И королевство в придачу 4

Пот заливал глаза, в голове гудело, как в кузнице, а ноги дрожали так, словно не несколько сот метров подземелья прошли, а только что завершили марафон. Тяжело дыша, мы сползли по стене на пол, настороженно оглядываясь по сторонам.

Ничего особенного. Довольно просторное помещение. В этот раз с гладкими стенами. Глухими… Только одна дверь виднеется на противоположной стороне. По потолку и стенам — свисают бороды мха, в которых, словно в сетке, висят какие-то грибы или яйца. Они же излучают свет. Освещая зал, как своеобразные канделябры.

Свод опирается на толстую колонну, примостившуюся в центре. Колонна тоже гладкая. Сама — белая, но по всей высоте, вьется выпуклая черная спираль. Довольно стильно… Даже странно. Зачем так стараться, если эту красоту все равно некому созерцать? Вряд ли этим коридором слишком часто пользуются.

— А вот теперь шутки точно закончились… — хрипло прошептала Лия, указывая рукой на колонну.

— Ты о чем? — развернулся я к ней.

— Черная мамбона… — тоже шепотом ответила девушка.

— Где? — не понял я.

— На колонне… Разве сам не видишь?

До сих пор я только однажды видел эту смертоносную гадину, да и тогда как-то было не до разглядываний, так что не сразу понял, что черная спираль, которую я принял за архитектурное украшение, на самом деле самая ядовитая и опасная змея на этом континенте.

Колонну посреди зала обвивала черная мамбона. И когда я это понял, змея, словно почувствовав, что ее узнали, шевельнулась. Ее телом сверху вниз словно солнечный зайчик пробежал, играя бликом на черной и блестящей, как антрацит, коже. А потом она бесшумно скользнула вниз, выпуская камень из объятий.

— Черт… Какая здоровенная…

Змея действительно поражала размерами. Точно не скажешь, но что гораздо больше шести-семи метров, это точно. И толщиной с мое бедро.

Мамбона улеглась на полу и подняла голову, живым столбом возвышаясь метра на два. Острая, как жало копья, голова повернулась в нашу сторону и пара зеленоватых глаз уставилась на нас, словно беря на прицел. У змей нет век, поэтому они не моргают, и от этого их взгляд кажется тяжелым, как приговор.

— Слушайте меня… — быстро заговорила Леонидия. — У меня больше опыта, как драться с этими тварями. Становимся клином. Я приманю ее, и когда змея вцепится в меня, наскакивайте по бокам и бейте всем, чем сможете. Не жалейте. Мамбоны невероятно живучи.

— Эй, что за чепуху ты плетешь?! — возмутился я. — Что значит: уцепится? Одного укуса черной мамбоны достаточно, чтобы тура с ног свалить!

— Другого способа нет. Кто-то из нас здесь должен остаться, — пожала плечами амазонка. — А Мэтью тебе больше пригодится. Возможно, именно это и подразумевалось в условии, когда говорилось, что обратно из Темной Пустоши вернутся не все?

— Нет! Этому не бывать! Мы попытаемся напасть на нее все вместе!

— Коля…

— Ша, молодожены… — неожиданно вмешался Мэтью. — Не знаю, как будет дальше, но здесь точно никто не останется.

— Что ты имеешь в виду?

— В виду ничего, а вот в сумке у мудрого и дальновидного Мэтью Прудика кое-что найдется, — фыркнул, принимая солидную осанку, юный маг. А потом нырнул рукой в сумку и вытащил из нее очередной свиток. — Внимание! — маг взмахнул рукой, потом быстро, буквально выстрелил, какую-то короткую фразу, и между нами и змеей появилось странное существо. Что-то среднее между большим котом и средних размеров кобелей. И такое лохматое, что напоминало моток мохера.

— И что это за чудо?

— Злейший враг мамбон в природе. Лохматый магнус. Благодаря им черные мамбоны, попавшие в наш мир после Слияния Сфер, не завоевали всю Землю.

— А как же Степь? — поинтересовалась Лия.

— Со степью вышла беда, — пожал плечами маг. — Никто не знает почему, но в его климатических условиях магнусы не выживают дольше недели. Сколько ни завозили — все напрасно. Зато черный мамбон, кроме Степи, больше нигде и не встречается.

Между тем, пока мы разговаривали, змея и магнус увидели друг друга. На время они словно окаменели и только мерялись взглядами, а потом змея молниеносно атаковала. Со стороны выглядело так, будто черная стрела мигнула. Но зря… Магнуса там уже не было. Пушистый шарик еще быстрее, так что даже глаз не зафиксировал перемещения, взвился в воздух и упал на змею сверху, вцепляясь в него всеми когтями и зубами. И начался танец смертельного поединка между двумя существами, испокон веков ненавидящими друг друга. Конечно, ненависть, это слишком человечное. Просто эти двое были естественными антагонистами, и на одной территории для обоих мест не было.

Мамбона извивалась клубком, бросалась по сторонам, билась о стены и пол, пытаясь сбросить с себя незваного «всадника», но магнус не сдавался. Зверек не только крепко держался за нее, он еще и умудрялся, хоть и медленно, но неустанно продвигаться по туловищу к голове.

Так сразу и не заметно, но прошло немного времени, полного безумного метания мамбоны, и оказалось, что зверек уже сидит у нее на холке, вцепившись зубами в то место, где у других животных находится шея. Гадина, которая и до этого ни на мгновение не останавливалась, словно ошалела — ее тело буквально летало по помещению, с силой ударяясь о камни, но зря. Как бы она ни сопротивлялась — результат поединка уже был понятен.

Так и случилось…

Прошло еще несколько минут, и перед нашими ногами в посмертных конвульсиях бессильно содрогалось самое страшное чудовище, которое, при других обстоятельствах, более чем наверняка могло бы отнять чью-то жизнь. И даже не одну. А зверек, издав победный писк, медленно слез с побежденной гадины, пофыркал пренебрежительно и… исчез. Действие чар закончилось.

— Обалдеть… — выдал Мэтью, что хоть и сам вызвал магнуса волшебным способом, такого не ожидал.

— Спасибо… — Лия шагнула ближе и чмокнула парня в щеку. — Это было потрясающе. Без преувеличения, по крайней мере, один из нас обязан тебе жизнью.

— Да ну… — смутился тот. — Сделал то, чему учился. А вы меня от гарпий спасли. Так и будем друг перед другом раскланиваться?

— Обязательно, — кивнул я. — Но после того, как выберемся отсюда и засядем вокруг стола. А теперь послушайте, что хочу сказать.

Товарищи оторвались от созерцания трупа черной мамбоны и повернулись в мою сторону.

— Я кое-что понял…

— Что?

— Откуда преграды и враги берутся на нашем пути.

— В самом деле?

— Да… Магия охраны замка каким-то образом считывает страхи. И посылает нам те испытания, которых мы больше всего боимся. Вспомните... Перед тем, как спуститься в подземелье, Мэтью сказал, что не хватает только движущихся стен... А ты, Лия, что нет более опасного противника, чем черная мамбона. А я — еще раньше, говорил о кладбище и живых мертвецах…

— Что-то в этом есть, — почесал затылок Мэтью. — Гм… Это плохо. Ибо таким образом мы сами подсказываем, какие у нас самые уязвимые места.

— Ну, справляемся же как-то… — пожала плечами амазонка.

— Потому что страхи у всех разные, и то, чего боится один из нас, не является чем-то ужасным для других. Но бесконечно так везти не будет. Рано или поздно магия найдет что-то, чего мы боимся мы все вместе. И тогда…

— Стоп, стоп… — остановил меня Мэтью. — Не продолжай. Ты уже подсказываешь, нашим врагам, что им нужно сделать. Лучше давайте думать, как их обмануть.