Игрок

– Я хотел сказать, что в пределах Западного леса стоит доверить лидерство Эмберхарт. Она намного лучше его знает, включая боссов и способы их случайно сагрить. Ты будешь на подхвате. А когда выйдем за границы леса - лидером станешь ты, поскольку у тебя намного больше опыта, - умышленно погладив обоих по шерсткам, Магрейн мысленно скривился. Дети малые, ей-Богу, еще б подрались.
– Сам подумай, вам обоим это выгодно. Или весь путь преодолевать в предельном напряжении и максимальной внимательности, или только самую сложную его часть.

Стоун опустил взгляд, обдумал. Заняло у него это секунды три, не больше. После чего лучник безразлично кивнул, развернулся на пятках и направился к своей части отряда. Видимо, чтобы сообщить новости.

Эмберхарт криво улыбнулась и с одобрением хлопнула Магрейна по плечу. Конечно же, по левому.

***

Уже перед самым спуском, когда отряд начал по одному осторожно сгружаться в подъемник, на площадке появился Сайи. Выглядел он так, будто был совершенно уверен - ему самое место среди других членов отряда. Стоун и остальные парни окинули новое действующее лицо безразличными взглядами, зато Эмберхарт снова вскинула брови, косясь на жреца с веселым интересом.

Магрейн заступил ему дорогу. Учитывая раненную руку, он предпочел спускаться последним, чтобы никого не задерживать. Это пришлось как раз кстати.

– Боюсь, ты не можешь идти с нами... на этот раз, - стараясь быть дружелюбным, сообщил он.
– Это не совсем стандартный... поход. И направляемся мы очень далеко, в опасные земли.

– Тем более мне нужно там быть, - улыбнулся Сайи.

Магрейн недоуменно моргнул. Интересно, он знает, что нпс туда нельзя? И зачем вообще ему вдруг понадобилось куда-то идти? Ни цели похода, ни причин, ни конечного пункта назначения, он, вроде бы не знает. Странным казалось даже то, что вообще умудрился сюда явиться, да еще и вовремя.

– Зачем?
– честно спросил Магрейн.

– Говоришь, там опасно, верно?
– жрец окинул его странным, многозначительным взглядом.
– С тех пор, как мы покинули Северный лес, я больше не видел и не ощущал возле тебя присутствия Богини.

Магрейн понял, на что намекает его неизменный спутник. Он и сам почти удостоверился в том, что Она появляется только тогда, когда ему грозит настоящая опасность. В принципе, в рассуждениях Сайи присутствовала некая логика. Вот только... Только что?

Магрейн обернулся к ковшу и наткнулся на заинтересованный взгляд Эмберхарт. Она будто ждала, пока он обратит на нее внимание, потому что сразу же с широкой улыбкой заявила:

– Да пусть идет! Ну что ты как неродной!

Остальные члены отряда никак не отреагировали на эту ситуацию, поэтому Магрейн решил махнуть рукой. Не дойдет до опасных территорий - оставят под присмотром местных махни. Зря Его Лестным Величеством стал, что ли? В любом случае, пусть не говорит потом, что не предупреждали.

Хотя разумом он, конечно, понимал, что даже против желания все равно продолжит присматривать за этим приставучим типом.

***

На этот раз спуск вышел иным. И Сайи перенес его относительно спокойно, и страшно уже не было, и окрестности удалось рассмотреть намного лучше.

Скала, на которой находилась Деревня Мастеров, оказалась высокой, отвесной и неожиданно рыжей. Ее неровную поверхность покрывали рытвины и выбоины, местами торчали металлические крюки и остовы каких-то механизмов. Но из-за высокой скорости подъемника, скользящего по расшатанным рельсам, толком разглядеть детали не вышло.

Зато открывался просто отличный вид на земли, растянувшиеся внизу. Пустынные и каменистые, они выглядели опустошенными и разоренными куда больше, чем неосвоенными и нетронутыми. Огромные валуны перемежались с рыжими насыпями и явно рукотворным мусором, сейчас уже полностью потерявшим хоть какую-нибудь форму.

Между конечной станцией, к которой вели рельсы, и у которой уже издалека можно было разглядеть далекие очертания статуй, и скалой растянулись безжизненные равнины, нагонявшие тоску. В какой-то момент Магрейну даже показалось, что он видит огромного строительного робота, почти полностью погрузившегося в грунт, но это наверняка был лишь обман зрения. Вряд ли эти ребята, так заботящиеся о том, чтобы нпс не знали, что они нпс, оставили бы здесь такое яркое свидетельство существования Станций. Или, учитывая то, что данж в Западный лес должен проводиться только ночью, все же могли?

В дневном свете все выглядело куда более удручающим. И окрестности, и сам механизм подъемника, работающий исключительно на ржавчине и честном слове, и статуи, которые теперь куда меньше напоминали людей, чем в прошлый раз.

Как выяснилось несколько позже, и сам лес куда больше подходил для ночных визитов. Днем грибы не фосфорировали, за исключением разве что красных, медузообразных. Но сейчас они смотрелись куда неприятнее - пульсирующие, полупрозрачные, пронизанные сеткой тонких капилляров, грибы выглядели как внутренние органы, хаотично распиханные всюду сумасшедшим хирургом. Как результат столкновения прошлой, не особенно удачливой партии приключенцев с каким-нибудь очень кровожадным боссом. В общем, далеко не самое приятное впечатление.

На самой границе леса Магрейн замер. Ему послышался отдаленный перезвон колокольчика. Но звук оказался слишком тихим и ускользающим, призрачным и не совсем реалистичным. Судя по остальным, его услышал только Магрейн.

Отряд почти единогласно принял решение не сходить с основной тропы, даже за очень редкими ингредиентами и прочими соблазнительными вещами. В конце концов, они всегда могут сделать это по дороге обратно, а рисковать преждевременно просто не имело смысла.

Как и в прошлый раз, грунт сменился мхом, затем появились фиолетовые растения, сейчас безжизненные и погруженные в сон, лес стал плотнее, и, в какой-то момент, краем глаза Магрейн смог уловить движение. Сначала один, потом несколько, потом маленькая толпа махни - как систов, так и дарутт - стала сопровождать их компанию, держась на почтительном удалении.

– На тропе они не нападут, - предупредила Эмберхарт, затем с ухмылкой обернулась к Магрейну.
– Это они так наше Лесное Величество приветствуют.

Шутка не зашла, но некоторую часть напряжения слова охотницы все же сняли.

***

Они шли до самого вечера, сделав всего два недолгих привала.

Солнце садилось за невидимым горизонтом, тьма прокрадывалась сквозь лесные заросли и тут же отступала от постепенно набирающих интенсивность светящихся грибов. Судя по отметкам на картах, они все еще находились в пределах изученных земель. До локации с Целителем оставалось несколько часов пешего ходу, но все слишком устали, чтобы пытаться преодолеть это расстояние.

Эмберхарт предложила организовать посменное дежурство, пока остальные отдыхают, но его организацией занялся Стоун. Он так и не оставил попыток показать, насколько важной и опытной была его значимая персона, и уже утомившейся его тролить Эмбер не осталось иного выхода, как просто смириться с текущим положением вещей.

Магрейну, как самому слабому и самому, видимо, нуждающемуся в унижении, выпала первая смена. Ничего особенно сложного в ней не было, поскольку многие члены отряда еще оставались бодрыми и активными.