Идущие на смерть приветствуют тебя!

В это время снаружи раздался далекий и протяжный рев труб. Эрнак сразу заторопился.

— Император, начался штурм. Мы должны отстоять стены. Оставайся здесь, не выходи наружу, там слишком опасно.

Он поклонился, развернулся и побежал к выходу. Что-то мне показалось, что ему нравится командовать и он даже несколько расстроился при моем появлении. Но нет, отсиживаться во дворец, пока мои люди проливают кровь на стенах, я не собирался. Поэтому я скинул с себя грубый плащ и накинул свой алый императорский, чтобы сразу выделяться в толпе. А затем побежал вслед за гуннами.

— А мне что делать? — спросила Аэбута.

Я на ходу обернулся и крикнул:

— Позаботься о раненых. Займись их лечением. Успокой женщин.

Эрнак тоже обернулся и крикнул:

— Император, я прошу вас остаться во дворце.

— Нет, я пойду с вами, — сказал я. — Возможно, люди немного воспрянут духом когда увидят, что я жив.

Я же говорю, Эрнаку не понравилось, что я остался жив. Гунн глянул на Камахана, словно прикидывая, какой приказ ему отдать, чтобы прикончить меня. Он уже мысленно смирился с моей смертью и примерил на себя жезл главнокомандующего. Ну конечно, почему бы самому не залезть на опустевший трон.

Но в это время трубы снова взревели и ему ничего не осталось, кроме как снова побежать на их зов. Ладно, я тебя понял, мой маленький и преданный гунн. Тебе тоже понравился вкус власти. Ничего, я уже припас для тебя несколько сюрпризов, если ты попробуешь арестовать или сместить меня.

Мы выбежали из дворца. Трубы ревели все сильнее. Там, за стенами дворца, тоже кричали люди и ржали кони.

— На стены, император! — закричал Эрнак. — На стены, если ты хочешь показать свою доблесть!

Мы побежали к стенам, кишащим моими воинами и взобрались наверх по ступенькам. Солдаты узнали меня и удивленно передавали друг другу новости о моем появлении. Я не скажу, что они начали ликовать, будто я был прославленный полководец, но вот радости на лицах явно стало больше.

— Мальчишка-император здесь, — шептались солдаты, глядя на меня. — Он все-таки жив и пришел сюда!

— Солдаты! — закричал я, взобравшись на стену и подняв руку. — Вон там стоит враг, который хочет убить вас и сжечь дворец. Единственная тому помеха — это ваша доблесть. Хоть врагов и намного больше нас, давайте сражаться так, чтобы они даже и не помыслить не могли о взятии этих стен!

— Верно! — закричал кто-то из солдат, а затем его крик подхватили другие. — Да здравствует император Ромул Августул!

Громовой крик прокатился по стенам и Эрнак вынужден был, скрепя сердце, поднять руку и прокричать тоже самое вместе со всеми.

Я выглянул за стену и увидел, как со всех сторон ко дворцу приближаются множество светящихся точек. Враги тащили с собой горящие факелы, чтобы освещать дорогу. Я разглядел целую кучу готских пехотинцев, всадников не было и вовсе.

Некоторые вражеские пехотинцы тащили таран к мосту по городской улице. Затем они начали стрелять по нам из луков и побежали ко рву. Начался штурм императорского дворца.

Глава 20. Жестокое противостояние настоящих хищников

Глядя, как многочисленные орды врага организованно подходят ко рву и закидывают его камнями и мешками с соломой, я сначала ничего не чувствовал.

Все началось обыденно, будто все стороны делали привычную и рутинную работу. Сейчас враги закидают ров всякой всячиной, чтобы можно было худо-бедно перебраться через него и полезут на стены. Вон, уже ждут отряды солдат с кривыми лестницами в руках. Главной их целью будут, конечно же ворота и возможность опустить мостик через ров.

Тогда за дело примутся солдаты с тараном в руках и быстро выбьют ворота. Они тоже смутно виднелись в темноте, стоя поодаль возле стены одного из домов, расположенного рядом с дворцом. Все это, конечно, хорошо, но мне не хотелось смотреть, как враги безнаказанно преодолевают ров.

— А где стрелки? — спросил я у Эрнака, стоящего рядом. — Почему вы не стреляете по ним?

— Арбалетов мало, а луков и того меньше, — хрипло ответил гунн, перегнувшись через стену и глядя вниз на вражеских воинов. — Надо экономить снаряды.

— А Филоник? — сразу вспомнил я своего прославленного командира арбалетчиков. — Он так не вернулся из города?

Гунн оглянулся на меня, угрюмо посмотрел маленькими узкими глазками и покачал головой:

— Конечно же, нет. Он пропал в городе, также как и Лакома, Тукар и другие командиры. Все, кто идут за тобой, погибают, Ромул.

Я обратил внимание, что он не назвал меня императором. Ладно, я тебе это еще припомню, не в первый раз пообещал я.

— Стреляйте из всего, что можно, — приказал я.

Гунн недобро ощерился.

— И потратить весь запас стрел? Пото чем будем отстреливаться? Куриным пометом?

— Куриный помет у тебя в голове, а не в колчанах, — разозлился я. — Если они сюда доберутся, тебе уже стрелы не понадобятся! Стреляй скорее, если не хочешь подохнуть!

Гунн поджал губы, подумал и согласился. Не знаю, чего он так экономил боеприпасы. Хотя, если он планировал перейти на сторону врага, то все понятно. Зачем стрелять в того, кому хочешь сдаться.

Повернувшись к помощнику, Эрнак рявкнул приказ и тут же по сигналу зашуршали стрелы и арбалетные болты. Впились во врагов и многие из них повалились на месте. Впрочем, большая часть все равно прорвалась ко рву и начала швырять мешки с соломой.

— Поджигайте стрелы, — приказал я.

Эрнак спросил:

— А это еще зачем?

— Ты что не видишь? — спросил я, недоумевая от его тупости. — У них сухая трава в мешках. Она загорится.

— Так они же погасят ее во рву.

— Ну и что, все равно время потеряют. И дыма много будет, ничего не увидят.

Снова скептически скривившись, Эрнак прокричал новый приказ. Во врагов полетели горящие стрелы. А мне пришла в голову еще одна идея. Как только раньше не догадался.

— Продолжайте стрелять, я скоро вернусь, — сказал я и побежал со стены.

Пришло время применить архитронито. Не так давно пушка спасла меня. Теперь надо снова использовать ее по назначению. Надо только договорится с полубезумным Калиясом.

Скатившись со стены, я бросился в опустевший дворец. Быстро примчался к подвалу, где прятался инноватор. Постучал в дверь. В ответ молчание.

Я постучал снова. Если не откроет, придется выломать.

— Кто меня отвлекает от работы? — раздался изнутри глухой сердитый голос.

— Это я, Ромул! — закричал я. — Помнишь меня, Калияс? Я принес новые приборы для твоей водомерной машины.