Императорский отбор, Или его строптивое счастье - 2

– Он таким и был. – Хестер прикусила губу. – Отправляемся?

– Я отправлюсь один, – покачал головой Даррен. – Останься на пару часов, а после возвращайся с отрядом прежним путем.

– Почему прежним? – нахмурилась леди Аргеланд.

– Мне тоже неспокойно, – признался дракон. – При Прорыве первыми страдают не те, кто оказался на обреченных землях, а те, кто совершал портальный переход.

– А сам ты как отправишься в столицу? – подозрительно сощурилась Хестер.

– Так же, – уверенно ответил дракон. – Смогу ли я тебя защитить, если буду размолот в нигде?

– Пошли мне вестника, как только что-то станет ясным, – попросила леди Аргеланд.

– Обязательно. Но он будет немногословен, сама понимаешь…

– Понимаю, – кивнула Хестер.

Оставив на губах любимой поцелуй, дракон встал с постели, чуть потянулся и, не оборачиваясь, вышел из спальни.

Хестер тоже оставаться в постели не стала. Сняв с изножья узорное покрывало, она расстелила его на полу и села в привычную удобную позу. Медленно разгоняя силу по телу, леди Аргеланд обдумывала то, что увидела во сне. Внутри поселилось чувство, что следующее кружево выйдет не просто бездумным! Ей казалось, что она прикоснулась к запрятанной в крови мудрости, к тайным знаниям Дьеллары Аргеланд и ее третьей дочери.

«Как бы проверить это? – задалась вопросом Хестер и расстроенно потерла ладони. – Ну почему луна уже не видна?»

Вот только между пальцев левой руки, стоило лишь захотеть, появилось что-то вроде крошечного зернышка.

– То есть само собой оно свивается лишь в лунном свете, – прошептала Хестер.

Она тут же попыталась повторить один из виденных во сне узелков, и через пару мгновений в комнате повис забавный световой шарик. Он был полым и сиял не за счет одной точки, а за счет всех своих кружевных элементов.

И в этот момент леди Аргеланд будто окатило ледяной волной: такие шарики висели в библиотеке замка! Они никогда не гасли и не требовали подзарядки, но были крайне хрупки. К ним было нельзя прикасаться ничем, кроме специального стеклянного крючка.

– Кажется, мне тоже откроется множество старых тайн, – тихо выдохнула Хестер.

Затем пощекотала кончиком пальца кружевной светильник, и тот распался на отдельные искорки, которые тихо истаяли, не долетев до пола.

Закрыв глаза, леди Аргеланд полностью погрузилась в тренировку. Вдох-выдох, прогнать волну силы от макушки до пяток. Вдох-выдох, в обратную сторону. И снова. И снова.

Только робкий перестук в дверь смог вырвать Хестер из этого монотонного, но очень полезного занятия.

– Милли?

– Ага, я. – Подруга заглянула в комнату. – А Его Императорское Величество…

– Отбыл в столицу, там что-то происходит. Мы с отрядом возвращаемся сегодня, – Хестер гибко потянулась, – придется раскрыть свое инкогнито. Ты со мной или погостишь?

– С тобой. К завтраку все наши кумушки собрались, я за тобой пришла. Папенька уклончиво объяснил, что ты наша почетная гостья. Только фамилию не сказал.

– Левентрей, – легко предложила Хестер. – Я и похожа, и девушек у них в семье с избытком.

– Тогда я не буду мешать, – кивнула Милли, – сбегаю папеньке шепну, что мы уезжаем в обед!

Поднявшись на ноги, леди Аргеланд сняла свой медальон и принялась выбирать платье. Она помнила слова Милли о том, что трудно кого-либо удивить богатым нарядом. А потому… Потому выбрала один из своих старых, но очень хорошо и добротно зачарованных костюмов.

Светлая сорочка с квадратным вырезом, поверх нижняя же светлая юбка с пышным кружевом по подолу. А сверху шоколадного оттенка платье с вырезом той же формы, что и у сорочки. Темный отрез шелка укутал шею и медальон, а шляпка скрыла лицо в наведенной тени.

– Осталось только приколоть кружево к вырезу, – сама себе проговорила леди Аргеланд.

Через несколько минут Императрица в сопровождении своей верной подруги неспешно шествовала к завтраку. Мыслями Хестер была уже в столице, а потому просто надеялась на то, что на вручение подарков не уйдет много времени.

– Моя бесценная подруга леди Левентрей, – пропела Милли, едва лишь они с Хестер вошли в зал.

А леди Аргеланд, окинув взглядом просторную комнату, подивилась тому, сколько же родственников у леди Ревир.

– Прошу сюда, – тут же подхватился отец Милли.

Стол уже был накрыт, слуг видно не было. Или их и вовсе не было в купеческом доме – этого Хестер не знала. Она заметила лишь, что едят все достаточно торопливо. Видимо, людям хочется перейти к подаркам.

– Леди Милида Ревир, моя дочь, побаловала нас с отцом и своим кратким визитом, и несколькими приятными дарами, – громко, но будто невзначай проговорила матушка Милли. – Жаль, что ты, доченька, покидаешь нас в обед. Я ведь даже и не рассмотрела, что же ты привезла.

Среди гостей побежали шепотки.

– Так давай сейчас посмотрим, матушка, – пропела Милли. – Я ближайший год вряд ли смогу приехать.

– Грустно это, когда родную кровиночку не видишь так долго, – тут же не утерпела одна из гостий.

Милли смутилась, но Хестер, позабавленная происходящим, вбросила короткую фразу:

– Так позови семью на зимние праздники. В столице очень красиво, будут балы и приемы, новые театральные постановки. К тому же Мудрейший будет говорить с людьми, а его всегда приятно послушать. У тебя же свои покои и в Старшем Дворце, и в Зеркальном. В Старший Дворец никому хода нет, но Зеркальный… Зеркальный не так закрыт.

– Матушка, папенька, вы сможете? Хоть на пару денечков, – встрепенулась Милли.

– Ближе к праздникам посмотрим, – прогудел купец, – сама понимаешь, работы много.

Подле руки Хестер появилась серебряная искорка.

– Ситуация сложная, душа моя. Ты знаешь, кому можно доверять. В полдень пришлю второго вестника, будь одна.

У Хестер сердце пропустило удар. Значит, в столице все-таки что-то происходит.

– Баржа мимо нас пройдет в обед, – шепнула Милли, услышавшая вестника. – Папенька ее задержит, чтобы ты вестника приняла.

Леди Аргеланд скупо кивнула.

Остальное прошло мимо нее. Внесли сундуки с подарками, зачитали письмо с благодарностями. Потом рассматривали драгоценности и меха – все это Хестер пропустила мимо своего внимания.

Нет, она старательно соответствовала моменту – улыбалась, когда нужно. Ахала и восхищалась, если того требовала ситуация. Но все мысли Императрицы вертелись вокруг супруга.

Никогда еще Хестер не ждала полудня с таким пылом.

– Ваше Имп… М-м-м, леди Левентрей, могу ли я вам чем-то помочь? – спросил купец, незаметно подойдя к Хестер.