И звёзды слушают нас

Позже, откинув крышку сундука, он долго смотрел на одинокую золотую монету, которую вернула Алана. Картинка складывалась не слишком красивая. Пускай Алана начала с воровства, но после целиком отработала эти деньги. Он же отобрал их и расплатился чужой едой.

Беда в том, что его золото не принесло бы эльфийке счастья. Во-первых, учитывая её репутацию, такие деньги сочли бы украденными. Во-вторых, в будущем Алану ждали либо жестокое разочарование, либо другие неприятности. Нет, нужно придумать что-то ещё. Купить ей подарок, если доберётся до ближайшего городка, или хотя бы разменять золото на более мелкую монету.

Мысль пришлась по душе, тем более, что Дрейк как раз собирался исследовать окрестности замка. Скачка во время охоты оказалась не слишком удачной, но никто не мешал ему устроить неспешную конную прогулку.

Увы, сегодня этим планам не суждено было сбыться. Дрейк успел одеться, позавтракать и попросить конюха оседлать лошадь, когда его отыскала запыхавшаяся служанка и быстро проговорила:

– Господин Нортон требует вас к себе.

– Требует?
– Дрейк приподнял брови.

Служанка замялась, неловко развела руками и уточнила:

– Просит зайти. Очень срочно.

Дрейк, конечно, мог пропустить "приглашение" мимо ушей. Не обязан он был бежать к хозяевам по первому зову. Вот только во взгляде девушки читалась такая мольба, что становилось ясно: если он не явится к Нортону сейчас, ничего хорошего её не ждёт. Да и осложнять отношения с сыном владетеля не стоило. Лучше уж сразу поговорить по душам.

За решение пойти на уступку Дрейк был вознаграждён встречей с Аланой. Столкнулся с ней в коридоре, прямо перед комнатой Нортона. Эльфийка приглаживала растрёпанные волосы и, увидев Дрейка, заулыбалась во весь рот. Подбежала, обвила руками его шею, оставила на губах долгий чувственный поцелуй. Воспоминания о минувшей ночи накатили горячей волной и, смешавшись с настоящими мгновениями, породили новый всплеск желания. Ладони как-то сами собой оказались у эльфийки ниже пояса, легли на мягкие округлости. Убирать их оттуда совершенно не хотелось.

– Рада видеть тебя, - прощебетала Алана.

– Взаимно, - со всей искренностью заявил Дрейк. Времени прошло всего ничего, а он уже успел соскучиться и с удовольствием утащил бы эльфийку обратно к себе в постель.
– Почему ты ушла так рано? Мы могли позавтракать вместе.

– Рано?
– Алана звонко рассмеялась. Дрейк в жизни не слышал более очаровательного смеха.
– Да ты тот ещё засоня! Я ждала, сколько могла. У меня есть и другая работа. Но следующая ночь снова может быть твоей. Что скажешь?

– Отличная идея!

– Хорошо.
– Алана посерьёзнела и кивнула на дверь.
– Помнишь, что я говорила? Сейчас Нортон в благодушном настроении, но всё равно будь осторожен.

– Беспокоишься обо мне?
– поддразнил Дрейк.

– У меня на тебя большие планы.
– Она подмигнула и, выскользнув из его объятий, быстро зашагала по коридору.

С минуту Дрейк смотрел ей вслед. Вот искусительница! Нарочно ведь виляет бёдрами! Снова вспомнились томные стоны, горячая кожа и умелые губы, прикосновения которых так хотелось почувствовать вновь.

Впрочем, совсем скоро вольные мысли вылетели из его головы, поскольку возникла проблема поважнее.

– Я тебе не верю, - объявил Нортон, стоило Дрейку переступить через порог.

– О чём вы?
– Дрейк решил сыграть в дурачка.

– Ты мне зубы не заговаривай!
– рявкнул Нортон.

Что там Алана говорила о благодушном настроении? Если оно и было, то улетучилось вместе с уходом эльфийки. Лицо Нортона покраснело, он буквально прожигал собеседника взглядом. Краем глаза Дрейк заметил валявшуюся на полу бутылку из-под вина. Интересно, это пьяный дебош или начало серьёзных неприятностей?

Ростом сын владетеля превосходил Дрейка и телосложением был покрепче. Не то чтобы Дрейк всерьёз опасался драки на кулаках. Тут он был готов поставить на себя, просто предпочитал уладить разгоравшийся конфликт мирным путём.

– Полагаю, это касается моей сделки с вашим отцом.
– Он примирительно улыбнулся.
– Что именно вам не нравится?

– Всё!
– Нортон прыснул слюной.
– Ты появляешься здесь с сундуком, полным золота. Один, без телохранителей. Неужто торговцы на юге настолько беспечны? В замке тебя и правда не станут грабить, мой отец человек чести, но на наших дорогах неспокойно. Ты предлагаешь своё золото в обмен на никому не нужный мусор. Рассказываешь отцу байку о какой-то бесценной краске. Кристаллы ты мог выкупить и за пригоршню меди. Зачем такие расходы?

– Только вопросы? Или у вас уже есть объяснения?
– заинтересовался Дрейк.

Характер и повадки Нортона были далеки от располагавших к симпатии, зато умом он оказался не обделён.

– Сначала я подумал, что ты шпион. Пытаешься что-то выведать об отце или о короле. Слишком уж хорошо говоришь по-нашему. Но нет, лишних вопросов ты не задавал. Пока. Золото твоё тоже настоящее. Значит, за свою покупку ты рассчитываешь получить в разы больше. Есть у этих проклятых кристаллов какой-то секрет. И я хочу его знать!

– Касательно сундука с золотом вы преувеличиваете, - осторожно возразил Дрейк.
– В нём не только деньги, но и мои пожитки. Заключая же сделку с вашим отцом, я старался быть честным. Во-первых, в моих краях кристаллы стоят денег. Купить их тут за бесценок было бы подлостью. Во-вторых, я хочу покрыть издержки на труд рабочих, которые вместо руды собирают сейчас кристаллы, а также плачу за доставку товара из шахты и дополнительную повозку.

И за то, что меня вообще приняли в замке, добавил он про себя. Пускай цена за кристаллы с его стороны была завышена, но, предложи он ту самую пригоршню меди, сидеть за одним столом с владетелем ему бы не пришлось. Наглого чужеземца прогнали бы прочь. Дрейк рассчитывал, что получив большие деньги, Олаф не станет задавать вопросов. Да вот в дело влез его сынок.

– Честный торговец!
– расхохотался Нортон.
– Ты ври, да не завирайся.

– Ладно-ладно, искус дать меньшую цену и правда был, - вздохнул Дрейк.
– Но что если после меня сюда явится другой торговец? Он заплатит больше, я прослыву мошенником, и в следующий раз мне тут будут не рады.

– Складно баешь, - кивнул Нортон.

Дрейк пропустил замечание мимо ушей.

– Что же касается телохранителей, то у меня было двое. К несчастью, они оказались нечестными людьми, их настигла заслуженная кара. До замка я добрался один, а вот на обратную дорогу хотел кого-нибудь нанять. Может, подскажете, к кому обратиться?

– Ха! Ну ты и наглец!
– Не похоже, что объяснение удовлетворило Нортона.

– Доказать свои слова я могу, продемонстрировав реакцию, которая позволяет получить краску. На всякий случай я прихватил с собой нужный реагент. Если у вас найдётся один кристалл прямо сейчас...

Кристалл нашёлся сразу, и Дрейку это не понравилось. Нортон подготовился к разговору заранее. Это была не спонтанная идея, пришедшая в пьяную голову. Оставалось надеяться, что ответа, который получит Нортон, окажется достаточно.