Хрупкость тени

Гилдерик все-таки получил книгу.

Каэл не думал, что может быть еще хуже, он вышел из загона и чуть не треснул от веса огромной руки. Знакомый запах ударил в ноздри, его голова оказалась прижатой к рубахе Бренда.

– Вот ты где, крыска! Я тебя искал.

Каэл вырвался из хватки и врезался в Деклана, который словно вылез из пруда. Одежда была мокрой, грудь блестела, как и руки с ногами. Но он оттер кровь с лица.

Он слабо улыбался, поднимая Каэла на ноги.

– Я не думал, что такой кроха может так хорошо сражаться, но ты меня переубедил. Долины снова в руках великанов.

– Я рад, что смог помочь, - Каэл отряхнул штаны. – Что теперь? Ваш принц покажется?

Великаны не повелись, они быстро ухмыльнулись, но не ответили ему.

Каэл решил, что они выбрали не то время, чтобы умничать.

– Откуда я знаю, что долины будут в хороших руках, если не знаю, кто принц? – возмутился он. – Я не уйду, пока не расскажете.

– Если это тебя выгонит, то у нас нет выбора, - Бренд ухмыльнулся.

– И кто это?

Бренд молчал, но раздражающе широко улыбнулся. Он раскинул руки, словно просил Каэла угадать.

– О, хватит, - простонал он, увидев ответ в глаза Бренда. – Нет, не может быть.

– О, может, крыска! – рассмеялся Бренд. – Я – сын кузена принца, последний мужчина в роду. Многие были бы рады считать принца своим другом.

– Не все знают его так, как я.

Деклан и Бренд громко рассмеялись. Они схватили Каэла за плечи и вывели наружу.

– Идем, грызун, - сказал бодро Бренд. – Принцу нужно разобраться с долгами. Ты ему поможешь.

И Каэл остаток дня ходил с Декланом и Брендом, помогая им отплатить его друзьям за помощь. И, хотя ему не нравилось это признавать, чем больше он слушал Бренда, тем сильнее он звучал как принц.

Надин рассказала ему о проблемах мотов, и Бренд дал им все, чтобы они вырастили себе еду: семена, инструменты и указания. Он собрал группу великанов, чтобы те показали мотам Поля и научили всему, а сам Бренд показал им, как ухаживать за посевами.

Джейк попросил разрешения изучать долины. Он хотел написать о них книгу и просил великанов позволить ему посетить их. Бренд сделал лучше: он объявил Джейка другом великанов, сказав, что, когда бы он ни прибыл, его будут ждать еда и теплая кровать. И он мог приходить так часто, как хотел.

Каэл подумал, что Бренд был щедрым, учитывая, каким невыносимым он мог быть. Они прошли к Джонатану.

Он поклонился так низко, что нос чуть не пронзил землю, и тут же попросил руки Клейри.

Конечно, Бренд отказал.

– Но я не буду тебя убивать, - сказал он, когда Клейри пронзила его взглядом.

Они спорили несколько минут, вопили. Как бы громко Бренд ни ревел, Клейри не сдавалась. Она прижимала голову Джонатана к груди, угрожая убежать с ним, если Бренд не образумится. Каэл боялся, что Джонатан задохнется или лишится головы, когда Дарра вступилась.

Она оттащила Бренда в сторону, долго отчитывала, и он вернулся с красными ушами.

– Хорошо, я разрешаю тебе жениться на моей сестре, гад… кроха скрипач, - проворчал он, Дарра строго смотрела на него. – Но ты не заберешь ее у меня, понял? Если ты женишься на ней, то остаешься здесь. Я только вернул ее, я не позволю увезти ее в тех палатках на колесах в ближайшее время.

Джонатан согласился. Он с радостным воплем запрыгнул на руки Клейри и поцеловал ее в губы. Бренд злился и явно хотел свернуть ему голову, но Дарра взяла его за руки.

Удивительно, как быстро он смягчился.

Как только с этим разобрались, Каэл повел их к пиратам. Сначала Лисандр отказывался от платы.

– Ты помог освободить моих людей, это уже больше, чем мы надеялись, - сказал он.

Великаны пытались убедить его попросить что-нибудь, но дядя Мартин вдруг ворвался с воплями. Он прошел мимо великанов и ткнул тростью в грудь Лисандра.

– Я вспомнил. Герцога убили! Точно, - сказал он, рот Лисандра открылся. – Боюсь, твой план провалился. Без герцога торговцы разозлились и выгнали Колдероя. Они уже выбрали нового канцлера, и я подозреваю, что вы поняли, кого.

Лисандр застонал и шлепнул ладонью по лицу.

– Только не говори, что это…

– Чосер, - заявил дядя Мартин. – Колдерой ушел, Чосер пришел. Если вы думаете, что он забыл о голосовании, то зря! Чосер еще место не нагрел, а уже объявил войну с пиратами. Он убежден, что торговцы должны отправлять корабли флотилиями!

Лисандр снова застонал.

– А там наемники и пылающие стрелы!

– Это теперь мешает воровать.

– Точно, - продолжал дядя Мартин. – Мы едва можем высовывать головы из бухты, чтобы их не отрубили. И будет только хуже. Как мы прокормим людей, если не можем оградить судно? Хмм? Да, теперь тебе хочется грога, - Лисандр застонал, дядя Мартин повернулся к Бренду. – И дело не только в этом. Как только торговцы поймут, что долины готовы торговать, они соберутся тут стаями. Еда в морях ценнее золота. Они будут рвать у вас фрукты, а оставят лишь гору ненужной меди.

Бренд не переживал.

– Нам просто нужно придумать, как кормить ваших людей, а этих торговцев прогонять с моих земель!

Через час они заключили сделку: только пираты имели право торговать с долинами, а великаны будут убивать других людей морей, показавшихся им на глаза. И если Чосер и его торговцы хотят делить посевы, им придется опустить оружие и иметь дело с пиратами.

Как только с пиратами решили, они пошли искать лесную женщину по имени Элена. На это ушло немного времени, она умела исчезать, когда хотела, и появляться в неожиданных местах. Когда они смогли ее найти, оказалось, что она ничего не хотела. И даже Килэй не могла ее переубедить.

– Великанам важно отплатить тебе, - настаивала она, но Элена качала головой. – Что-то они ведь могут дать тебе за то, что ты сражалась за них?

Элена потерла рукав, темные глаза смотрели на поля кукурузы.

– Я уже не знаю, что хочу. Я думала, у меня есть план, думала, что знала, что будет, когда бежала в пустыню. Но… теперь я не уверена, - она посмотрела на дороги, где Джейк заклинанием помогал великанам копать могилы. – Теперь я свободнее, чем когда-либо. Думаю, я немного попутешествую, чтобы прочистить голову. Может, я даже найду мирное место на какое-то время. Мне всегда было интересно, как живется в мире.

Деклан тихо слушал, жуя яблоко, пока Элена говорила. Но при слове путешествовать он улыбнулся.

– Думаю, есть у меня идея.

Он повел их на Фермы, где были лошади. Он помахал бегающим зверям, сказал Элене выбрать.

– Хороший конь отнесет тебя туда, куда ты пожелаешь. Он будет с тобой во всех опасностях до самого конца. Кого выберешь?

Глаза Элены расширились.

– Откуда я знаю? У меня не было своего коня. Я брала в конюшне.

– Может, я выберу? – сказала Килэй. Элена кивнула, она забрала откушенное яблоко у Деклана и перепрыгнула через ограду.