Императорский отбор для попаданки

— А как же Эверий? — удивленная Димея захлопнула свой дневничок.

— Он аристократ, а я девушка простая, но честная! — опустила я глаза. Врать стыдно, щеки покрылись легким румянцем, и я постаралась выдать неловкость за целомудренное смущение.

— Старайся лучше. Стану я принцессой — награжу тебя титулком захудалым, и он женится на тебе как миленький, — перешла рыжая зараза к посулам, зная, что не выполнит их даже при желании — вся власть в руках Мелдеи. А пока Димея станет императрицей — я стану старушкой. Да и об обещаниях маркизетта забывала легко.

Стоило мне прикинуться дурашкой, Димея успокоилась и переключилась на журналы мод.

Я взяла второй журнал и тоже стала рассматривать, но больше думала о своем.

Теперь я не рабыня и не должница, но хочу помочь Эверию, чтобы он вернул меня домой или научил управлять даром: вспарывать пространство. Тогда счастливее меня не будет человека на всем свете.

План казался реальным, вполне достижимым, и я успокоилась.

Обедать со всеми в общей зале маркизета отказалась и потребовала, чтобы я сбегала на кухню и накрыла стол в покоях. Вместо того чтобы напоминать ей, что я не служанка, я чинно встала, на ее глазах взяла со стола колокольчик и громко позвонила.

Надо было видеть круглые глаза Димеи, когда явилась Толли и принесла нам обед на двоих.

— За что простолюдинке такая честь? — процедила маркизета сквозь зубы.

— По повелению статс-фреи Нилены, — простодушно ответила девочка и разбудила «рыжую змею». Снова она заподозрила подвох, занервничала, и дело бы закончилось перепалкой, если бы сквозь дверь не проскользнуло послание.

Димея выскочила из-за стола и бросилась к нему. Раскрыв, пробежалась по строчкам и торжественно объявила:

— Мы переберемся в загородную резиденцию! Будем кататься на лодках, собирать спрятанные подарки! Общаться и танцевать! И едут, — глазенки ее победно сверкнули, — только претендентки!

— Фух, — выдохнула я искренне. — Когда?!

— После обеда!

— Тогда за дело! — я поднялась с диванчика.

Сборы маркизеты сопровождались ожесточенными спорами.

— Не лезь ко мне! Я хочу то светлое, воздушное платье, чтобы предстать перед Селебрином красивой, романтичной, нежной! — кричала Димея.

— Дим, оно со шлейфом! Представь, что будет, если вы начнете носиться наперегонки, выискивая подарки! — я пыталась воззвать к ее разуму. Уж кому, как не мне, перепахавшей на пузе южное крыло Изумрудного парка, не знать, как путается подол, цепляется за ветки.

— Мне нужен только один подарок — Селебрин! — топнула ногой Димея. — Или ты думаешь, что я дура? Да если я постараюсь — у меня все получится! Эвискарку Селебрин выделяет, но ее еще не выбрал! — Взглянув на часы, она заметалась по покоям.

— Хорошо, оставляем это, — согласилась я, чтобы не тратить впустую драгоценное время. — Но потом не жалуйся! И вообще, думаешь, какие у тебя шансы? — Пришлось поймать ее за юбку, чтобы остановить и застегнуть мелкие пуговички на лифе и на рукавах.

Она нахмурилась, призадумалась… Значит, этот вопрос мучает и ее. Однако маркизета упрямо тряхнула головой и заявила, не очень уверенно:

— Когда я пишу ему записки, он приходит!

— Записки? А так можно было?

Стоило о них заикнуться, Димея притихла.

— О чем ты ему пишешь? — кольнуло в груди дурное предчувствие.

— Какая тебе разница. Каждый борется за счастье, как может. А я, дочь своего отца и волнуюсь о безопасности Селебрина. В последние дни в резиденции замечены странные всполохи магии. Это не к добру. И я не прощу себе, если с любимым что-нибудь случится. Во дворе подозревают всех и каждого, а Эверий — арривиец. Помощи от него нет, зато я попадала под подозрение. И чтобы избавиться от них, я попросила Селебрина о встрече… — она закусила губу, сообразив, что сболтнула лишнего.

Я покачала головой.

— И ты решила отказаться от помощи Эверия?

— Не порть мне настроение! — рявкнула Димея.

Мое настроение ей испортить не удалось — оно и так было паршивым. Ведь если маркизета опустилась до доносительства — дела у нее идут плохо, и шансов на победу нет.

Интересно, Эверий в курсе?

Проводив Димею до зала, где настроили портал, я выдохнула.

Нарядные претендентки, в том числе моя подопечная, одна за другой исчезали в голубом сверкающем мареве.

Разглядывая их, я отметила про себя: может, к лучшему, что Димея нарядилась как на бал, иначе выглядела бы скромно, а так она наравне со всеми…

В резиденции мне заняться было нечем. Библиотека для простолюдинки закрыта, хороших знакомых не имелось, поэтому я решила заняться делом.

Навела порядок в покоях. Толли помыла полы, потом, когда я щедро позолотила ей ручку, она сбегала на белую кухню и купила сладостей.

Мы болтали, и я узнала, что невесты ропщут из-за того, что поведение принца и Мелдеи стало холоднее. Исключением была только принцесса Эвискарии. Маркизетте Рыжной соперницы тоже завидовали, потому что она иногда встречалась с принцем…

Я-то теперь знала, почему они встречались, и недоумевала: зачем устроили отбор, если у Селебрина нет интереса ни к одной из претенденток?

— А вы знаете, что в праздник Урожая будет бал? — вдруг спросила Толли. — Обычно в это время устраивают празднества, договариваются о браках.

— Намекаешь, что тогда-то и станет известен результат?

— Возможно, — развела девочка руками. Она впервые сидела в красивом кресле, за столом, за которым обедали аристократы, и ела не объедки, а целые пирожные. Счастью ее не было предела, и она беззаботно сплетничала.

— И когда этот бал намечается? — я решила расспросить ее о подробностях.

— Примерно через лунье.

Быстро посчитав в уме дни, я прикинула, что у нас осталось не больше трех недель.

— Да, затянулся отбор, — вздохнула я.

— Так выбор непростой, — согласилась Толли, огляделась по сторонам, а потом тихо-тихо прошептала. — Не скажу от кого, но я слышала, что… это только для того, чтобы успела приехать еще одна принцесса!

— Какая?! — округлились у меня глаза. Я заподозрила неладное.