Хроники Ордена Церберов

— Я полагаю, Илиан уже сказал тебе, что я отпустил его по семейным делам и попросил, чтобы он взял тебя с собой. Тебе нужно восстановиться, а ему, я полагаю, не повредит компания собрата по оружию. 

Это он мне, конечно, сказал, но совсем, совсем не так!

— Но, я признаюсь, давая согласие, я руководствовался не только этим. Эта таинственным образом всплывшая книга дает пищу для размышлений. А теперь Илиан снова собирается в Бирн. Есть ощущение, что эта поездка крайне важна для него. Что она, в каком-то смысле станет для него переломной. Мне бы хотелось, чтобы в момент этого перелома, ты была рядом. И наблюдала. Очень внимательно. 

Вот скажите мне, откуда они могут это знать? Не даром, ох не даром у цербера три головы. У одной из них и третий глаз очевидно имеется…

Новость о жертвоприношении, божественной силе и необходимости наведаться в Закатный лес, чтобы со всем этим разобраться Илиан встретил на удивление спокойно. 

“В лес так в лес, ты ложись только, молочка принести?”...

Но я чувствовала, что он испытал облегчение. И надежду, пожалуй, что мы действительно разберемся.

Откуда бы только аргусу об этом знать?

— И что я должна увидеть? — осторожно спросила я.

— Что-то, что поможет нам принять решение. Ты тоже прекрасный цербер, Танис Коса. Орден поверит твоему суждению.

Ох.

Вот это ничего себе.

От легким движением руки взваленного на меня груза ответственности, меня аж слегка к земле пригнуло. 

— Я могу на тебя рассчитывать?

— Да, аргус, — отчеканила я, как и полагается “прекрасному церберу”, — конечно, аргус!

— Ну и славно, — подытожил Таддеус, похлопал Коряжку по шее на прощание и удалился.

Я ткнулась лбом в лошадиный лоб и прикрыла глаза. Потом встряхнулась и вышла из конюшни.

Илиан нашелся там, откуда меня прогнали (нечестно!), он уже отзанимался и теперь плесался в кадке, смывая с себя пот, соль и горячку боя. 

Я подошла к нему, обвила руками талию и прижалась здоровой щекой к холодной голой спине. 

Мужчина подо мной замер. 

И несколько долгих мгновений я наслаждалась этими ощущениями — явной силы, бьющегося сердца, теплеющей под моим прикосновением кожи, и даже мужской неподвижностью (кто-то явно боялся меня спугнуть и было в этом что-то пьянящее!).

А потом, когда насладилась…

Магическая подсечка, легкий удар под колени и толчок — и Солнышко с головой ушел под воду. Вынырнул оттуда мокрый, злющий, сверкающий на меня глазами в бессильном бешенстве, а я полюбовавшись и этой картиной, сообщила ему:

— Знай, я за тобой слежу!

Развернулась и отправилась в комнату, у меня еще третий раз недоспанный!

Глава 18

Мы подъехали к Закатному лесу как-то буднично.

Обычная дорога — несколько дней в седле, с ночевками где придется, препирательствами по делу и для души. В этой дороге все было настолько знакомым, ставшим привычным и естественным за то время, что мы работаем в паре, что даже как-то подзабылось, стерлось, куда и зачем мы едем.

Просто церберы. Просто дорога. 

А потом мы оказались перед стеной деревьев с резными красными кронами и как-то, не сговариваясь, остановили лошадей. 

Гранит застыл изваянием, как и полагается. Коряжка стриг ушами, норовил общипать пушистые колоски сухой травы и всячески нарушал торжественность момента. 

У меня тоже зудело, войти уже, пойти, найти и разобраться!

Куда идти и как найти — вопрос второстепенный и несущественный!

...с чего я вообще решила, что от этой поездки будет какой-то толк? Даже если мы найдем место жертвоприношения, кто нам что расскажет? Мох и черепа?..

Я покосилась на напарника. Тот смотрел на лес так, будто первый раз увидел, а потом тронул пятками бока коня, посылая его вперед. 

Мы спешились уже в розоватой тени, освободили лошадей от вещмешков, постояли пошептались с ними каждый о своем. И отпустили.

Люди все еще не селятся поблизости от Закатного леса и до ближайшего жилья пешком целый дневной переход. Знакомый Илиану трактирщик предупрежден не удивляться, когда к вечеру к нему прискачут два церберских коня без всадников. И так же предупрежден, не удерживать их, когда кони отчаянно возжелают его конюшню покинуть. 

Я бросила прощальный взгляд на лошадиный круп, поправила лямки на плечах, и нырнула следом за Илианом под красные кроны. 

Здесь царила неестественная тишина. Не было слышно ни птичьего щебетания, ни комариного писка, даже ветер как будто бы старался почти не шуметь, и причудливые листья едва шевелились. От этого казалось, будто деревья не на ветру колышатся, а дышат. 

Поддавшись порыву, я коснулась ладонью одного ствола, провела по нему. Странный, и гладкий, и шероховатый, как будто бархатистый. И теплый.

— Никогда не видела изделий из чего-то подобного. Странно, что никто до сих пор не пытался пристроить к делу местную древесину. 

— Пытались, — коротко отозвался Илиан. — И еще наверняка попытаются. Человеческого страха ненадолго хватает, когда речь идет о деньгах. 

Я глубокомысленно промолчала. Почему-то не было нужды спрашивать, а что было с теми, кто пытался. 

Полагаю, их просто больше никто никогда не видел. 

— Ты знаешь, что за все время, что тут живут люди, этот лес не изменил свои границы ни на росточек? — я нагнала Илиана и теперь шагала рядом с ним бок о бок. Очень хотелось взять его за руку, но это было бы крайне непрактично в случае нападения: тратить драгоценные доли секунд на то, чтобы распутать пальцы. — Я это в книге прочитала. 

Илиан кивнул. 

— Не помню откуда, но знаю. Именно поэтому мы идем в самое сердце. Если уж и искать, то там. 

Чтобы объехать закатный лес по кругу, нужно четыре дня с лишним. Чтобы пройти его насквозь — неизвестно. Никто никогда не пытался. Ну, или кто пытался, тот примерно как с рубкой деревьев…

И от этого становилось жутковато. 

Нам не привыкать биться с чудовищами. Но то чудовища. А тут предположительное божество и лес, который тоже не лес, а Ведающий тропы знает что. 

Зато не удивительно, что именно здесь — место силы. Если бы мне потребовалось кого-то жертвопринести, я бы тоже сюда пошла. Силы — зажуйся, декорации — лучше не придумаешь. И я стою такая красивая и непременно нагая, и красные ленты в косах на фоне красной листвы…