь путь от входа до императорского кабинета. В последний год Его Величество предпочитал работать там, а не в зале заседаний.

В последние месяцы Ноэль стал замечать странное поведение Найра. Все бы ничего, но этот шалопай, влиял на Его Величество не лучшим образом. И про Найра он вспомнил не случайно. Еще издали увидел слуг в цветах дома сон Локклест. Подобная делегация встречалась только в том случае, когда императора навещала его сестра. А если точнее, то молодое семейство в полном составе. Рафаэлла, Найр и их маленькая дочурка – Мариэлла сон Локклест.

Ноэль на какой-то момент замедлился, решая входить или подождать. Но пока он думал, слуги уже сообщили о его приходе и красноречивым жестом предложили войти.

– Ты только взгляни на нее, - улыбнулась Рафаэлла, показывая свою дочку. Ноэль едва успел поздороваться, как ему попытались вручить сверток с младенцем.

Но не тут-то было. Ноэль ловким движением увернулся и поспешил увеличить дистанцию.

– Она красавица. Вся в маму, – заметил он с безлопастного расстояния.

– Вы с братом… как вы можете! Почему каждого из вас нужно заставлять брать ее на руки!

– У нас нет опыта общения с такими маленькими детьми, – в который раз ответил Алфей. – Что, если мы сделаем что-то не так?

– Что вы можете сделать не так! Это же не недельный малыш! – протестовала Рафаэлла.

– Дорогая сестрица, нам с Ноэлем нужно вернуться к государственным делам, – сделал Его Величество очередную попытку спровадить сестру. В этот раз более успешную. Все знали, что Ноэль просто так в гости не ходит.

– Тебе нужно учиться общению с детьми, – ворчала Рафаэлла. – Через полгода и у тебя будет ребенок! Хотя, учитывая твою вечную занятость, видеть его будешь не часто. Ноэлю проще, у него дети еще не скоро появятся! Так что господин-ледышка может не переживать. У него еще будет время потренироваться.

– Дорогая, - включился в игру Найр, зная, что потом ворчать будет уже император за то, что не помог выпроводить Рафаэллу.

У императора было много племянников и племянниц, но они не появлялись во дворце. Однако сестрица, навещающая матушку, не забывала каждый раз завернуть к брату. И Алфея это очень беспокоило. Он уже делал Найру предупреждения… но помогало слабо.

– Ты вовремя, – когда молодое семейство в полном составе удалилось, с облегчением заметил император.

– Я заглянул сообщить, что о девочке в Саду позаботятся. У нее все будет хорошо.

– Я слышал много хороших слов о твоей сестре. Надеюсь, они подружатся.

– Вам не о чем переживать. Запретный сад тихое место.

После ухода Ноэля, император наконец смог дать волю чувствам и улыбнуться. В последнее время это происходило с ним достаточно часто. И его это начинало беспокоить. Все было слишком хорошо.

Маленькая племянница была симпатичным ребенком, окруженным любовью. Но частые посещения Долины, а в особенности Янтарного дворца не принесут добра ребенку. Каждый, родившийся в гареме, уже становился частью чьего-то хитроумного плана. И начинал издавать запах тлена, хотя был скрыт за яркими декорациями и запахом цветов и благовоний.

С Эллой будет все в порядке.

Алфей изначально не сильно боялся за нее. Запретный сад самое безопасное из всех возможных мест Долины, куда могли попасть юные дворяне. Хотя, бесспорно, это было место, до которого даже ему затруднительно дотянуться. Затруднительно, но не невозможно… и, если бы это потребовалось, он не стал бездействовать. Впрочем, его просьбу к сестре Ноэля уже можно расценивать как активные действия.

Это может показаться шуткой… но целостность страны зависела от четкого разделения границ. Один Столп мог действовать на территории другого Столпа только в чрезвычайных обстоятельствах. Они могли издали наблюдать за территорией коллег – но не влиять. Более того, только одна резиденция из всех получила статус Запретной. И именно для императоров во все времена тема Малого Запретного сада оставалась наиболее щепетильной.

Песок времени качественно засыпал изначальное значение слова «Запретный» в названии сада, но императоры всегда подчеркивали этот момент, оставляя наставления для потомков в личном архиве. Они никогда не могли переступить проведенную Первым императором черту.

В законе о Хранителе Алфей просто озвучил правила в отношении Сада для всех. Правило, которое каждый правитель соблюдал на протяжении трех с половиной тысяч лет.

С Эллой будет все хорошо. Но два других человека его беспокоили.

Скоро будет год, как его собственные миры столкнулись. Почти год он делал для себя исключения и нарушал свои же правила. Расскажи кому - просто не поймут.

Последние годы Алфей вел двойную жизнь. Быть монархом – это его работа, которая должна быть выполнена, несмотря на желания, физические возможности, чувства.

Его золотая маска… ее можно расценить по-разному, но для него она стала подпоркой… тем, что помогло научиться отключать в нем человека. А сейчас она еще и прятала его.