Иллюзия выбора. Шаг

– Шиаза, – оборвала я драконицу. – Я прекрасно понимаю, для чего нужна эта прогулка. Он хочет прощупать наследницу и выстроить свою линию поведения. Может, попытается даже охмурить. Влюбленная женщина готова на все, и если наследница правящего клана станет его женой, у него развяжутся руки. Я все понимаю… Но мне тоже нужно присмотреться к князьям, а это отличный повод. Все знают, что я пойду с ним, значит, рисковать он не будет, и мне ничего не грозит. К тому же любопытно посмотреть на город.

– Аэлин… Прости, я все время забываю, что ты уже взрослая, оформившаяся личность. По нашим нормам ты ребенок. Но все же Аскотор старше тебя, опытнее… во всех смыслах. Я боюсь, что ты можешь действительно влюбиться в него. – Шиаза покачала головой. – Ладно, пойдем подбирать тебе оптимальный наряд.

С этими словами мы закопались в шелка и бархат. В итоге был выбран «восточный», как я его про себя назвала, наряд: легкие обтягивающие темно-коричневые брючки, золотая туника до середины бедра, и поверх что-то типа золотисто-красного халата до пят. Со стороны этот халатик и туника под ним выглядели как детали платья, трудно было догадаться, что халат можно скинуть одним движением руки и оказаться в весьма практичном одеянии. Сама Шиаза надела алое платье до пола с широкими рукавами и небольшим декольте.

Ужин был шикарным. В большой красивой зале с огромными окнами на одной из стен, выходящими на горящий огнями город, и гобеленом райского сада на другой был накрыт обед как минимум на два десятка персон. Во главе стола сидел Рагнарант, по правую руку оказалось мое место, а по левую занял место Элизар. Шиаза села рядом с советником, бросив предупреждающий взгляд в ответ на мелькнувшую на моих губах усмешку. Видимо, драконица всерьез задумалась над моими словами. Сам Элизар тоже бросил на меня смущенный взгляд и еле подавил выползающую на губы радостную улыбку. Затем шли места для князей, по два с каждой стороны, а дальше восседала остальная драконья знать. Я невольно поежилась, и мой аппетит сделал мне ручкой. Зал был уже полон, и все ожидали только нас. Я даже не удивилась, когда рядом со мной сел Аскотор, а со стороны Шиазы – Шермент. Слуги быстрой тенью мелькали среди гостей, наполняя бокалы. Рагнарант поднял свой бокал:

– Друзья, я хочу поднять бокал за возвращение радости в мой дом. Сорок лет назад я горевал о потере дочери, сегодня же праздную возвращение двух дочерей и внука. Асср!

– Асср! Асср! – со всех сторон послышались громкие выкрики.

Присутствующие выпили вино, и несколько минут со всех сторон раздавались характерные звуки – гости поглощали невероятно вкусную пищу. Правда, мои робкие надежды на тихий и спокойный ужин не оправдались. Первой не выдержала Рашиза:

– Княжна, как вам нравится ваш новый дом?

– Здесь очень красиво. – Я постаралась вести себя как можно сдержаннее.

– А где же вы до этого жили?

– В Магической академии. Кажется, отец уже говорил об этом. – Я небрежно пожала плечами.

– Вообще-то я имела в виду время до академии.

– А это, леди Рашиза, секрет. – Я мило улыбнулась драконице.

– Поразительно, ваш отец даже никогда не упоминал о вас. – Кажется, кто-то захотел вывести меня из себя?

– Мой отец мудрый человек. Кстати, о вас он тоже ничего не упоминал. – Еще одна милая улыбка, послышался тихий смех сидящего рядом Аскотора.

– Князь сделал вас наследницей, значит, вы уже дракон? – Этот вопрос задал мужчина в темно-зеленом.

– Князь никогда не пойдет против своих же законов. – Эта игра начала меня утомлять.

– Леди, но вам же еще нет и пятидесяти, как же вы можете быть драконом? – А вот это уже вопрос с подвохом, но я сдержала скрежет зубов.

– Леди, говорить о возрасте женщины, да еще в обществе и за столом – верх бестактности! – Задавшая вопрос красивая драконица в ярко-оранжевом слегка покраснела, но замолчала.

Остаток вечера прошел более-менее сносно. После небольшой отповеди еще одной не в меру любопытной драконице на тему моей интимной жизни все дружно переключились на Шиазу. Надо отдать должное, она, гордо на всех посмотрев, заявила, что ее личная жизнь – неподходящая для обеда тема.

Пытка обедом продолжалась около двух часов, пока Великий князь, извинившись, не оставил блистательное общество. Переглянувшись, мы с Шиазой дружно вскочили и чуть ли не бегом направились к выходу. Пусть это и походило на бегство, но желания быть растерзанными любопытными и бестактными драконами ни у одной из нас не возникло. Только вот добежать до своей комнаты мне не удалось.

– Княжна!

Я обернулась и увидела спешивших ко мне Рашизу с сыном. Вот с кем не хотелось общаться, так это с ними.

– Княжна, куда же вы? Вы так быстро нас покинули! Княжна… А можно я буду звать вас Аэлин? Все-таки мы хоть и не близкие, но родственники. К сожалению, не кровные, но так даже лучше. – Она тараторила с неимоверной скоростью, не давая времени опомниться, попутно схватив меня за руку и куда-то волоча. – Я Рашиза, а это мой сын Шархат. Надеюсь, мы подружимся. Давайте прямо сейчас пойдем в мои покои и поговорим, нам надо узнать друг друга получше…

– Боюсь, это невозможно, – раздался за спиной голос Аскотора. – Княжна обещала сегодняшний вечер уделить мне. Не так ли, княжна?

– Да, князь, простите, сегодня сумасшедший день. Рашиза, Шархат, была рада познакомиться. – И, не дожидаясь ответа, подхватила князя под руку. Уже поворачивая за угол, я бросила взгляд назад. Рашиза стояла, зло сузив глаза и сжав кулаки, а ее сын с бесконечными усталостью и брезгливостью смотрел нам вслед.

– Спасибо, князь.

– За что?

– За спасение моих нервных клеток.

– Это вы о леди Рашизе и ее сыне? – усмехнулся Аскотор, уверенно ведя меня по коридорам замка. – Я бы советовал вам остерегаться этой блистательной леди. Вы, наверное, знаете, что именно ее сын должен был стать наследником.

– Да, знаю. Но теперь она вряд ли сможет что-нибудь сделать, – покачала я головой.

Значит, даже так… Рашиза и Шархат уже примеряли к себе княжеский трон и, судя по всему, все об этом знали. А следовательно, приспешников у них было много, как и недовольных моим появлением.

– Ну почему же? – Аскотор внимательно посмотрел на меня. – Например, можно не дать вам вырастить дракона.

– И как же она это сделает? – Я не совсем понимала, куда ведет князь.

– Например? Например, опоить вас приворотным зельем и оставить наедине с сыном. Вы ведь знаете закон.

– Знаю, но при чем тут я?

– Княжна, хотите правду? Я не верю, что вы дракон, никто не верит. Но мы не хотим видеть наследником Шархата. Он самовлюбленный и жестокий придурок. А за вас Рагнарант, с мнением которого мы все считаемся. К тому же мне понравилось, как вы себя вели на Совете, да и за столом тоже. Так что не волнуйтесь. – И князь снисходительно улыбнулся, выводя меня на улицу.