Хроники Ордена Церберов

Когда меня забрали в церберы, еще неизвестно от чего отец больше бесился: от того, что орден наложил лапу на старшего сына и наследника, или от того, что со мной вместе он загреб и Гранита. 

Тильзирский жеребчик стоил состояние, второго такого не было во всем графстве, но отец, делая роскошный подарок вновь обретенному сыну, рассчитывал, что производитель таких кровей здорово улучшит местную породу, и тем окупится — а на деле, приплод от Гранита достался ордену Цербера.

Но при этом и речи не шло, чтобы выдать мне вместо него коня попроще из графских конюшен: виконту Бирнийскому пристало иметь только самое лучшее, и это должны видеть все. Я усмехнулся, вспомнив.

Когда первый год обучения подошел к концу, меня тоже спросили, по какому обряду я хочу менять коня, я только отмахнулся от этого вопроса: при сложном обряде есть немалый риск, что конь погибнет. А даже если не погибнет — наставники честно предупреждали, что из десяти проведенных сложных обрядов изменения успехом завершается едва ли три. И пусть гибнет только один из десяти коней, еще шесть становятся непригодными для изменения. Орден, конечно, выделит другого — но и долг за него повесит на ученика. Новый же обряд изменения разрешено будет провести лишь в конце третьего года обучения. Я не хотел потерять Гранита, кто-то другой не желал два года рисковать жизнью, сражаясь с чудовищами верхом на обычном коне...

 Сложный ритуал вообще мало кто выбирал, на моей памяти — никто. Он, даже успешный, давал непредсказуемый результат, и никогда нельзя было угадать, что ты вытащишь, золото или пустышку.

А Танис Болотная, выходит, рискнула.

У меня на языке зудел вопрос, но задай его я, со змеи болотной сталось бы упереться: уж больно злопамятная. К счастью, Ринко хотел знать тоже самое:

— А не жалко было коня-то?

— Не-а, — легко отозвалась Танис. — Я знала, что у меня получится.

Очень хотелось закрыть лицо ладонью, но я как раз навьючивал мешок на буланую кобылу.

Взгляд, который Грельда бросила на мою напарницу, я поймал случайно. Он был понимающим и сочувствующим.

— Тяжко было? — быстро спросила Гроза, опережая Ринко, который уже раскрыл пасть сказать какую-то гадость.

Тот бросил взгляд на свое Око — и захлопнул рот.

А Танис, затаптывая кострище, пожала плечом:

— Не-а. Я толком ничего не помню. Я в себя почти не приходила.

— Долго? — не утерпела любопытная Гроза.

— Неделю. 

И рассмеялась, глядя на наши ошарашенные лица:

— Ну чего вы уставились? По малому обряду у лошадей меняются сухожилия, кости и мышцы. Что-то в голове, отчего они перестают бояться нечисти. А у Коряжки… думаете, мало надо изменить, чтобы конь змею мог жрать?

— Да просто не ожидала, что так долго.

— А никто не ожидал, — легко согласилась Танис, — Запрос-то к обряду был стандартный для будущего Ока, на защиту. А вот проклятья моего наставники не учли. Сложные обряды редко проводятся, вот и не знал никто, что в сочетании с проклятьем, обряд будет менять коня для защиты в первую очередь от него… Первые пару дней никто не волновался: после сложного обряда конь из цербера долго силу тянет. Устроили у Коряжки в стойле и проверяли время от времени, не померла ли?

Такая, пожалуй, помрет! Сперва всех вокруг себя угробит...

Танис моих мыслей, ясное дело, не слышала, а потом продолжала:

— Потом встревожились, хотели обряд насильно прервать — да поняли, что тогда и церберу не жить, и махнули рукой. Оставили как есть, в назидание другим, кто захочет сложный обряд выбрать — чтобы знали, как оно может обойтись. Я так там неделю и провалялась в конюшне: очнусь, поем, и снова в беспамятство проваливаюсь. Коряжку в кокон завернуло, будто гусеницу, только сколько орденские маги отщипнуть от этого кокона не пытались — не смогли. К исходу недели всем уже было интересно, что ж оттуда вылезет. Ждали, говорят, чуть ли не костяного дракона…

Я, проверяя сбрую не Граните и своей вьючной, не утерпел, и щелкнул ее по носу:

— Врешь! Костяной дракон за неделю не вылупится, ему два года без малого надо развиваться!

Пойманная на вранье (на привирании!) рассказчица ничуть не смутилась, усмехнулась только, качнув косами:

— Так я и сказала — “чуть ли”! Словом, к исходу недели связь перестала тянуть из меня силу. И когда кокон распался, наставники даже разочарованы были: оказалось, что конь внешне не изменился. Ни рогов, ни крыльев — только тощий, что твоя сдыхоть.

Сама Танис, надо думать, выглядела не лучше. Неделю своей силой обряд кормить!

— Вот же отчаянная баба, — беззлобно проворчал Гемос, по очереди проверяя подковы у своего коня. — Как только решилась… (или эта фраза лишняя?)

— Я же говорю — я знала, что у нас все получится! — Танис дергала, проверяя, ремни подпруги, и потому голос ее звучал откуда-то из под конского брюха.

Рыжему тоже было интересно, что там, внизу, и он норовил сунуть морду, помочь, пощипать хозяйку за волосы…

Отпихивая его, Танис продолжила:

— Да и потом, какой смысл иметь дар, зажигающий девять звезд, если не можешь даже… Обеспечить себе защиты от проклятия.

Она запнулась, и снова Грельда посмотрела на нее со странным пониманием.

— Он от этого такой прожорливый? — спросила Гроза, уже сидя верхом и сжимая поводья своего коня и вьючной.

— Не! Сколько помню — прорвой он был всегда!

Танис взлетела в седло последней, занимая свое место в построении. 

Буланая вьючная кобыла, кстати, подошла к ней послушно, без страха.

Гранит скребнул дорожную пыль копытом, фырнул: “Долго еще?”, и я согласно кивнул:

— Выступаем.

Отдохнувшие за ночь кони шли ходко, но наверстать утраченную в болотах фору не могли, и к обеду мы добрались к месту, где я надеялся встать лагерем прошлой ночью.

Ринко и Гемос ушли за дровами, Танис потрошила сумки, собирая обед, а мы с Грозой обихаживали лошадей, и я счел момент подходящим:

— Грельда. Почему ты так странно смотрела на Танис, когда она рассказывала про Корягу?

В этот раз странный взгляд достался мне. Покачав головой, Гроза вдруг призналась:

— Знаешь, дар у меня не самый сильный, я и сейчас восемь звезд зажигаю, а уж в годы ученичества… — она помолчала. 

Я всё еще не понимал, что она имеет в виду.

— Вот и примерялась к сложному отряду: Оку лишняя защита никогда не помешает. В трактатах в библиотеке рылась, трясла наставников, приставал к ветеранам, из тех, что при Логове обитают. Отступилась: семь шансов из десяти угробить коня — это все-таки слишком много. Но выяснила, что животные, которых меняют по полному орденскому обряду, всегда отличаются долголетием.