И короли бессильны...

Кархи попытался вычислить, когда приключился восьмой год Огненной Стрелы, но запутался, выяснив, что это было между пятью и шестью десятками лет назад. Такая точность его совершенно устроила. Гоблин поднялся со скамьи и пошел глянуть, где находится посольство Союза Свободных Шахт. Просто из праздного любопытства, сказал себе Кархи, сам же себе не веря. Шанс повстречаться со старой принцессой, представительницей свергнутой династии, выпадал только раз в жизни. Как знатному эльфу в прошлой жизни, Кархи до дрожи в коленях хотелось увидеть эльфийских аристократов, пусть даже и на приеме у гномов. Мог ли он оказаться Кирдалем в прошлой жизни, Кархи не знал, но шанс был, и немаленький. Все нумерологические книжки в один голос твердили, что в прошлой жизни он был эльфом, и совсем не водоносом, а наоборот, знатным, богатым и знаменитым. Кархи верил, что если престарелая принцесса была его сестрой, то его душа это почувствует и, наконец, успокоится, радуясь, что в этой жизни ему повезло родиться таким умным гоблином, да еще в Эркалоне.

То, что папаша принцессы и ее брат упали в овраг случайно, ушлый бывший газетчик не верил. То ли автор книжки был туп, то ли слишком перестраховался, но Кирдаля спас неизвестный гоблин, зачем-то не пожалевший своих ног. Кархи предполагал, что добрый торговец косяками был не совсем торговцем и гобл, предупредивший его об опасности, должен быть соглядатаем, постоянно ошивающимся возле королевского дворца.

Вывезти же принца из Восточной Ветви для гоблинов труда бы не составило, никто не принимал их всерьез, максимум, разъезды могли попросить угостить травкой. Впрочем, леса гоблины знали не хуже эльфов, и обойти посты могли и без мелких взяток. Если тот торговец работал на Великого Шамана, то пути отхода он должен был подготовить заранее. Великий Шаман на то и великий, что дураков возле себя не держит. Правда, и совсем близко тоже не подпускает, чтобы случайно не утонуть по пьяни в болоте. Случаи бывали, не только лошади несут, бывает, и трава в косяке не та оказывается. Случайно.

Так, размышляя о высокой политике, Кархи дошел до улицы Рудознатцев, где и располагалось посольство гномьего Союза Свободных Шахт. Сей Союз умудрился свергнуть монарха, пустить кровь армиям соседей, что решили поживиться за их счет и, победив, тут же распасться на отдельные, враждующие друг с другом шахты. Когда соседи начали захватывать их поодиночке, гномы еще раз объединились, вернули врагам сторицей за обиды и отбили все захваченное, и чуть-чуть сверх того в качестве контрибуции. После удвоения территории Союз Гномьих Шахт стал самым сильным и большим из государств гномов, ведя активную политику. Эркалон дружил с Союзом из-за хорошего железа и оружия, а также великолепных отрядов гномьей тяжелой пехоты, что проигрывала только дважды, да и то троллям.

Улица Рудознатцев, явно отданная Эркалоном гномам на откуп, была застроена домами с оружейными лавками на первых этажах. Посередине улицы возвышалось низенькое двухэтажное квадратное здание с узкими окнами, правда, многочисленными. Кархи отметил широкий подъезд у входа, красивую кованую ограду с небольшим садом за ней и неприветливые морды охранников. Собак гномы недолюбливали, как и те их, поэтому бородачи обходились без них.

Гоблин прошел всю улицу и вышел на перекресток. Возле него обнаружились казармы одного из трех гвардейских полков, расквартированных в Эркалоне. Кархи присвистнул, поражаясь чьей-то предусмотрительности: улица иноземных оружейников, да еще и гномов, при желании посольства могла легко стать проблемой, и кто-то заранее позаботился, чтобы беспокойные гномы были под присмотром гвардейцев. Впрочем, атмосфера Эркалона способствовала разложению любого разумного, озабоченного чужими интересами. Город давал море возможностей для развития и деградации всех талантов и наклонностей, и поэтому погубил не одну шпионскую карьеру.

Чтобы этого не произошло и с ним самим на вечернем приеме, требовалась серьезная подготовка, которую Кархи решил отложить до завтра. Сейчас же нужно было расшевелить Урр-Баха. Кархи направился к «Эльфийскму Дубу».

Увидев таких разных сестер, гоблин полюбовался ладненькой фигуркой Марсиэли, ощущая при взгляде на нее, как теплеет на сердце. Эльфийка, несмотря на то, что частенько трепала его за ухо, колечко его носила. Кархи вдруг подумалось, что Марсиэль стоит сотни знатных эльфиек и вообще, только благодаря ей он познакомил Урр-Баха с Ниррой.

— Привет, красавицы! — гоблин плюхнулся за стол с девушками. — У меня плохая новость об Урр-Бахе. Вчера у нас конфисковали картины Хейлора на аукционе, чтобы королю икалось от них. И наш друг так сильно загрустил, что не ест второй день. У него чувствительная душа, и утрата таких чудесных картин потрясла его.

— Кархи, прекращай болтать глупости, — строго произнесла Нирра. — Ни один нормальный тролль не будет жалеть об этой мазне. Забрали — и забрали.

— Больше двух тысяч золотых эркалонов потеряли, — выдохнул гоблин тихо, чтобы не привлекать внимания.

— Сколько? — изумилась троллиха. — И вы позволили отнять картины?

— Женщина, за ними пришла королевская стража, — возмутился гоблин. — Марсиэль, хоть ты нас пожалеешь? Урр-Баху плохо, мне тошно, а Нирра только золото видит.

— Болтун, — Нирра поднялась. — Идем, сестренка, проведаем Урр-Бахха, я бы от потери таких денег кого-нибудь удавила. А ты, бестолочь, прихвати бочонок пива из Холмогорья, его только вчера привезли. Кархи, увидав размеры бочонка, застонал.

— Терпи, Кархи, ведь друга выручаешь, — Марсиэль слегка потрепала его за ухо.

— Еще и уши оборвут, — довольно проворчал гоблин. — Марсиэль, золотко, неужели я тебе совсем не нравлюсь? Марсиэль промолчала, напоследок дернув за ухо посильнее. Кархи вскрикнул

— Бей гнома молотом — станет гном золотом, — одобрила Нирра сестру. — Пошли, бездельник.

* * *

Урр-Бах с радостным удивлением уставился на гостей, с шумом заявившихся в кабинет.

— Урр-Бах, — низко пророкотала троллиха, опуская на стол большую корзину со снедью, — ты в порядке? А то этот плут начал переживать. Тролль, не сводя глаз с Нирры, смущенно заулыбался.

— Я полностью здоров и готов расследовать новые преступления.

— Вот и славно, — громоподобно проворковала троллиха. — Я принесла тебе пиво из Холмогорья, оно лучше любого лекарства.

— Кто принес? — взвыл Кархи, — я всю спину сорвал из-за этой бочки.

— Должен же ты хотя бы раз в жизни поработать, — пожала плечами троллиха. — Марсиэль, накрывай стол, будем ужинать.

— Кархи, что это у вас за чудо? — спросила Марсиэль, указывая на деревянного тролля.

— Это лучшие в Каэре винные часы, — похвастался гоблин, беря эльфийку за руку и увлекая к клепсидре. — Попробуй этого вина, его похвалил даже Урр-Бах.

— Кархи, хочешь опоить сестренку, — поинтересовалась троллиха, наливая пиво в кружку Урр-Баха.

— Я пьянею возле нее без всякого вина, — отозвался гоблин. — Давайте есть, весь день на ногах.

Не успел он произнести это, как клепсидра взревела обезумевшим от ярости троллем, заставив всех сильно вздрогнуть. Марсиэль от испуга прижалась к Кархи.

— Лапуша, я спасу тебя от любого тролля, — проворковал гоблин, покрепче обнимая девушку. — Это просто будильник не вовремя сработал.

Взъерошенная троллиха, чуть не уронившая тарелку, попыталась неудачно сцапать гоблина. — Если тратить столько на всякие безделицы, никаких денег не хватит, — рассердилась Нирра.

— Это подарок клиента, — соврал Кархи, — правда, Урр-Бах.

— Таких дураков нет даже в Эркалоне, — уверенно заявила Нирра. — Идите ужинать. Кархи, если еще раз услышу этот крик, то выкину тебя в окно вместе с твоими часами.

— Да я же сказал, забыл вытащить кристалл, — гоблин вытащил злополучный кристал и положил в углубление у основания фигуры.