Идущие на смерть приветствуют тебя!

Но Тукар не слушал ее. Другой солдат схватил другую девушку и тоже потащил к дому. Ай-яй-яй, на моих глазах творилось непотребство. Каким бы я не был скотом по отношению к женщинам, но опускаться до насилия я никогда себе не позволял.

Ну что же, вздохнул я и потихоньку вылез из укрытия. Надо спасать бедных горожан, ведь, в конце концов, это я привлек этих солдат к себе, а значит, тоже в какой-то мере виноват в происходящем.

Но я не успел вмешаться. Еще до того, как я успел что-либо сделать, из дома выбежали двое рабов с мотыгами в руках и бросились на солдат. Вот это да, в то время как их хозяева почти не оказывают сопротивления, рабы храбро бросились их спасать.

Отчаянная попытка не принесла много пользы. Одного солдата, правда, рабы смогли ранить, ударив его несколько раз мотыгами по плечу, а вот Тукар и другой солдат быстро расправились с ними. Я вздохнул, сокрушаясь, что такие храбрые люди, как эти рабы, пропали почти без толку.

Однако, они хотя бы попытались спасти хозяев. Какие молодцы. В отличие от меня, спрятавшегося у забора.

Закончив с рабами и отбросив их бездыханные тела в сторону, Тукар и другой солдат снова потащили кричащих девушек к дому. Ну что же, теперь настала моя попытка спасти бедолажек.

Я перелез через забор, к счастью оказавшийся невысоким и оказался на территории соседнего дома. Этот дом уже горел, а возле него трое остготов укладывали в покрывало награбленные богатства: золотую и серебряную утварь, украшения и монеты. Два трупа хозяев дома лежали рядом. Дом пылал и грозил обвалиться.

— Эй, — окликнул их я. — В соседнем доме ребята сказали, что это их территория и здесь ничего нельзя брать. Так что верните добычу обратно, если не хотите неприятностей.

Остготы удивленно переглянулись.

— Какие такие ребята? Друзья того здоровяка? — спросил один. — Пусть скажут спасибо, чтобы им позволили здесь что-нибудь взять. Ты тоже с ними?

Я покачал головой.

— Я просто так, сам по себе, вторую помаленьку.

— Ну-ка, пойдем поговорим, с твоими придурками, — сказали солдаты и полезли через забор.

Я успел их немного опередить, первым перебрался через забор и подбежал к Марикку и его друзьям. На голову предварительно надел капюшон и изменил голос, а также походку и манеру общения.

— Эй, сюда идут парни с другого дома. Они сказали, что это их территория и здесь нельзя ничего трогать.

Тукар и его товарищ остановились, услышав меня. К счастью, они не успели утащить девушек в дом.

— Ты что такое болтаешь? — спросил один из солдат, в то время, как Марикк с удивлением разглядывал меня.

Я не успел ничего ответить, потому что подошли остготы.

— Вот они! — закричал я. — Те парни, что хотели отобрать у вас добычу!

Марикк одним ударом вырубил одного из солдат, раскроив ему череп своей знаменитой палицей. Эх, а ведь когда-то он был хорошим малым и охранял меня без страха и сомнений, на совесть. Может, я мало ему платил? Или его разбойничья натура взяла верх?

Двое других солдат отскочили в сторону, а когда на них бросились остальные варвары, побежали прочь. Вскоре они скрылись в темноте, а я тоже предпочел отступить в тенек. Затем издалека послышался угрожающий крик:

— Мы сейчас поговорим с вами, сучьи дети! Мы вернемся с подкреплением и порвем ваши задницы на тряпки.

Я отошел еще дальше в темноту. Кажется, мой план начал работать. Тукар и его товарищ забыли о девушках и вернулись к сослуживцам. Несчастные пленницы тут же бросились бежать, к великому моему облегчению, также как и их родительницы. Солдаты не обратили на бегство никакого внимания, потому что сейчас были заняты обсуждением более важных вопросов.

— Зачем ты убил того воина, тупица? — спросил Тукар у Марикка. — Надо было сначала договориться с ними.

Я отошел в темноту еще дальше и снова отправился через забор ко дворцу. Здесь моя миссия была выполнена. Теперь надо пробраться во дворец. Из слов того солдата я услышал радостную и важную для меня новость.

Дворец еще не взят, а окружен и блокирован. Враги думают, что я укрылся во дворце, значит, мои люди до сих пор там. Осталось только всего ничего, пробраться во дворец, окруженный войсками противника, мечтающими взять меня в плен.

Когда я подобрался к своему обиталищу, то сразу обнаружил, что он и в самом деле окружен со всех сторон. Все близлежащие кварталы заняли войска варваров и партийных боссов. Больше всего было остготов и вестготов. Они никуда не торопились, заняли все дома вокруг дворца, опять прорвались в Капитолий и развели костры на улицах. Вот сволочи, опять все загадили, как в хлеву.

Я остановился не доходя до дворца папы кварталов. Огляделся, посмотрел на мрачные лица варваров вокруг. Попросить что ли, пропустить меня по-хорошему?

Попасть во дворец можно было двумя путями. Один официальный, через главные ворота. Для этого пришлось бы нырнуть в ров, переплыть его, а затем забраться по скользкой отвесной стене вала и добраться до перекидного мостика, а там уже и до ворот рукой подать. Правда, в них еще надо достучаться, чтобы меня признали за своего и впустили во дворец.

Это официальный путь, самый долгий и опасный. Есть и полегче, им я и воспользуюсь. Самое главное, не привлечь внимание врагов.

Во дворец есть ведь и другой вход, потайной, как же без этого. В свое время, еще когда я перестраивал четвертый этаж, как-то на досуге я заставил Герения поднять все архивы и найти, есть ли во дворце секретные комнаты или скрытые ходы. И что же, после нескольких дней упорных поисков, он обнаружил план дворца, на котором были нарисованы несуществующие коридоры и комнаты.

Я исследовал эти ходы вместе с Донатиной и Лакомой. Мы обнаружили, что два из них выходят на улицу рядом с Кардо Максимус, в неприметные одноэтажные дома. Вот теперь мне предстояло найти их в темноте и среди всех войск противника, рискуя быть обнаруженным и пойманным врагами.

Я запахнул плащ на себе как можно плотнее, надвинул капюшон и отправился бродить по улицам, разыскивая дома. Мне то и дело попадались солдаты варваров, не обращающие, впрочем, на меня внимания. Некоторые уже были мертвецки пьяные, некоторые держались ровно и освещали себе дорогу факелами.

Из кое-каких домов доносились женские стоны. Я надеялся, что там все происходит по обоюдному согласию. Затем впереди я заметил один из нужных домов. Я еще помнил, что у него на крыше имелся особый треугольный конек, похожий на пирамиду, а рядом труба с круглым отверстием.

Приглядевшись, я увидел, что рядом с домом стоят солдаты и в нем самом горят огни. Проклятье, в него успели заселиться. Как же теперь пройти? Где находился второй дом, я не помнил, в темноте найти его было труднее, чем первый. Может, попробовать проникнуть через вот этот?