Игрок

Шеллард кивнула.

– Да, оперативник.

Шестьсот семнадцатый покосился на нее. Он так привык, что насчет его настоящей деятельности нужно было держать язык за зубами, что сейчас эта внезапная откровенность показалась ему противоестественной. Вдоль хребта пробежали мурашки. Хотя, может, он зря вообще переживает так? Похоже, что о нем знают вообще все. Да и о Системщиках тоже. К чему тогда весь этот маскарад с тайной? Но он тут же отдернул себя. Игра и Ковчег - явно не Станции. Там этот номер определенно не пройдет.

На губах бармена возникла легкая улыбка. Морщинки, собравшиеся у глаз, свидетельствовали о том, что она искренняя. А затем мужчина внезапно подался вперед и осторожно похлопал Шестьсот семнадцатого по правому, здоровому плечу.

– Спасибо за службу, парень. Вам, системщикам, наверняка не просто там приходится...

Шестьсот семнадцатый недоуменно замер. Что это было вообще? Что за странная реакция? Там - это на Станциях? На «невидимых фронтах»?

Взгляд бармена скользнул на его руку, покоящуюся на перевязи.

– Пиво за счет заведения.

Шеллард хлопнула вконец растерявшегося парня по спине и рассмеялась.

– Выходи из ступора и пойдем уже присядем. Меня от голода с трудом ноги держат.

Шестьсот семнадцатый подался следом, к дальнему столику у самой стены, привычно занял место лицом к комнате и дверям, спиной к перегородке. В некотором отупении медленно опустился в мягкое кресло. И даже сомлел от приятного ощущения комфорта.

– Удивлен?
– с веселым любопытством поинтересовалась Брайана, усевшись больше рядом, чем напротив. С ее места тоже открывался неплохой обзор на бар.
– Не скажу, что все, но многие здесь, на Ковчеге, искренне понимают, какую важную миссию выполняют сотрудники нашего Департамента. Поддержание порядка на Станциях обеспечивает спокойную жизнь не только там, но и у нас, здесь. О самих Станциях, знаешь ли, тут целые легенды ходят.

Она снова рассмеялась.

– Преимущественно, жуткие. Меня саму мать в детстве пугала, что плохих детей отправляют туда жить...

Официант принес им пиво в высоких запотевших бокалах, а когда ушел, Шестьсот семнадцатый заметил, что настроение Брайаны резко изменилось. Она застыла, глядя в сторону невидящим взглядом, и снова начала говорить только секунд десять спустя.

– Знаешь, я ведь тоже мама. И сейчас понимаю, что есть нечто куда более страшное, чем Станции.

Женщина вздохнула.

– У меня есть дочь. Через месяц ей исполняется шестнадцать.

За столиком застыла неловкая, но недолгая тишина. Наконец, Шеллард будто взяла себя в руки, неубедительно улыбнулась и отпила из своего бокала. Шестьсот семнадцатый последовал ее примеру, и чуть было не потерялся в богатом, насыщенном аромате горьковатого напитка. Божественный вкус! Но сейчас никак нельзя позволить себе отвлекаться, поэтому он заставил себя поставить бокал и вновь обратить взгляд к начальнице.

Брайана же достала картонную подставку из-под бокала и начала раскручивать ее в пальцах. Видимо, этот разговор давался ей с трудом, но выговориться все же нужно было.

– Знаешь, я целый год копила ей на игровую премиум-карту в Таркит, самый современный игровой костюм, шлем из наших последних разработок...
– Она скорчила демонстративно испуганную рожицу, округлила глаза и шепотом попросила.
– Шлем мне достался по блату, только никому не говори.

Снова возникла неловкая пауза.

– Она так ждала этого дня. И вот... Мне чудовищно страшно, Магрейн. Я даже представления не имею, что вообще происходит сейчас. Эта игра, эти радикалы, эти убийства в капсулах... что, если моя девочка тоже подвергнется опасности? Что, если с ней или ее друзьями что-то случится? Я ведь всегда думала, что раз мы живем здесь, на Ковчеге, мы в безопасности по умолчанию, но... И Таджион еще.

Она вдруг нервно рассмеялась.

– И что самое забавное - я боюсь ей сказать, что Игра откладывается на неопределенный срок. Ты даже представить себе не можешь, что такое девочка подросток.

Шестьсот семнадцатый действительно не мог, но в принципе догадывался. Даже сам факт того, что Брайана назвала его именем вместо номера, уже говорил о том, в каком беспорядке находились ее мысли. Хотя ощущение при этом у него возникло по-настоящему странное. Там, в Игре, он все же чувствовал отдаленность, некую дистанцию между этим именем и собой, созданную аватаром и виртуальным пространством, как неким буфером, посредником. А здесь и сейчас... Будто реальность подкралась сзади и вдруг ударила его по затылку какой-то жуткой неотвратимостью происходящего.

Он понимал ее страх. Не как родителя, конечно, ведь детей у него никогда не было, и вряд ли будут. Но как человека. Страшно, когда меняется привычная картина мира. Страшно осознавать, что пока ты рассчитывал на запертую семью замками бронебойную дверь, у тебя на самом деле все это время было нараспашку открыто окно. И страшно не знать, с каким именно врагом ты столкнулся.

– Прости, - выпадая из тягостного молчания, произнесла Брайана.
– Прости, накатило что-то, нужно было выговориться. А ты просто чудесно умеешь слушать.

Она улыбнулась, на этот раз искренне и тепло.

– А теперь твоя очередь. Давай, излагай, что надумал. По глазам вижу, что у нашего рыцаря созрел очередной план.

Глава 13

Шеллард вцепилась в его далеко не идеальный и, откровенно говоря, все еще слабо продуманный план, как в спасительную соломинку, последний шанс удержаться на краю бездны. К сожалению, Шестьсот семнадцатому не многое удалось ей предложить.

Поход к Заревью выглядел полнейшей авантюрой. Но за неимением иной альтернативы пока что он оставался их единственным выходом из сложившейся бедственной ситуации.

Подготовка началась уже ближе к полуночи, когда пришло сообщение о том, что Третьему Департаменту все же удалось выпросить желанную трехдневную отсрочку. Учитывая стесненность во времени и очень серьезную проблему с ограничением информации, удалось собрать не особенно большой отряд, в который, кроме Эмберхарт, двух ее подруг, и самого Магрейна, входило еще пять человек. И только один из них, техник под ником Дуэйн Злалот, тоже являлся членом Третьего Департамента и находился в курсе настоящей проблемы. Он, кстати, был исследователем 45 уровня, и имел весьма четкую задачу - собрать как можно больше точных научных данных. Ради этого возможности его игрового аккаунта значительно расширили, а функционал аватара нашпиговали всем доступным на этот момент программным обеспечением.

Четверо остальных оказались: сопровождающим (класс рыцарь) тридцать восьмого уровня, лучником (класс рыцарь) сорок девятого уровня, жрецом пятьдесят первого уровня, охотником-следопытом сорок шестого уровня. Фактически, это был боевой отряд, и хотя та же Сель Ера и Лиата не являлись представителями воинских классов и профессий, Шестьсот семнадцатому уже довелось убедиться в том, что девушки вполне достойно владеют оружием и способны защитить не только себя, но и членов своего отряда. Единственным человеком, вызывавшим вопросы, стал жрец. Но если принять во внимание тот факт, что даже не особенно высокоранговый Сайи смог серьезно усилить характеристики остальных, выбор в пользу этого специалиста казался вполне разумным.