И.О. Древнего Зла, или мой иномирный отпуск

— Мне ли не знать.

Ну вот.

— А кто у нас там, кстати, озабочен моими педагогическими методами? Пойти что ли навестить на досуге…

— Ты не догадываешься? Круг старейшин Вершин, конечно. Тишина тоже, но не так активно. К слову, они всё ещё желают встретиться с тобой.

— Какое совпадение — лично я всё ещё не желаю встречаться с ними… И до сих пор не вполне понимаю, какое им дело до моих учеников.

— Тот факт, что потенциальные тайны иномирной магии утекают сквозь пальцы, кого угодно расстроит.

Я вздохнула.

— А их не смущает всё остальное? Ну, эта ерунда насчёт жуткого иномирного зла, которое у них тут хозяйничает? Или мира, висящего на волоске?

— Во-первых, Вершины взаимодействуют напрямую с нитями Хранительницы, в которых ты значишься светлой посланницей. К тому же, они чувствуют благосклонность её к тебе. Им этого достаточно для того, чтобы считать тебя явлением, как они выражаются в таких случаях, фундаментально правильным. Говоря же о предстоящем приходе Голодного Короля… Они чувствуют нечто в воздухе, но знают, что не могут на это повлиять напрямую. Им остаётся только прислушиваться к нитям и ждать. А пока затишье, они в своей типичной манере говорят: “Если мир кончится, то так должно быть, и ничего не поделаешь. Если не кончится, то магические техники из другого мира нам пригодятся.” Вот и вся логика.

Что же, нельзя не признать: тут мы очень похоже смотрели на вещи.

— Имеет смысл. Мы-то, по сути, занимаемся тем же… Но, как бы мне ни хотелось хорошо провести с тобой время, я для начала неплохо было бы знать, что у нас случилось.

Мастер Лин бросил на меня знакомый по долгим годам общения с Баелом нечитаемый взгляд. Интересно, они сами осознают, насколько похожи?

— А у нас что-то случилось?

Парень, ты прелесть, но твоим невинным глазкам я перестала верить ровно в тот момент, когда они меня в эту игру втянули. Что бы ни было между нами, в первую очередь, знаешь ли, между нами — мы.

— Ты был взволнован, когда просил о встрече, и ты взволнован сейчас. Что такого стряслось в Долине Рек, что так тебя нервирует?

Мастер Лин на пару мгновений замер, будто не совсем понимая, ответить честно или наплести возвышенной ерунды в своей любимой манере. Но в итоге он оценил мой скептический взгляд, отвернулся и сказал.

— Владычица Долины Рек с дитям.

— О как. Но этого…

— Да, этого не было в изданной книге, но было в изначальной задумке.

Ну да.

До того, как умер её друг, Хранительница писала историю о любви, укрощающей зло. Потом, после его смерти, это превратилось в сказку о нескончаемой битве добра со злом.

Я честно не знаю, что лучше. По мне, и то и другое — классические истории, которые рассказывались и будут рассказываться. Канва власти историй, ложь, позволяющая двигать процессы… Не важно.

В глобальном смысле, по крайней мере, вариант номер один не приводил к катастрофам. И, если он и впрямь реализуется…

— Я надеюсь, сам ребёнок не будет главным героем?

— Великим императором, объединяющим земли, очевидно, — сказал мастер Лин с усталой иронией.

Я вздохнула с облегчением.

Ну, великий император — это терпимо, с этим можно жить. Явление спорное, но мир от этого не рухнет. Может, даже пользу какую-никакую получит. Так-то великие империи редко бывают долговечны, но зачастую оставляют за собой весьма впечатляющее культурное наследие.

— И когда ожидается появление великого Императора?

— Довольно скоро. И… за твою голову назначена ещё одна награда.

— Что-то стоящее? — заинтересовалась я. — Стоит того, чтобы выращивать новую голову?

Мастер Лин бросил на меня крайне многообещающий взгляд.

— Ты знаешь, что эта твоя шутка совсем не смешная? — спросил он холодно.

Не сказать, чтобы мне стало прям стыдно, но совести продемонстрировать лёгкое смущение у меня хватило.

Ну да, да, ещё начиная с первого века я очень люблю эту штуку с говорящей головой! Изначально её провернул один мой восточный коллега, совершенно потрясающий парень из существ схожей со мной природы. Я в своё время тоже не раз проделывала нечто подобное, благо моё материальное тело — странный предмет, и какая-то отрезанная голова не может стать непоправимой проблемой (до тех пор, пока она не отрезана с применением определённого оружия и техник, по крайней мере).

Так что, разумеется, когда полгода назад я подчинила себе орден Полуночи, оставила без главы орден Равновесия (и деву Фаен — без любимого дядюшки), за мою голову в срочном порядке была назначена награда.

Шийни как раз пришла ко мне орать, что у нас опять не хватает денег, или что-то в этом роде. И я подумала: а почему бы и нет? Будет смешно!

…

Ну, вообще смешно было.

Мне.

Мастеру Лину, которому в первую очередь эту самую голову притащили, почему-то не понравилось. Я имела удовольствие созерцать это шоу из первого ряда, и, в общем…

Нет, в целом было приятно узнать, что его привязанность ко мне — не притворство. Но да, я не уверена, что хотела бы наблюдать его ещё раз в таком состоянии. Однако…

— Как по мне, так шутка всё ещё смешная, — заметила я мягко. — Не относись к таким вещам слишком серьёзно, мастер Лин. Особенно учитывая ситуацию, в которой мы с тобой оказались. Ты же не хочешь всё испортить только потому, что боишься потерять меня?

Его глаза сверкнули, и он отвернулся.

Дальше мы пошли по лесу молча, но не то чтобы мне тут нужен был ответ.

Проблема… Слишком много чувств, желаний, надежд, сомнений — и страхов, их неизменных производных. Мастер Лин не должен был иметь этих слабостей… Но тот, кто в своё время натянул эту шкуру, был слишком молод, чтобы от них освободиться.

Слишком молод и слишком…

— Правильно ли я понимаю, что, даже если ты погибнешь здесь, возродишься потом в другом мире? — спросил вдруг он.

Ух, это опасный ход. Он всё это время висел между нами, но оставался неназванным. А теперь…

— Правда, — ответила я.

Потому что да, правда.

В какой-то степени.

Даже если всё пойдёт по худшему сценарию, с большущей долей вероятности я действительно возрожусь в другом мире. В той или иной форме. Обычного беспамятного паука, возможно, учитывая судьбу одной из первых Королев. И это не худший расклад, учитывая, что осталось от моей так называемой души…

Но это обычный риск, правила игры, одна из улыбок Пряхи: да, каждая смерть великого зла в моём лице кончается тем, что я просыпаюсь в корнях дерева, или в развалинах древнего храма, или среди черепов в одной древней гробнице. У меня будет новое лицо (я не помню то своё, самое первое, и не помню многих последующих), но то же самое имя, пусть и на разных языках.