Иллюзия выбора. Шаг

– Я, видимо, должен принести тебе извинения, дочь. – Рагнарант прямо посмотрел в глаза Шиазе. – Ты еще полвека назад намекала на ее причастность к событиям. Возможно, мы скоро получим этому подтверждение. Элизар, – повернулся он к советнику, – собери малый Совет князей.

– Да, милорд. – Элизар встал, поклонился и вышел.

– Прости, Аэлин, но, видимо, тебе придется влезть во все это гораздо раньше, чем я планировал. Ты пойдешь со мной на Совет.

– Рагнарант, может, ты объяснишь мне сначала, что происходит? – Я выжидательно уставилась на дракона. Понятно, что теперь я вляпалась во все это по уши, но еще бы не мешало узнать поконкретнее, во что «это».

– Ты права, только, пожалуйста, Аэлин, прекрати называть меня по имени!

– Прости. – Не голос, а писк удушенной мыши.

– Хорошо, слушай. Ты знаешь, что магические расы живут долго, очень долго. Особенно это касается древнейших – драконов, эльфов и эссиров. Последние отголоски магической войны между нами затихли более пятнадцати тысяч лет назад. Эту войну назвали Последней великой битвой. Эссиры начали воевать против драконов. Тогда же произошло разделение эльфов и дроу. До этого все они жили вместе и назывались эльфами, но во время войны часть эльфов, точнее, те, кто имел способности к магии жизни и смерти, перешли на сторону эссиров. Война затягивалась, но драконы, объединившись с эльфами, смогли сдержать натиск. Когда численность всех рас, вовлеченных в конфликт, сократилась почти наполовину, правители решились на переговоры. Был закреплен магический договор Единства. В знак соединения и прекращения войны были заключены брачные договоры между четырьмя народами. Сейчас только несколько эссиров помнят об этом. Так вот, тогда погибли очень многие, и численность магических существ сократилась в десятки раз, не говоря уже о том, что магическое равновесие было нарушено. Единственной расой, оказавшейся в выигрыше, были люди. Для них магическое состояние мира – не обязательное условие для существования, и они спокойно продолжали развиваться и размножаться. Более того, наша война и упадок дали им ряд экономических и политических привилегий. Около пяти тысяч лет после этого мы приводили этот мир и собственные народы в порядок. Но даже сейчас, спустя пятнадцать тысяч лет, наша численность достигла чуть более половины от численности населения до начала войны. Мы не имеем возможности размножаться так же быстро, как люди, и новые конфликты могут привести к нашему окончательному истреблению. Я рассказал тебе это, чтобы ты поняла всю серьезность ситуации, в которой находимся. Нового конфликта мы просто не переживем.

А теперь что касается настоящего. Примерно сорок лет назад начались странные волнения. С границ стали приходить донесения, что молодые драконы себя неадекватно ведут, то ввязываются в драки с людьми, то напиваются в трактире. Сама понимаешь, что в таких случаях драконами им уже не стать. И всегда при таких случаях видели эльфов. А потом вообще на границе с Эльлейоранией пропал отряд из шести драконов. Мой сын отправился расследовать это дело, но так и не вернулся. – Дракон замолчал, но нашел в себе силы продолжить: – Расследование зашло в тупик, и эльфы были вынуждены использовать кристалл правды, не позволяющий соврать. Но через некоторое время у них пропал какой-то артефакт, и в пропаже обвинили нас. Над нами снова нависла угроза войны. Тогда я решился на проверку тем же кристаллом правды. Это убедило эльфов, но напряжения не сняло. Было решено заключить брак между наследной княжной и эльфийским принцем. Но, как ты уже знаешь, Шиаза сбежала. Правда, принц был настолько обрадован этим фактом, что даже смог уговорить правителя не раздувать скандал. Удивительно, но через некоторое время все затихло. Так было до последнего времени. Но около четырех лет назад все началось сначала. Только вот на этот раз все было более основательно подготовлено и продумано. Пропал дракон из княжеского рода, и опять же на границе с Эльлейоранией. Эльфы отнекивались, но через полгода его нашли на окраине земель без памяти и сил дракона. На нем отчетливо ощущались следы эльфийской магии. После этого отношения обострились. На границе стали регулярно проходить небольшие столкновения. А теперь еще и посольство Арсалии решило покинуть Шакризард. Один из послов сказал, что причина в оскорблении короны. Мы проверили его ментально, и оказалось, что нелестное высказывание от нашего имени передал эльф. А теперь – сожгли эльфийский лес! Что дальше, я уже не знаю. Но зачем это им?

Рагнарант замолчал, а я медленно переваривала полученную информацию. Естественно, что самым простым было признать виновными эльфов. Вроде и придраться не к чему, и в то же время полно косвенных доказательств. Но Рагнарант прав! Во-первых, если бы это были эльфы, они бы постарались уничтожить все следы своей причастности. Во-вторых, эльфы тоже пострадали во время последней войны и еще не пришли в норму. Значит, им это невыгодно. И третий вопрос – зачем? Чего они добьются, истребив драконов? Уж они-то точно должны знать, что их существование связано с существованием других рас. Значит, это не они. Кто еще? Эссиры решили еще раз поразмяться? Не знаю, но почему-то это казалось мне маловероятным. Они ведь тоже зависят от магии, пусть и не так сильно, а их численность сократилась больше, чем у всех, с учетом того, что пары у них создаются крайне редко, а дети могут родиться только от Альтер. Да к тому же остались те, кто помнит… Нет, не должны. Стоп! А кто у нас выиграл от последней войны? Люди! Но это еще надо доказать, а как? Этими гениальными мыслями я поспешила поделиться с Рагнарантом.

– Люди? – Дракон скривился. – Да что они могут? – Кажется, нелюди людей их в расчет совсем не берут. Действительно, куда уж им тягаться со старейшими. Но недооценивать противника тоже опасно. Ведь нападение чудовищ из темных миров было спровоцировано именно человеком. Слабым низшим созданием! – Знаешь, – через несколько минут после моего монолога о тактике и стратегии задумчиво протянул дракон, – возможно, ты права. Если честно, то людей я вообще в расчет не брал. – Он усмехнулся. – Грешил на эссиров и дроу. Но в твоих словах есть большая доля истины. Только в любом случае им кто-то помогает изнутри. И у нас и у эльфов. К тому же людям нужна страховка. Что-то такое должно быть, раз они решились пойти на это. Если хотят разжечь войну, чтобы уменьшить нашу численность, – это глупо. Им нужно что-то, что позволит нас уничтожить или поработить, пока мы воюем друг с другом.

Наш разговор прервал вошедший Элизар. Слегка поклонившись, он сообщил, что князья уже ждут.

Я сидела по правую руку от Рагнаранта и смотрела на важнейших драконов Шакризарда. Они в свою очередь, не скрывая любопытства, разглядывали меня. Рагнарант не прерывал молчания, видимо, ожидал, пока заговорят князья. Я тоже гадала, кто же не выдержит первым.

– Ну надо же, Рагнарант, и где ты прятал такое сокровище? – Итак, первым не выдержал Шермент.

– А еще интересно, почему ты это делал? – хищно вцепился в меня взглядом Шагнир.

Все драконы дружно уставились на Рагнаранта, включая Аскотора и Рамину, лица Элизара, сидевшего по левую руку Великого князя, я не видела.

– Аэлин последние годы жила в Магической академии, – усмехнулся Рагнарант, – и вы правы, я действительно прятал ее. Она осталась моей единственной наследницей, и я ждал, пока она станет драконом.

– Так твоя малышка уже дракон, – усмехнулся Шагнир, – и какая она?

– Большая и страшная, – не выдержала я. Мало того, что этот нахал смотрел на меня как на малолетнюю идиотку, так еще и говорил обо мне, как будто меня здесь не было.

– Да ну… – протянул Шагнир.

– Ну да, – передразнила я дракона. Упс, а вот этого, похоже, не надо было делать, потому как зрачки Шагнира стали вертикальными.

– Ты, кажется, забываешься. Жизнь вне клана не приучила уважать старших?

– Приучила. А также научила не терпеть хамства и пренебрежения к себе. А насчет возраста… Это не то место, где следовало бы им хвастаться, – намекнула я на собственный возраст дракона, смехотворный по сравнению с другими, и в упор уставилась на Шагнира. Он не выдержал первым.

– Молодец. – Шермент зааплодировал и подмигнул мне. – Рагнарант, поздравляю, у тебя растет достойная смена. Так держать, девочка.

Я невольно улыбнулась, глядя на его сияющее лицо. С замиранием сердца я все же уговорила себя посмотреть на Рагнаранта. Скосив глаза, увидела легкую самодовольную улыбку. Уф, пронесло. Кажется, Рагнарант мной доволен. Перевела взгляд на князей. Рамина и Шермент сидели, усмехаясь, Аскотор внимательно меня рассматривал, задумавшись о чем-то, а Шагнир буквально пылал гневом.

– Итак, – заговорил Рагнарант, – теперь, когда вы познакомились, может, поговорим о наших проблемах? Никто ничего не хочет сказать? – И он выжидательно уставился на князей.

– А что говорить, – вздохнул Шермент, – ты ведь и так знаешь о том, что эльфы предъявили нам претензии, будто мы спалили их лес.

– Они совсем зарвались, – вклинился в разговор Шагнир, – пора поставить на место этих остроухих!

– Шагнир! – впервые подала голос Рамина. – Учись держать язык за зубами, пока тебе его не вырвали!

– Ты считаешь, что эльфы специально развязывают войну? – спокойно спросил Рагнарант у Шагнира.

– Да! – На мгновение он замялся. – Ну, может, не войну, а чего-то еще добиваются. Кто их знает!

– Рамина? – Рагнарант повернулся к драконице.

– Не знаю. – Она покачала головой. – Я не верю, что эльфы хотят войны. Но, возможно, у них есть какие-то планы?

– Аскотор?

– Я согласен с Раминой. Вряд ли это попытки начать войну, но я уверен, что в любом случае кто-то из эльфов замешан в происходящем.