И королевство в придачу 4
Шрифт:
— Иду уже, иду…
Демонстрируя всем видом значимость и независимость, Прудик встал, активировал портал и исчез. А метр повернулся ко мне.
Не уверен, что моя ложка смогла бы закапризничать от болтовни Мэтью, а вот от его взгляда аппетит сразу пропал.
— Ну что еще?
— Не передумаешь?
— И вы туда же… — вздохнул я и отложил ложку. Есть расхотелось окончательно.
— А что поделаешь. В отличие от тебя, я уже могу мыслить не чувствами, а разумом. И героические подвиги оценивать не с точки зрения романтизма, а целесообразности. Понимаю, юная принцесса в руках злодея — это веская причина, чтобы взбурлить кровь и потерять покой. Но, может, стоит посмотреть на ситуацию глазами не пылкого юноши, а монарха? Правителя? Ибо на одной чаше весов хорошенькая девчонка, а на другой —
— Согласен… — кивнул я.
Преподаватель, читавший нам курс переговоров, постоянно подчеркивал: никогда не возражай собеседнику. Ибо тем самым настроишь его на спор и снизишь восприятие аргументов. Всегда начинай с того, что полностью разделяешь его мнение, но… А дальше отстаивай свое.
— Вы, мэтр, совершенно правы. И может ли быть иначе, у человека с таким огромным жизненным опытом. Конечно, одна девушка, даже самая красивая, не сможет сравниться с государственными делами. И нужно быть полным дураком, чтобы это оспаривать.
— Но… — вздохнул Архимаг.
Вот я болван. Нашел на ком свои знания применять. Да он уже забыл больше, чем я выучил.
— К сожалению… — развел я руками. — Вы все правильно сказали, но немного ошиблись. Я собираюсь в Пустошь не ради очаровательных глаз Кристины, а потому что так велит мне мой гонор. Каким я буду правителем, если оставлю в беде доверившуюся мне девушку? Даже если не вспоминать о ее отце, которому я пообещал спасти дочь. Репутация для правителя вещь важнее, чем наличие денег и войска. Подумайте сами, сколько у меня останется друзей, и сколько захочет стать союзниками, если за моими плечами будут шептать: «Это тот самый, бросивший на произвол судьбы невесту. Отдал ее на поругание, потому что побоялся за собственную жизнь. И это в то время, когда даже его друзья готовы были рисковать собственным...» А теперь скажите, что я не прав? И что моя затея — юношеские капризы, а не важное дело, в чем-то даже государственного уровня.
Мэтр неторопливо пригладил бороду и кивнул.
— Что ж… И я снова в тебе не ошибся. Рад. Ты все обдумал правильно. А, раз так, то не будем тратить время. Как говорится: скорее начнешь — быстрее закончишь. Ваше величество готовы навестить мэтра Клеопетруса?
— Да уж… — я с сожалением посмотрел на недоеденные блюда и махнул рукой. — Давайте…
Архимаг молча очертил руками круг, активируя портал, а затем сделал пригласительный жест.
— После вас, ваше величество.
Угу… Обходительный какой. Почаще бы вспоминали до того, как вваливаться без спросу.
Клеопетрус встретил нас в домашних одеждах. Наверное, тоже собирался обедать. Маги дружески пожали друг другу руки. Мне метр отвесил легкий поклон.
— Рад видеть вас у себя, ваше величество. Я так понимаю, вы за Сферой?
— Вот именно, — ответил за меня Игнациус. — Что с ней не так?
— Нестабильная. Не могу понять, что происходит, но такое впечатление, что внутри нее протекают какие-то незавершенные процессы. Вот. Сам посмотри…
Городской маг сделал хитроумный жест, и на ладони у него возник серовато-жемчужный шар. На первый взгляд совершенно холодный и безжизненный. Но достаточно было вглядеться в него немного дольше, как в глубине сферы проявлялось небольшое, темное пятнышко. Которое пульсировало, как крохотное сердце.
— Вижу, — кивнул Архимаг. — И это проблема… Ваше величество, мэтр Клеопетрус совершенно прав. Вы не можете взять ее с собой. И тем более воспользоваться в анклаве Темных магов. Сфера заражена тьмой. И чтобы ее очистить, необходима долгая
и кропотливая процедура. Ни за один день, ни даже за неделю, не управиться. Так что решайте сами… Либо откладывайте экспедицию, либо отправляйтесь без нее. Мне очень жаль, но…— Ничего, — вздохнул я, с трудом скрывая досаду, потому что уже мысленно представлял, как воспользовавшись Сферой, удивлю Фердинанда. — Это всего лишь одна вещь из всего арсенала, который я беру с собой. Жаль, но не трагически. Ну, и если так, то не вижу больше никаких причин задерживаться. Надеюсь, Мэтью уже тоже обо всем с Олесей договорился. Мэтр Игнациус, возвращаемся.
Глава 5
Ничего из того, что подсказывало воображение. Темная Пустошь виделась мне эдакой безграничной, выгоревшей степью, над которой, едва не касаясь стерни, клубятся тяжелые черные тучи. Внутри которых, то и дело вырываясь наружу, посверкивают молнии. Грома не слышно, но он где-то рядом, вот-вот ударит. И это ожидание, эта угроза, вместе со всем остальным, ложится на плечи реально ощутимым, свинцовым бременем. Вынуждая сгорбиться, скукожиться и вжать голову в плечи.
На самом деле место, куда совместными усилиями отправили нас мэтр Игнациус и метреса Корнелия, оказалось большим и довольно просторным помещением. Более всего похожим на бальный зал, какими их строили в дворянских гнездах. Только невероятно заброшенным. Такое впечатление, что здесь не убирались со дня постройки. Куда ни глянь — везде следы запустения. По углам, как мох на скалах, целые гроздья паутины, а пыль на полу лежала таким толстым слоем, что могла служить настоящим ковром. А еще в помещении не было ни одного окна. Только три двери, по одной на каждую стену. Четвертая, спиной к которой мы стояли, была совершенно глухая. Словно намекала, что обратного пути нет. И выйти отсюда будет гораздо труднее, чем войти.
— Как тут мерзко… — передернула плечиками Леонидия, невольно передвигая поудобнее саблю.
— Да и черт с ним, — дернул головой Мэтью. — Нам здесь не жить. Мне интереснее: что это? Потому что на пустошь ничуть не похоже.
— Да, — согласился я. — Скорее, прихожая.
— Прихожая? — удивленно переспросил маг.
— А почему нет? Не думал же ты, что Темные маги бродят здесь по пустыне, как призраки по кладбищу? Конечно, они позаботились о каком-то доме.
— Вот только, судя по пыли… — амазонка провела рукояткой копья по полу, прочерчивая глубокую борозду. — Здесь лет стонадцать никто не живет.
— Даже не представляю себе, какое по размерам должно быть все строение, если это только прихожая. И на какую тучу народа было рассчитано. А главное — куда все делись?
— Думаю, ответ нас ждет за одной из этих дверей, — указал я подбородком. — Есть мысль, с которой начать?
— Прямая линия всегда кратчайшее расстояние между двумя пунктами, — Прудик ткнул рукой прямо перед себя. — Я думаю, нам туда.
— Левая дверь ближе, — не согласилась Леонидия, кивая в другую сторону.
Угу, прямо как в сказке. Налево пойдешь — коня потеряешь, прямо — голову сложишь, направо — женишься. И, что характерно, все без исключения герои выбирали какой угодно вариант, лишь бы не под венец. Даже погибнуть готовы… Что, в стратегическом плане, абсолютно бессмысленно. Поскольку все сказки заканчиваются одинаково: героя-победителя ведут под венец. Так зачем резину тянуть? Разве чтоб порезвиться еще немного на свободе.
А поскольку я пришел за невестой, пусть и фиктивной, то не будем повторять ошибок героев прошлого, а сразу пойдем направо. Глядишь, именно этот путь и приведет нас к Кристине. А там и Фердинанд поблизости должен обнаружиться. Надеюсь…
— Нет, друзья… Мы пойдем вон в ту дверь.
— Почему? — раздалось дуэтом.
— Интуиция...
Дополнительных объяснений не понадобилось. И маг, и амазонка хорошо знали, что интуицией пренебрегать нельзя.
Дверь, как дверь… Массивная, дубовая… Когда-то давно резчик приложил достаточно усилий, чтобы придать этому массивному полотну хоть какую-то видимость ажурности. Но с годами доски потрескались, что-то выкрошилось… и теперь дверь была вполне под стать помещению — старый хлам. Который хороший хозяин, может, и в хлеву не поставил бы. Для начала хоть чуть-чуть не обновив.