Иллюзия выбора. Шаг

– Рагнарант, – дернула я дракона, – я ведь сюда попала через такую же штуку.

Дракон только глянул на меня, но ничего не ответил. Мы подошли к порталу и, взявшись за руки, шагнули.

Открыв глаза, я обнаружила себя стоящей посреди большого круглого зала. Куполообразный каменный свод поддерживали около трех десятков колонн, расходящихся по кругу. Колонны словно растворялись в потолке, вплетаясь в него виноградными лозами, украшающими их снизу доверху. Серебристые прожилки в каменных листьях и лозах, поднимаясь по колоннам, уходили дальше на свод, создавая сверкающую паутину, и сплетались в центре в шар, излучающий легкое сияние, похожее на лучи белого солнца. Драгоценные камни всех цветов были вставлены в грозди по десять штук и горели магическими огнями, украшая колонны через каждые полметра. Свет от камней падал на мраморный пол, выложенный красной и черной плиткой в шахматном порядке, и отражался от него. Казалось, что все помещение окутано магической дымкой и каким-то сказочным ореолом. Любой попавший сюда сразу почувствовал бы, какой силой обладают создатели этого великолепия, а заодно и ощутил бы чувство собственной незначительности.

Вздохнув, я попыталась сбросить очарование этого места и оглядеться. Мы стояли под резной каменной аркой, на небольшом возвышении, к которому вели пять ступеней. Обернувшись, я увидела за спиной мерцание портала, через который прошли. У дверей на противоположной стене стояли два стражника и внимательно вглядывались во вновь прибывших. Оба – драконы (это я сразу угадала) в темно-коричневой форме, украшенной серебристой вязью рун.

– Где мы? – шепотом спросила у стоявшей рядом Шиазы.

– Это дворцовый портал.

– А почему стражи так мало, неизвестно ведь, кто к вам придет? – продолжала допытываться, пока мы шли к дверям.

– Потому что прямо сюда могут телепортироваться только члены княжеских родов. Остальных же порт пропустит только после разрешения с этой стороны. Вон тот камень, – она указала на большой рубин, встроенный в перекладину арки, – это своего рода определитель: если свои, то он светится красным, если есть чужие, камень становится белым, и тогда сюда пригоняют стражу, а маг открывает проход. Видишь круг на полу? Перешагнуть его тоже можно только после того, как будет получено разрешение с этой стороны.

Офигеть, как все продумано! Я невольно зауважала драконов. В этот момент мы подошли к стражам, которые почтительно согнулись перед Рагнарантом.

– Господин, с возвращением, – промолвил один из стражников, с любопытством разглядывая меня, Шиазу и Лазарда.

– Спасибо, Асирт. – Рагнарант кивнул стражнику. – Князья здесь?

– Да, господин, все прибыли еще до обеда.

– Отлично!

Рагнарант с довольным видом вышел из зала, и мы последовали за ним. Я с любопытством новорожденного котенка рассматривала дворец. Шли мы по широким каменным коридорам, украшенным мозаикой, гобеленами, витражами и магической подсветкой. Стрельчатые потолки, мраморные полы, резные проемы и колонны. Драконам нравятся роскошь и большие пространства – через десять минут я пришла к такому выводу. Но при этом все было в меру, искусно выполнено и очень красиво. Подобного великолепия я даже на картинках никогда не видела, что уж говорить о реальности. Я крутила головой из стороны в сторону, как и Лазард. Даже Шиаза бросала взгляды по сторонам, наверное, припоминая свою молодость. У драконов все было сделано поистине с драконьим размахом. Через пару минут до меня дошло, что большая часть этого великолепия выдолблена внутри горы. «Только гостевая часть и спальные апартаменты расположены во внешней части, так называемом пристроенном дворце», – пояснила Шиаза.

Через пятнадцать минут блуждания по коридорам мы оказались в просторной круглой зале. Как я поняла, драконы предпочитали округлые формы. Перед нами была светлая комната с изображенными по стенам летящими среди гор драконами и тремя белыми мраморными ступенями, ведущими к возвышению, на котором стояло что-то вроде трона. Перед троном установили четыре каменных пуфика, если их так можно назвать, с бархатными цветными подушками.

Рагнарант быстрым уверенным шагом прошел по ступеням и сел на трон. Мы с Шиазой и Лазардом остановились у дверей и ждали: к дракону, склонив голову, подходил слуга.

– Позови сюда князей кланов, советника, старейшин, наследников и министров, – проговорил князь, теперь именно князь, и слуга бросился выполнять поручение.

– Что это? – Я не выдержала гнетущей тишины.

– Это малый тронный зал. Здесь Великий князь общается с приближенными. Видишь четыре сиденья внизу – это для князей кланов. Они без спинок, чтобы князья могли сидеть и лицом к Великому князю, если он делает объявление для всех, и спиной, когда выражают ему поддержку.

– Круто!

– Точно, – усмехнулась Шиаза. – А знаешь, почему перед троном три ступеньки?

– Нет.

– На верхней восседает Великий князь. На второй стоят супруга и наследник. На третьей остальные наследники и члены семьи.

– Аэлин, Шиаза, Лазард, подойдите, – позвал Рагнарант. – Аэлин, когда я назову твое имя, поднимешься и станешь на вторую ступеньку, Лазард – ты на третью. Шиаза, ты знаешь, где тебе стоять. А пока встаньте сзади.

Шиаза подтолкнула меня в спину и утащила в углубление за троном. Я так поняла, это место специально сделали для таких церемоний. Мы стояли в тени, откуда нам всех было прекрасно видно, а вот нас, я думаю, не видел никто.

Постепенно зал стал заполняться. Первым зашел мужчина лет тридцати пяти – сорока. Высокий, с бронзовым загаром и копной черных волос, заплетенных в косу до пояса, одетый в черный костюм, расшитый бордовыми нитями. Очень красивый! И красота такая мужественная, красота воина. У меня даже слюнки потекли. Сверкающие черные глаза добавляли образу нечто демоническое.

– Это Аскотор, князь клана Багровой Луны, – шепнула Шиаза, – ему полторы тысячи лет. Умен, хитер, красив, разбил не одно женское сердце, но сам остался холодным как лед, сильный маг огня и один из лучших воинов Шакризарда. Всегда себе на уме, но верен Великому князю.

За ним вошел мужчина постарше, на вид лет пятидесяти. Седые волосы собраны в хвост, темно-карие глаза смотрят внимательно. Одежда цвета топленого шоколада. Приятные моложавые черты лица, за которыми видны ум и проницательность.

– А это Шермент. Глава клана Золотого Рассвета. Ему уже восемь тысяч лет. Самый старший из всех князей, – продолжала рассказывать Шиаза. – Он хороший друг отца и всегда его поддерживал. У него две стихии – Огонь и Воздух. Женат, трое детей, две дочери и младший сын. Со второй дочерью ты знакома – это Шерлиз.

– А вот эта женщина – Рамина, – кивнула Шиаза на красивую шатенку лет тридцати в серебристом. – Единственная из князей – женщина. Княгиня Белой Зари. У нее есть замужняя дочь и внук, мой ровесник. Самой ей около пяти тысяч. Умная, амбициозная, но княгиней стала после гибели мужа, правда кланом управляет неплохо. Вроде бы нейтральная.

Последним из князей зашел Шагнир. По первому впечатлению ровесник Аскотора, но крайне неприятный на вид. Нет, по-своему он был красив, но я лично не люблю смазливых мальчиков. Темно-рыжий, с такими же рыжими бровями и ресницами, золотистыми глазами, одет в ярко-рыжих тонах. Весь такой Антошка из мультика.

– Ну а это Шагнир, – продолжала лекцию драконица, – бабник еще тот. Ему всего семьсот тридцать лет, так что развлекается вовсю. Женщины просто вешаются на него, а он с удовольствием этим пользуется. Князем стал недавно, всего лет триста назад, после гибели отца и двух старших братьев. Мне никогда не нравился. Какой-то он ненастоящий.

Вслед за князьями стали заходить остальные драконы, заполняя зал всеми оттенками цветов. К трону подошел серьезный пепельноволосый мужчина лет тридцати с пронзительными серыми глазами. Судя по темно-зеленой палитре, дракон у него тоже зеленый.