Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Полагаю, что мужчина с таким даром мог бы натворить слишком много бед. К тому же после свадьбы дар изменится.

– Я бы хотел создать артефакт, работающий на твоей дикой силе,- выдохнул вдруг Император.
– Я уже вижу его.

– И что же он будет делать?
– нахмурилась Хестер,- убивать?

– Почему сразу убивать?
– хмыкнул Даррен,- защищать. Я бы назвал его «Последнее предупреждение». Только представь щит, который не просто защищает своего хозяина, а атакует!

Сдержав вздох, леди Аргеланд подала магию в доску и один из принадлежащих ей шаров ощерился острыми иглами:

– Ледяной град на Си-один.

– Тц, без подстраховки?
– Император коснулся доски и перед игольчатым шаром появился четырехгранный щит,- «Длань Терсу» на Си-один. Клетка за мной, Хестер.

Иногда чул-чул сравнивали с шахматами, что были повсеместно распространены в Элеарской Империи. Однако же это было совершенно не так. Шахматы не терпят магии, они созданы для умственных баталий, к которым бесчестно подключать дополнительные силы. А вот чул-чул… Здесь нужно завоевать все поле. Так же можно уничтожить и все вражеские шары-заготовки, но в первую очередь — завоевать клетки. Бывает так, что маг хитрым заклятьем раскалывает все шарики, но, вот беда, вражеских клеток больше и он проигрывает. В каком-то смысле, чул-чул похож на бескровную магическую дуэль.

Удивительно ли, что Хестер и Даррен играли до самого восхода солнца?

– Это было потрясающе,- Император смахнул с доски осколки.

– Два из пяти, серьезно?
– леди Аргеланд сдула с лица локон,- это мой позор.

– Первый Советник выбивает у меня лишь один из пяти,- выразительно произнес Даррен.

На что Хестер укоризненно произнесла:

– Я не сравниваю себя с другими. Стараюсь.

– Я бы не посмел сравнить тебя с кем-либо,- Даррен подался вперед и поймал ее ладонь,- никогда бы не посмел сравнить тебя.

Подняв ее руку, он коснулся тонких пальцев губами. И, продолжая касаться ее кожи, прошептал, обжигая дыханием:

– Несравненная Хестер Аргеланд.

Щеки ее окрасились румянцем. Не смея отвести взгляд, она замерла, позволяя Даррену держать свою ладонь в плену. В таком плену из которого совсем не хотелось спасаться.

– Вероятно, нам стоит освежиться. Настал новый день,- едва слышно произнесла она.

– Ты права,- он отпустил ее руку.

И впервые задумался о том, сможет ли он заключить контракт на вынашивание с родом Авинских. Ведь если Даррен что и понимал, так это то, что Хестер Аргеланд никогда не станет ни фавориткой, ни официальной любовницей. Такой, как она, можно предложить лишь честный брак...

Глава 9

Хестер Мерех Аргеланд

Толкая дверь в новые покои, Хестер думала только о том, что «Вихрь» просто невероятное изобретение. Ее будто изнутри омыло энергией! Она чувствовала себя отдохнувшей и готовой к новому дню. Правда, минус этого зелья в том, что через шестнадцать часов после приема последует двенадцатичасовой сон. И совершенно неважно, что маг будет делать в момент, когда истечет отмеренное «вихрем» время! Потому-то этот эликсир и не получил повсеместного распространения – мало кто хочет упасть и, не долетев до пола, уснуть.

Хестер же просто поставила ментальный таймер и хотела было юркнуть к себе – освежиться и сменить одежду – но…

– Доброй ночи, юная леди,- холодный голос декана Леар освежил не хуже ледяного душа.

– Да уж рассвет давно,- кашлянула Хестер. – Доброе утро, миледи.

Кадди Леар сидела в кресле. Забросив ноги на левый подлокотник, спиной она опиралась на правый. На придвинутом столике валялся флакон из-под зелья, а рядом притулилась пустая пузатая чашки. В левой руке декан сжимала свиток, а в правой – перо. И…

– Вы проверяете домашнюю работу студентов? – осторожно спросила Хестер.

– Совмещаю нужное с полезным,- усмехнулась Кадди. – Жду безголовую девицу, что взломала защитную сетку дворца и да, оцениваю скудные знания своих безголовых студентов. Не каждый может достойно изложить основные магические законы. Вам, юная леди, известны эти законы?

– Мертвые не воскресают,- леди Аргеланд грациозно опустилась в свободное кресло. – Время не поддается воздействию, две стихии в одном маге не уживаются… Вы об этом?

– Что ж, где бы вы ни учились, что-то вам в голову вложили,- хмыкнула Кадди.

– Я тоже плохо отвечала на эти вопросы,- Хестер, подумав, устроилась поудобней и подобрала ноги под себя. – Потому что ответы слишком короткие. Студенты всегда хотят как можно более развернутый ответ, чтобы слов было побольше.

– А поток студенческого словоблудия воистину неостановим,- декан Леар покачала головой,- когда я возвращаю им работы, то зачастую слышу: «Эй, я не так писал!». Или «Декан, ну вы же понимаете, что я имел в виду?!».

– Они хотят вам нравится,- леди Аргеланд склонила голову к плечу,- вами восхищаются, у вас хотят учится. Я была счастлива, когда нас представили друг другу. Но после вы… Вы оставили нас без внимания. Это был болезненный щелчок по носу.

Проговорив это, Хестер успокоено выдохнула. Глубоко внутри нее жил крохотный червячок, который грыз-кусал-глодал ее все это время. Она возлагала на декана столько надежд, столько чаяний! Но все завершилось пшиком.

Кадди убрала свиток и села ровней:

– У меня были весомые причины сократить наше общение.

– Я не спорю,- мягко проговорила Хестер. – Мне бы и в голову не пришло чего-либо требовать от вас. Мои ожидания – мои проблемы, никто не обязан соответствовать чужим чаяниям. Позвольте откланяться, госпожа Леар.

Хестер легко поднялась, свистнула волку и направилась в спальню. В отражении зеркала, что висело на двери, леди Аргеланд успела поймать задумчивый, почти настороженный взгляд Кадди Леар. Но Хестер это больше не тревожило – она твердо решила расстаться со всеми своими иллюзиями. И в их число вошла и слепая вера в непогрешимого и великого декана Кадди Леар.

«Легко восхищаться тем, кого не знаешь», с грустью подумала леди Аргеланд и, приготовив одежду, направилась в душ. Вот-вот настанет время завтрака, а пропускать его нельзя – после «вихря» пищевое воздержание неполезно.

9.2

Посвежев, Хестер устроилась на подоконнике. Прокручивая в пальцах подаренный императором браслет, она бездумно смотрела за окно. Дворцовый парк был залит нежным рассветным светом. По ранее безлюдным дорожкам сновали деловитые маги – подравнивали кусты, срезали увядшие соцветия и подметали дорожки. Все жили своей привычной, обыденной жизнью. И даже отбор невест не стал весомой причиной для изменений.