Иллюзия выбора. Шаг

– А это кто? – шепнула я подруге.

– Это? Это советник отца – Элизар. Он полукровка. Его отец был другом папы и просил позаботиться о сыне, а потом Элизар очень помог отцу во время нападения орков. Довольно неглуп, и скорее умрет, чем предаст отца.

Я взглянула на Шиазу: пока она рассказывала, в ее голосе появилось что-то такое… Я перевела взгляд на мужчину. Ну что же, очень приятный. Надо будет потом у подруги поподробнее спросить.

– Аэлин, смотри. – Шиаза указала на первый ряд. – Это Рашиза и Шархат.

Я присмотрелась к стоящей парочке. Рашиза была довольно красивой женщиной. Высокая, темноволосая, просто женщина-вамп. Но мне она была неприятна, а так как в людях я редко ошибаюсь, скорее всего, она и правда стерва. Рядом стоял ее сынок, парень лет двадцати пяти. Такой же темноволосый и хищный, он рассматривал всех с чувством собственного превосходства. Самовлюбленный болван – вынесла я вердикт.

Я смотрела на расползающихся по залу драконов. Удивительное зрелище, буйство красок просто захватывало дух. Большинство из присутствующих по человеческим меркам были очень красивы, встречались и просто красивые, но имелись и такие, которые даже среди драконов выделялись. Сейчас, когда я сама была драконом, воспринимать красоту нелюдей стало гораздо проще. Веками магически совершенствующаяся внешность на простых смертных действовала как удар молотом, но среди своего круга все воспринималось легче. Кстати, как я заметила, полнота к драконам приходила с возрастом, где-то после восьми – десяти тысяч лет, а вот мускулы надо было все-таки тренировать. Когда в зале собралось с полсотни драконов, Рагнарант сделал знак соплеменнику, стоящему неподалеку.

– Господа, прошу внимания. – Зал тут же замолчал.

– Рад всех вас приветствовать, – глубоким раскатистым голосом заговорил Рагнарант, и у меня возникло практически непреодолимое желание склонить голову. Собственно, половина драконов так и поступила. – Я собрал вас, чтобы сообщить важную новость. – Зал напряженно замер. – Сейчас у нас неспокойное время, и многие неоднократно твердили мне об опасности отсутствия наследника, так как моя дочь пропала. – Я заметила, как Рашиза с Шархатом переглянулись. – Я хочу сообщить, что моя дочь вернулась. Шиаза! – позвал дракон.

Шиаза подняла голову, и вот уже передо мной стояла не подружка-драконица, а настоящая леди с гордо поднятой головой. Девушка медленно вышла из-за укрытия, направилась к трону и остановилась перед ступенями. По залу прокатился вздох удивления. Лица присутствующих отражали целую гамму эмоций, но искреннюю радость я заметила только на одном. У Элизара в глазах на мгновение полыхнула молния, но он тут же взял себя в руки.

– Это не все, – продолжил Рагнарант, когда первая волна эмоций спала, – я рад приветствовать в клане Алого Заката своего внука – Лазарда.

Лазард затравленно посмотрел на меня, но тут же упрямо задрал подбородок и вышел в зал. Вторая волна вздохов облетела помещение. Драконы во все глаза разглядывали паренька, а я буквально кожей чувствовала его смущение и желание сбежать, но он держался. Молодец!

– Великий князь, – раздался чей-то голос из зала, – при всем моем уважении, ни ваша дочь, ни ваш внук не могут быть признаны наследниками по известным причинам.

– Да, – спокойно отозвался Рагнарант, видимо, дожидавшийся этого вопроса. – Они не могут быть наследниками, Лазард, во всяком случае, пока. Поэтому я хочу представить того, кто им станет. Аэлин!

– Ну с богом! – шепнула я и с королевским видом (надеюсь, что с королевским, а не с затравленным) выплыла в зал. Я шла до помоста, стараясь не смотреть на драконов и не запутаться в мантии. Десятки нечеловеческих глаз прожигали кожу. Поднявшись на вторую ступень, встретилась взглядом с Рагнарантом и увидела искры одобрения в глазах. Медленно повернувшись, замерла и наконец посмотрела в зал.

– Это княжна Аэлин шарр Атерра Сантор из клана Алого Заката, моя дочь и наследница.

Зал завис. Я чувствовала устремленные на меня взгляды нескольких десятков драконов, их удивление, шок, даже недоверие и непонимание. Все молчали и, по-моему, даже не дышали. Напряжение росло с каждой секундой, зал готов был взорваться.

– Асср! – Резкий выкрик советника, как гром, оживил толпу.

– Асср! Асср! – Волнами из разных концов зала полетели крики поздравления и радости, потом крик стал всеобщим. Я следила за лицами, которые менялись от удивления к радости, некоторые застывали масками. Вот с этими надо будет поосторожнее. Рашиза натянула на лицо улыбку, а сынок ее у Станиславского не обучался и сверкал на меня сердитыми глазками.

– Моя дочь Аэлин только закончила Магическую академию и сегодня прибыла в Шакризард, – снова заговорил Рагнарант. – Я надеюсь, он быстро станет ее домом. – Дракон внимательно оглядел толпу. – Через две недели назначаю праздник в честь объявления наследницы, на который приглашаются все державы. А сейчас вы свободны. – И он первым встал и направился к выходу, следом шли я и Лазард, а за нами Шиаза и Элизар.

Выйдя из зала, под тихие перешептывания мы шли по коридору, пока не оказались перед массивными деревянными дверями. Поймав у дверей слугу, Рагнарант приказал подготовить для нас комнаты.

– Это мои покои, – пояснил князь, толкнув дверь.

Мы оказались в просторной светло-бежевой зале с пушистым ковром и длинным диваном. В центре стоял столик с фруктами и винами. На противоположной стороне была еще одна дверь, куда князь нас и повел. В небольшом коридорчике дракон толкнул первую дверь налево, и мы попали в кабинет. Здесь было именно так, как я и представляла: массивный дубовый стол, стеллажи с книгами до потолка, несколько кресел, диван и камин. Мы молча расселись.

– Аэлин, – обратился ко мне Рагнарант, – познакомься, это мой советник и друг Элизар. – Советник кивнул, бесстрастно рассматривая меня. – Элизар – это моя дочь Аэлин.

– Привет, – буркнула я, за что удостоилась задранной вверх брови.

– Очень приятно, княжна.

– Аэлин будет достаточно, – поправила советника, за что удостоилась еще одного удивленного взгляда и одобрительного кивка Рагнаранта.

– Благодарю… Аэлин.

– Отлично. – Рагнарант довольно потер руки. – Элизар, я хочу, чтобы через две недели был организован большой прием с присутствием эльфов, эссиров, гномов, метаморфов, людей. Я хочу представить Аэлин всем.

– Да, милорд.

– А еще я хочу, чтобы безопасности Аэлин ничего не угрожало.

– Конечно, – серьезно кивнул дракон.

– Отлично. А теперь рассказывай все, что здесь произошло, пока меня не было.

– Ну что же, – советник сцепил руки в замок и откинулся на спинку кресла, – могу сказать, что наследницу вы представили вовремя. После вашего отъезда ситуация несколько накалилась. К нам поступило заявление от эльфов, что вроде как несколько драконов спалили лес на границе. Они утверждают, что магически провели расследование и теперь уверены, что это сделали именно драконы. На этой почве стали возникать разговоры, что вы уже сорок лет не назначаете наследника, а это очень опасно, особенно в предвоенном состоянии страны. Поэтому несколько старейшин обратились с предложением к князьям, чтобы они потребовали от вас решения, – усмехнулся Элизар.

– Та-а-ак… – нахмурившись, протянул Рагнарант. – Потребовать, значит, решили. И кто же такой смелый?

– Нершар, Сахат и Укриарх. Но, – советник выдержал театральную паузу, – истинные зачинщики не они.

– И кто же? – поинтересовалась Шиаза.

– Это Шагнир при науськивании Рашизы.

В комнате повисла нехорошая тишина. Я оглядела лица присутствующих: Рагнарант был слегка шокирован, постепенно проявлялась ярость, Шиаза глядела с мрачным удовлетворением, а на лице советника вообще ничего не отражалось.