Игры со смертью

— Пить из красивой чашки приятнее, — фиолетовые глаза собеседника заинтересованно сверкнули.

— Не спорю, — согласилась я с этим утверждением. — Но чашку можно поменять. А если чай — гадость, ты будешь плеваться и морщиться вне зависимости от того, насколько красивой, дорогой и оригинальной будет посуда.

— Чай тоже можно поменять, — разговор явно доставлял магу огромное удовольствие.

— Но ты же не будешь спорить, что он важнее чашки, — улыбнулась я. — В конце концов, если мучает жажда, лично я буду пить даже из консервной банки и мыльницы. Конечно, при условии, что их предварительно вымоют.

Князь усмехнулся и вернулся к рассказу о магических существах и керсо. Волкопсы, вроде тех, что были у Айлина в замке, только дикие, ценились куда больше. Их носы и уши применялись в зельеварении. Но эти керсо без боя не сдавались, и охотник сам мог стать жертвой.

— А чем керсо отличаются от других сущностей? — поинтересовалась я. — По сути ведь, и те и другие — порождения магии.

— Порождения Разлома, — исправил тёмный маг. — Твари, вырвавшиеся из-за Грани. Керсо в каком-то смысле похожи на призраков. Они могут проходить сквозь стены, растворяться в воздухе. Как Петер. Монстры, попадающие в наш мир во время прорывов, обладают лишь физическим телом. Минус в том, что они могут размножаться. Пара паукобелок за два года способна создать колонию в тысячу особей.

— Я извиняюсь, а паукобелки живородящие или откладывают яйца, как пауки? — не удержалась я. — Просто интересно.

— Второе, — пояснил князь. — Дважды в год самка делает кладку, в которой от ста до трёхсот яиц. Тебя так заинтересовали монстры?

— У нас таких не водится, вот и интересуюсь, — пожала я плечами. — Айлин, а что такое Разлом?

— Головная боль Тёмных и Светлых земель, — поморщился князь. — Тебе не обязательно об этом знать.

— Как скажешь, — покладисто согласилась я.

Мы гуляли по столице ещё примерно час, перекусили в таверне, специализирующейся на блюдах из морепродуктов, а после князь остановил извозчика, и мы вернулись во дворец. Я была благодарна за эту прогулку и возможность хотя бы ненадолго расслабиться. В покоях меня ждали три книги, в том числе, и та, от чтения которой меня оторвала княжна Вэлари со своей свитой. Напомнив, чтобы вечером я не покидала покоев, Айлин ушёл.

Я настроилась на долгий тихий вечер в компании фолиантов. И поначалу казалось, что так всё и будет. Незваных гостей не было, я забралась на диван с ногами и наслаждалась, читая летопись Тёмных земель, как интереснейшую сказку. Тихо открылась дверь, в покои скользнула молоденькая горничная в тёмно-коричневом платье. Поставила у дверей корзины с бельём, тихо проговорила:

— Я простыни сменить, на минутку буквально…

— Пожалуйста, — не стала я мешать специально обученному человеку выполнять его работу.

Слегка удивилась тому, что горничная пришла лишь вечером, но следующий вопрос всё объяснил.

— А князя там нет? — опасливо спросила девушка, поглядывая на двери спален так, словно за ними скрывался дьявол.

— Нет, — успокоила я её и снова уткнулась в книгу.

Через несколько минут служанка сложила простыни в корзины и, замявшись, обратилась ко мне умоляющим тоном:

— Светлая, вы мне не поможете?

— Чем? — я отложила фолиант. — Дверь подержать, пока выйдете?

— Понимаете, я всего третий день работаю, и если вовремя не закончу уборку, меня уволят, — её огромные глаза наполнились слезами. — За один раз всё бельё не унесу. А у меня больная мать и маленький братик. Если меня уволят, мы все будем голодать. Помогите мне, пожалуйста.

— С чем помочь-то? — терпеливо повторила я.

— Да бельё вниз отнести, — служанка с надеждой смотрела на меня.

Пожав плечами, я согласилась, приняла меньшую корзину и следом за горничной пошла вниз. Мы оставили корзины в прачечной. Нэнни, так звали мою новую знакомую, горячо благодарила меня, складывая бельё в жестяную лохань, а вторая девушка, в тёмно-синем платье, до этого перекладывающая ровные стопки чистых простыней с одного стола на другой, вызвалась проводить меня наверх.

— А то заплутаете в нашем лабиринте, — белозубо улыбнулась она.

Что-то не давало мне покоя, какая-то деталь, выбивающаяся из общей картины, но поймать мысль за хвост пока не удавалось. Служанка повела меня другим путём, а на моё замечание, что мы с Нэнни шли не так, пояснила:

— Мне ещё на кухню нужно кролика отнести, сразу заберу, а после выведу вас к лестнице.

Она отперла тяжёлую дверь. Из помещения пахнуло холодом. На огромных глыбах льда лежали полутуши животных, среди которых я уверенно опознала только кабана. Рыба, птица, какая-то дичь, - чего здесь только не было! Пока я зависла, рассматривая содержимое гигантского морозильника, служанка резко пихнула меня в спину и захлопнула дверь.

— Эй! — я забарабанила в дверь. — Выпусти меня немедленно!

— Мои тебе самые тёплые пожелания, — донеслось из-за двери. — Думай, светлая дрянь, на кого открываешь свой паршивый рот!

А после наступила тишина. Вначале я ломилась в дверь и звала на помощь, но минут через десять поняла бесплодность этих попыток. Холод тем временем становился всё ощутимее. Тонкая ткань рубашки и штанов была ненадёжной защитой. Чтобы хоть как-то согреться, я вначале приседала, потом бегала по проходам между столами-глыбами, в итоге, ухватив за лапу какую-то неопознанную птицу, молотила замёрзшей тушкой в дверь. Но всё напрасно. Зато я поняла, что меня насторожило. У лже-служанки были слишком ухоженные руки и гордая осанка. Главное, что поняла я это очень вовремя.

— Бр-р-р-р-р-р-р-р-р, — отшвырнув измочаленную птицу, я дрожащими от холода руками попыталась растереть предплечья. — Ды-ды-ды-ды!

Вскоре от холода уже зуб на зуб не попадал, руки побледнели. Я снова и снова колотила в чёртову дверь, пока окончательно не выбилась из сил. Побаливавшие ранее колени успокоились. Хотелось спать и казалось, что даже стало чуть теплее.

— Я немного посижу, и встану, — опускаясь на корточки у двери, проговорила я самой себе. — Буквально минутку…

Но подняться уже не смогла. Сознание путалось, возвращалось рваными проблесками. В какой-то момент показалось, что в руку ткнулось что-то тёплое и пушистое, мелькнула рыжая шёрстка. Но кот, даже если он и был, исчез так же быстро и незаметно, как и пришёл. Потом я почувствовала, что меня куда-то несут, почему-то вниз головой, а после — как в руки настойчиво суют кружку с чем-то горячим. Сделала пару глотков, и сознание снова уплыло. В следующий раз оно вернулось, когда я лежала в тёплой воде. Стоило открыть глаза, и перед носом снова оказалась кружка с сильно пахнущим травами содержимым. Попыталась отвернуться, но кто-то сильный запрокинул мою голову и влил сладкий тёплый настой в рот. Я закашлялась, глотая напиток, чтобы не захлебнуться.

— Пришла в себя? Великолепно, — раздался над головой знакомый голос.

— Бр-р-р-р-р, — отозвалась я.

— Исправим, — пообещал Айлин.

Открыл кран с горячей водой, и через несколько минут действительно стало теплее. Я закрыла глаза и тут же схлопотала лёгкую пощёчину.

— Не спать! Рано ещё.

— Изверг! — вынесла я вердикт, шмыгнув носом.

— Пей, — протянул кружку с очередной порцией травяной гадости маг.

— Не буду, — нахохлилась я, подтягивая колени к груди.