Иллюзия выбора. Шаг

– Шермент?

– Если в этом и замешаны эльфы, то, скорее всего, это чья-то личная инициатива. И я не верю в тайные планы Владыки.

– Аэлин, а ты что думаешь? – Рагнарант повернулся ко мне. – Не поделишься своими соображениями?

Я поперхнулась воздухом. Неужели он хочет, чтобы я выступила перед князьями? И чего он добивается? Чтобы я рассказала им то, что сказала ему? Видя мое замешательство, князь ободряюще кивнул.

– Хорошо. Отец… – я невольно замялась на этом слове, – рассказал мне о сложившейся ситуации. Думаю, что Шермент прав. Эльфы тут ни при чем.

– Да? И из каких соображений ты пришла к такому выводу, о мудрейшая, – криво ухмыляясь, спросил Шагнир.

– Из логических. Во-первых, численность эльфов еще не пришла в норму, чтобы так открыто рисковать, ввязываясь в войну. Во-вторых, они не настолько глупы, чтобы оставлять такие очевидные следы, словно плакат написали: «Здесь были мы». В-третьих, уничтожение драконов приведет к нарушению магического баланса, а затевать все это ради снижения численности населения вообще глупая трата сил, времени и народа. Ну и последнее, нужно понять, кому это выгодно? После войны все магические расы пришли в упадок. Единственные, кто выиграл, – это люди. Война между древнейшими даст людям преимущества в экономике, политике, демографии. Я не могу сказать, какие именно они преследуют цели, но они единственные, кому война дает хоть что-то. Ну или в мире появился маньяк, мечтающий о мировом господстве. При этом я не исключаю, что и среди драконов и среди эльфов есть предатели.

Затянувшуюся тишину прервало покашливание Шермента.

– Хм… Ну что? Похоже на правду?

– Похоже, но проверить не мешает, – согласился Аскотор.

– И как ты предлагаешь это сделать? – Рамина была настроена скептически. – Даже если это правда, то что это дает? Сразу идти войной на людей?

– А может, для начала поговорить с эльфами? – Только произнеся эту фразу, я поняла, что вклинялась в разговор князей. Одно дело, когда меня спросил сам Рагнарант, а другое – лезть без спросу. Судя по круглым глазам, своим поведением я повергла всех в легкий шок.

– Так просто взять и поговорить? – фыркнула Рамина.

– А что, по-моему, это неплохая идея, – поддержал меня Шермент, – им война тоже не нужна. А вместе искать врага будет проще.

– Я согласен, – кивнул Аскотор.

– Что же, хуже не будет. Я тоже – за! – поддержала Рамина.

– А я против, – вспылил Шагнир. – Рагнарант, хоть ты и Великий князь, но идешь на поводу у этой девчонки, пусть она даже трижды твоя дочь…

– Шагнир! – Голос Рагнаранта был способен заморозить воды Мирового океана. – Во-первых, ты не имеешь права говорить в подобном тоне, и уж тем более указывать мне, что делать. Во-вторых, она действительно моя дочь, и в-третьих, в отличие от тебя, она рассуждает логически и выдвигает реальные предложения, а не фантазии из области абсурда. Значит, так. Через две недели состоится бал в честь Аэлин, на который прибудут эльфы. Праздник продлится неделю, за это время попробуем поговорить с ними. Я бы хотел, чтобы вы все проверили свои кланы. Возможно, у нас есть предатели. И последнее. Нам нужны шпионы среди людей. Нужна информация. Я буду ждать вас с докладом за два дня до начала бала. Если есть вопросы – задавайте, если нет, то я объявлю Совет оконченным.

Глава 15

Лина

– Рагнарант, я бы хотел поговорить с тобой наедине, – сказал Шермент.

– Поговорим. Элизар, проводи Аэлин, она еще не очень хорошо здесь ориентируется.

– Да, князь. Миледи. – Поклонившись, он пропустил меня вперед.

Деваться было некуда, пришлось выходить вместе со всеми. Я не успела сделать и пары шагов, когда чья-то рука сжала мой локоть.

– Довольна? Покрасовалась перед папочкой? – прошипел Шагнир лучше любой гадюки. – Не будь ты дочерью Рагнаранта, я бы научил тебя вежливости.

– Не будь ты князем, вежливости научили бы тебя, – парировала я, хотя внутри все сжалось.

– Вот именно, я – князь, а ты – никто!

– Да? Князь? Ну если князь, то прикупи себе мозгов и манер заодно, а то негоже князю быть обделенным!

– Ах ты, дрянь… – Удивление и гнев на лице Шагнира как-то странно переплелись. Я увидела замахнувшуюся на меня руку, которую перехватил Элизар.

– Довольно, князь. – Лицо советника не выражало эмоций, только зрачки расширились.

– Тебя не спросил, полукровка. – Шагнир, по-видимому, не спешил успокаиваться.

– Шагнир, ты забываешься. – Голос Рамины, о которой я благополучно забыла, звучал строго.

– Я? Эта девка здесь всего несколько часов, а ведет себя как полновластная княжна. – Шагнир уже захлебывался собственной слюной.

– Она и есть княжна! И ведет себя так, как ты этого заслуживаешь. Хватит! – прервала она его попытки затеять скандал. – Князь дал нам задание, вот иди и докажи, кто прав.

Шагнир, прошипев что-то злобное сквозь зубы, гордо задрал подбородок и, бросив на меня испепеляющий взгляд, удалился. Я услышала тихий вздох облегчения, исходящий от Элизара. Вероятно, он очень не хотел драться с Шагниром из-за меня, но долг перед Рагнарантом был выше. Стоявшая рядом Рамина осуждающе покачала головой.

– Совсем не умеет сдерживаться. Кстати, – драконица повернулась ко мне, – я думаю, ты уже и так знаешь, кто я, но все же представлюсь. Я – княгиня Рамина шарр Виашер Сантор из клана Золотого Рассвета. Но можешь называть меня просто Рамина.

– Благодарю. Тогда и вы называйте меня Аэлин, – пожала я протянутую руку.

– Ну что же, Аэлин. Ты молодец. Сразу показала, что с твоим мнением надо считаться. Шиаза в свое время повела себя по-другому. Ты больше подходишь на роль наследницы. – Так, это что? Похоже, проверка на вшивость? Поиграем в дипломатию, леди? Ха! Я все-таки юрист.

– Я не думаю, что можно судить так однозначно. Шиаза оказалась в этой роли при других обстоятельствах. Не надо забывать, что наследницей она стала после гибели брата, а это тяжелое потрясение. К тому же к этому времени вы все уже были хорошо знакомы, так что подобная ситуация не могла возникнуть. И потом, я знаю сестру. Она была бы прекрасной наследницей.

– Браво, миледи, – усмехнулся за моей спиной Аскотор, который стоял, прислонившись к стене, и молча наблюдал за происходящим как за бесплатным концертом. – Вы прямо дипломат. Заступились за сестру, привели доводы, и при этом никакого уничижения. Я покорен. – С этими словами дракон подхватил мою руку и мягко прикоснулся к ней губами. Легкая волна дрожи пробежала по всему телу, и я почувствовала головокружение. Глаза завораживали, погружали в омут. Откуда-то из глубин поднялось странное желание привстать на носочки и прижаться к его губам. Я перевела взгляд на его губы, которые изогнула ироничная ленивая улыбка. Именно эта улыбка быстро отрезвила. Это ведь магия. Он применяет драконье обаяние – дошло до меня. В этот же момент я стряхнула чары.

– А вот милорд тактом не отличается, – холодно ответила я, забирая руку.

– Что вы имеете в виду? – изогнул он брови.

– Вы не похожи на малое дитя, князь, чтобы не отдавать отчета своим действиям. Ваше обаяние и так достойно всякого восхищения, незачем применять ко мне чары. – Я посмотрела ему прямо в глаза.

– Вы правы, миледи, прошу прощения, не удержался. – Он лукаво усмехнулся, однако взгляда не отвел. – Позвольте загладить свою вину и показать вам Шакризард.

– Князь, я…

– Аскотор, – оборвал меня дракон, – я бы просил называть меня Аскотор и на «ты», если позволите. – Дракон сделал что-то типа намека на поклон.

– Хорошо. – Я смущенно кивнула, все-таки хорош, еще как.

– Отлично, я зайду за вами после ужина. – И, не дожидаясь ответа, легко поклонился всем присутствующим и направился за Шагниром.

– Поздравляю, Аэлин, – усмехнулась Рамина, – ты умудрилась заинтересовать нашего неприступного князя. Только будь осторожна, не увлекайся им серьезно. Ты сильна и умна, и я правда считаю, что ты лучше справишься с этой ролью, чем Шиаза. – Драконица тепло улыбнулась и оставила меня наедине с советником.