Хранители хаоса

Солнце было в зените, и это навело Бен-Саллена на мысль, что стая покинула его. Чудовища пообещали подождать вожака до восхода, но тот давно минул, стало быть, у следопыта теперь одной проблемой меньше. Дальше этой башни чудовища вряд ли когда-нибудь заходили, поэтому если он решит продвинуться вглубь острова, они все равно откажутся его сопровождать.

Бен-Саллен выпрямился и привстал. Снова оглядел себя, полностью нагого. Кроме покраснений на коже, повреждений не было. Дотронулся до головы и ужаснулся – вместо его прежней шевелюры осталась опаленая плешь. Бороды и усов тоже как ни бывало. Да его поджарили как каплуна! Но кто и как это сделал?

Гребаные Богоподобные Творцы! Это все их проделки. Должно быть, неподалеку спрятан какой-то механизм, обдающий невольных гостей пламенем. Или на место вокруг башни наложено мощное защитное заклятие. Хотя огня следопыт не видел, но отлично помнил, как его подкинуло в воздух и ударило оземь. Значит, все-таки какая-то магия. Тогда почему его не убило, как тех чудовищ у стены?

Бен-Саллен сделал несколько шагов и поморщился. Тело отзывалось болью, мышцы и суставы сковало, как после долгого сна в неудобной позе. Следопыт с кряхтеньем присел и подобрал грязный сверток, в который была небрежно замотана его одежда и оружие. Будучи в облике оборотня, он таскал его с собой, чтобы не потерять. Поначалу хотел где-нибудь спрятать, но потом понял, что вряд ли отыщет место схрона.

Неспеша развернул сверток, катаны выпали из рук и со стальным звоном ударились ножнами о камни брусчатки. Бен-Саллен поморщился, но все же наклонился, чтобы поднять их. Ронять оружие – плохая примета. Начал медленно натягивать штаны, потом рубашку. С кряхтеньем пристегнул ремень с кобурой. Огнестрел вытаскивать и проверять на работоспособность не стал – лишние движения ему ни к чему. Нацепил наглазник, который на лысой голове держался из рук вон плохо и норовил упасть – пришлось покрепче затянуть узел. Пальцы сгибались с трудом, как у дряхлого старика, страдающего сухим скрутом. Тяжелее всего далась обувка – ноги после превращения сильно распухли, и теперь сапоги сдавливали ступни со всех сторон. Куртку надевать следопыт пока не стал, а лишь накинул на плечи – с неба нещадно палило солнце, кроме того, Бен-Саллена мучила жажда.

Сделав пару шагов, он замер и прислушался к чувствам. Звуки, запахи – ничего подозрительного не ощущалось, но что-то здесь было не так. Магическая сила, убившая чудовищ и опалившая все волосы на его теле, словно следила за ним из-за укрытия. Следопыт чувствовал это. Еще одного удара он точно не выдержит, поэтому нужно быть настороже.

Сделал еще несколько шагов, подошел вплотную к трупам чудовищ и оглядел их более пристально. Несомненно, они были опалены, но не огнем, как ему показалось поначалу, а чем-то иным.

Прошел дальше, прислушивась к собственным шагам и ловя каждый шорох. Каменная кладка башни возвышалась над ним непреодолимой стеной. Не было даже намека на окна, а уж о двери не могло быть и речи. И зачем нужно было выкладывать сплошную стену? Все-таки маги полные идиоты, хоть и способны на многие вещи.

Теперь Бен-Саллен ступал смелее. Если бы магическая сила хотела нанести новый удар, то давно бы уже сделала это. Нет, его не трогали. Следопыту даже пришла бредовая мысль: быть может, его не убили, потому что он чем-то заинтересовал хозяина башни?

Бен-Саллен громко хмыкнул, удивившись глупости собственной идеи. О чем он думает? Кого он мог тут заинтересовать? Скелетов? Здесь уже давно никого нет. Скорее всего, тот магический механизм, убивший нескольких чудовищ и подпортивший ему прическу, просто-напросто вышел из строя. Видимо, его последний заряд был настолько слаб, что не смог выбить дух из непрошенного гостя, а лишь оглушил. Последние мысли придали уверенности, и следопыт зашагал быстрее. О скверном ощущении, что за ним кто-то следит, он старался не думать.

И тут в стене показалась брешь. Сначала он подумал, что видит всего-навсего разбитый фрагмент кладки, но нет, это был проем. Его темная глубина притягивала прохладой и неизвестностью. Бен-Саллен оглядел вход, заглянул внутрь, но привыкший к свету глаз ничего не смог рассмотреть внутри. Полностью надел куртку и накинул крест-накрест ремни с катанами. Вынул из кобуры огнестрел, стер с него грязь, перезарядил и убрал обратно. Следопыт не особенно верил, что на него может кто-нибудь напасть из темноты, но еще раз раз перестраховаться – дело не лишнее.

Вытер пот со лба и шагнул во мрак башни.

И через мгновение понял, что внутри совсем не темно. Он вполне мог разглядеть винтовую лестницу, круто уходящую вверх, и развешанные по стенам световые шары, подобные которым он видел в башне магистра Булфадия. Только эти были мельче – чуть больше перепелиного яйца, зато их россыпь напоминала звездное небо в безоблачную ночь. Надо же, прошло столько веков, а магия, заключенная в этих светильниках, продолжает работать и по сей день. И почему он тогда решил, что защитный механизм башни сломался, ведь он тоже питался магией?

Бен-Саллен зашагал по ступеням. Боль в суставах и мышцах поутихла, но долгий подъем давался непросто. Спустя некоторое время следопыт ощутил, как сердце стало биться в груди, словно попавшая в заподню птица. Жажда нарастала, да и оттрапездничать следопыт не отказался бы. Первый ярус башни был завален каким-то хламом, поэтому останавливаться там Бен-Саллен не стал. Помимо этого, в запыленной комнате напрочь отсутствовало освещение. Вход во второй ярус была наглухо заколочена каким-то прочным материалом, набодобие стали, но только более легким и приятным на ощупь. Как ни присматривался следопыт к идеально ровным пластинам, определить, из чего они сделаны, так и не смог. А вот дверь в третий ярус была открыта нараспашку. Вернее, двери-то как раз и не было, вместо нее – сводчатая арка, везде где только можно покрытая заскорузлым слоем паутины.

Разорвав бело-мутные коконы, Бен-Саллен вошел в просторное помещение под высоким сводчатым потолком. В центре комнаты стоял… гроб? Или нечто подобное. Но в отличие от подобных вещей, он был выполнен из чего-то прозрачного и хрупкого, наподобие хрусталя.

И в нем явно что-то лежало.

Или кто-то.

Удивившись находке, следопыт непроизвольно сделал еще несколько шагов и приблизился к хрустальному «гробу». Заглянул внутрь и понял, что ошибся. В «гробу» никто не лежал. Да и не гроб это был вовсе, а кристально прозрачный кусок горной породы, искуссно обтесанный до формы прямоугольника. А в нем было замуровано тело женщины. Причем глаза у нее, неестественно фиолетовые, были открыты, да и вся она словно была живой, только замершей в одном мгновении. Волосы раскинулись темными кудрями. Руки сложены на животе, ноги выпрямлены. Длинная шея чуть вытянута, рот приоткрыт, будто в последний момент перед замиранием женщина пыталась что-то сказать. Кожа ее была снежно-белой, но не отдавала холодом, а наоборот, от нее веяло жизнью и теплотой. И одежда на ней была какая-то необычная: длиннополая бордовая мантия с высоким воротником, оканчивающимся почти у самой макушки. Особую странность представляли рукава. Они были длинными, вернее, тыльная их сторона, которая доставала, наверное, до самого пола. Бен-Саллен подумал, что такой наряд носить в повседневной жизни крайне неудобно и непрактично.

Помимо замурованной в прозрачный прямоугольник женщины, была тут и еще одна странность. Напротив каждого угла «гроба» стояли небольшие позолоченные чаши на высоких постаментах. В каждой из них лежало по алой розе, направенной стеблем в сторону угла хрустальной глыбы. Причем бутоны выглядели настолько свежими и пышными, будто их всего пару минут назад срезали с куста. Следопыту даже почудилось, что от них исходит едва уловимый аромат.

Находка и впрямь удивительная, подумал Бен-Саллен. Прямо настоящая башня чудес. Сначала невидимый защитный механизм, бьющий то ли молниями, то ли еще чем-то не менее приятным. Потом светящиеся шары внутри башни. А теперь это.