Иду с закрытыми глазами

К нашей подготовке неожиданно подключается и король, ему кажется забавным наша затея с оценками и конкурсами. И к началу бала-открытия уже утверждено строгое жюри. Сам принц, король, мой муж и лорд Маргрейв, куда уж без него. Женщин в расчет не взяли, но я иду бонусом к мужу, так что хоть немного поучаствую в этом шоу талантов, хорошо, что не в качестве участницы.

Параметры первой визуальной оценки обсуждаем за неформальным ужином у нас дома. Состав узкий, король отдал всё в руки «молодежи», то есть собрались мы вчетвером. Принц, маг и мы с мужем. Быстро покончив с едой, до которой никому из нас и дела не было, приступаем к обсуждению. Итак, оценивать решаем по красоте, грациозности, голосу (а принц-то действительно неравнодушен к мелодичности голоса, может и романсы любит..). Я предлагаю добавить в оценку еще и взгляд. По нему можно получить первое впечатление о девушке. Хотя притворство еще никто не отменял, но это можно заметить, надеюсь. Как-то мало с местными аристократками пока общалась, может они все глубоко в душе гениальные актрисы. Но попытаться уловить что-нибудь во взгляде можно.

Принц вспоминает, что он еще и потанцевать со всеми понемногу должен, поэтому добавляем еще и оценку танца. Еле сдерживаюсь от предложения оценивать техничность и артистизм, прямо представляю себе карточки 6.0 в наших руках и аплодирующую публику, жмущуюся к стенам и колоннам. От промелькнувшей картинки улыбаюсь во весь рот и ловлю на себе задумчивый взгляд Солгрейда. Ну надо же! Он не только хмуриться умеет, может еще и улыбнется однажды, если доживу. Самое серьезное задание именно магу, он должен отсекать возможные попытки магического воздействия и обнаруживать вмешательства магии во внешность «конкурсанток». Это мы будем забавляться, а ему предстоит много рутинной и довольно выматывающей работы. Понимаю это из реплики принца насчет поддерживающих артефактов, которые должны поддержать наше магейшество. Вот когда он уже стал нашим? Видимо, стоило пожалеть несчастного и замученного мага, как уже и к нашим причислила. Да и лучшие друзья мужа никуда не денутся, надо привыкать довольно часто пересекаться с этими мужчинами.

Принц оказался той ещё язвой, особенно когда речь касается его предстоящей женитьбы. Он забавно высмеивает нарочитую манерность молоденьких аристократок, даже глазки закатывает с самым уморительным видом, передразнивая этих жеманниц. В его исполнении угадывается Рената Литвинова, от чего всё происходящее кажется мне еще смешнее. И я хохочу так, как пару последних лет не смеялась в той, прошлой жизни.

За неделю подготовки мы всё чаще собираемся тем же составом. Иногда оговаривая детали «конкурсов», а иногда просто общаемся за ужином. Друзьям всегда есть, что вспомнить. И на меня вываливают целый ворох их детских похождений и приключений, удивляя мое воображение активным участием в них Солгрейда. Пользуясь просыпающейся магией, этот сорванец частенько становился заводилой и двигающей силой многих проделок.

Не знаю, как король терпел эту компанию. Они же чуть не сделали заикой главного казначея, когда Сол попробовал укрыть с помощью отвода глаз королевскую казну. Мальчишки с самым серьезным видом сокрушались по поводу таинственной кражи. И только король быстро раскусил «заговорщиков», уловив смешинки в глазах сына. Иначе не миновать расследования с привлечением магов и дознавателей, что могло плохо отразиться на будущем моего мужа и Маргрейва. И подобных историй у малолетних оболтусов накопилось предостаточно.

Я расслабилась, пренебрегла этикетом, который рекомендовал ни в коем случае не смеяться в присутствии высокочтимых лордов, тем более монарших особ. Дозволялись лишь улыбки, причем строго регламентированные. Но в тесном дружеском кругу все мы хохотали в голос. Принц просил то ли в шутку, то ли всерьез подобрать невесту, способную смеяться, а то от строго отмеренных улыбок у него уже нервный тик, что он с готовностью и продемонстрировал нам. А я подумала, как тяжело такому принцу жить в дворцовой клетке жестко установленными рамками и почти полным отсутствием искренности. Захотелось подобрать ему действительно милую и смешливую девушку.

Глава 9

Большой Бальный зал оказался вблизи еще грандиознее, чем мне показалось при первом посещении дворца. Увиденный тогда издалека, он напомнил круглую беседку с застекленными окнами в пол. При ближайшем рассмотрении это ажурное и легкое на вид здание таких ассоциаций уже не вызывало, слишком уж огромное помещение с высоким прозрачным куполом, сквозь который были бы видны звезды, если бы не яркое освещение внутри зала.

Наше жюри расположилось совсем рядом с тронной группой. Два трона из трёх были заняты королем и принцем, третий пустовал. Принц рано потерял мать, а его величество решил более не связывать себя узами брака. Видимо скепсис в отношении данного вопроса — это семейное, поэтому и принц не горит желанием обзавестись законной супругой. Что уж там ему отец навнушал, науке не известно. Договорные браки — дело такое, подсунут кота в мешке, а тебе с ним как-то уживаться нужно.

Итак, жюри в полной готовности. Чтобы не смущать подданных странными листочками в руках монарших особ и у нашей группы, стоящей рядом, решили за каждым членом жюри поставить по «секретарю», который и будет заносить оценки в приготовленные анкеты. Это правильно, незачем дополнительно смущать невест, им и без того волнительно, уже планы по завоеванию принца понастроили, наверное.

К счастью, после тщательного предварительного отбора осталось всего двадцать девиц, чье происхождение, возраст и моральный облик позволяют побороться за приз. Удивительно, но даже в этом мире некоторые барышни позволяют себе вольное поведение, несколько молоденьких аристократок не прошли тайный отбор, как несоответствующие критерию «невинная девица». Надеюсь, бедняжек не оговорили, а то — мало ли, конкуренция и всё такое. Но даже тень слухов, брошенная на невесту, перечеркивает призрачные шансы стать женой принца.

А неунывающий принц то и дело склонялся со своего трона, чтобы прошептать нам, стоящим совсем рядом, что-то забавное о представляемых церемониймейстером лордах. Кандидаток с их семействами намеренно оставили напоследок, чтобы не отвлекаться на тех, кто в нашем конкурсе не участвует. Все заинтересованные лица предупреждены, а очередность представления невест мы определили вслепую, вытягивая бумажки с именами из какой-то круглой вазы, найденной в кабинете Энтони. Такой вариант жеребьевки был предложен мной и радостно подхвачен принцем, прекрасно понимающим, насколько сложно выстроить двадцать родовитых семейств по рангу, не обидев кого-то ненароком. Теперь же все претензии могут предъявляться только слепому случаю, о чем и было доложено всем участникам в официальном приглашении на отбор.

Если честно, не представляла весь масштаб мероприятия, пока не началось представление невест. Хорошо, что вход в зал, откуда начинали к нам путь невесты со своими семействами, расположен довольно далеко, иначе с проставлением оценок были бы проблемы. Возможно, пришлось бы делать длительные паузы между семействами. Грациозность походки мы определяли в первую очередь, это издалека можно было разглядеть. А вот с остальными параметрами пришлось определяться уже после отбытия невесты. Принц просил каждую девушку назвать свое имя и интересовался, как ей понравился дворец в целом и Большой Бальный зал в частности. Иначе с оценкой голоса были бы проблемы, потому что самим заговаривать с монаршими особами не дозволялось этикетом.

Первые несколько благородных девиц не произвели на меня особого впечатления. Отличаясь только платьями, неуловимо походили друг на друга, почти как сестры. Стандартно правильные лица, завитые в тугие кудряшки светлые волосы, произносимые тонкими голосками жеманно-приторные ответы. Но Марритель Барндес сразу привлекла мое внимание своим живым взглядом, которым она незаметно попыталась обвести зал, а потом и рассмотреть нашу судейскую группу из-под чуть опущенных темных ресниц. Волосы медового оттенка подчеркивали зеленоватый оттенок её серых глаз. Голос мелодичный, да и за красоту ей наши мальчики и король понаставили восьмерок и девяток. Вот ведь, ценители прекрасного! Это же какая должна быть красавица, чтобы десятку заслужить?

Ответ на мой вопрос появился совсем скоро. Одна из немногих брюнеток в отборе, Эльниэлла Джамгер, сразу привлекала внимание. Уже издалека её походка казалась почти танцем, настолько пластично и грациозно она несла себя. В нашем мире я бы решила, что без многолетних занятий танцами тут не обошлось. Да и вблизи эта яркая девушка вряд ли оставила бы кого-то равнодушным. Большие синие глаза в сочетании с волосами цвета воронового крыла, чуть тронутая загаром кожа, яркие пухлые губы, тонкий аккуратный носик. Вот они — заветные десять баллов. Взгляд, брошенный ею на принца, обжег даже нас, стоящих по соседству. А голос, каким она отвечала внезапно чуть охрипшему Люциусу, ласкал слух. Неужели это — ОНА? Да, остальные конкурсы рискуют стать формальностью. Из легкого ступора нас вывело покашливание лорда Маргрейва, прекрасную невесту отпустили и оставшиеся несколько девиц опять прошли единым впечатлением. Не знаю, как у остальных членов жюри, а у меня появились две фаворитки в данном конкурсе.