Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Довольно ссор,- прогудел Мудрейший.

Хестер резко обернулась на него. Крепкий старик будто стал вдвое старше – морщины стали глубже, в густой бороде больше не пряталась улыбка, а глаза… Глаза потускнели.

– Кольца эти убивать не могут,- верховный жрец повел рукой и перед ним появился посох,- но могут подтолкнуть невест в ту или иную сторону. Они для того и задумывались. Исподволь, осторожно, привести каждую из невест к своему истинному. Эти, именно эти пары незаменимы для нашей Империи. Но сейчас, очевидно, придется выбрать иное.

Он перехватил посох двумя руками и грянул им об пол! И еще раз! И еще!

От фигуры Мудрейшего в разные стороны расходились круги силы. И сила эта была столь плотна и насыщенна, что ее можно было увидеть.

– Сейчас кольца должны спасть с невест.

И все взгляды скрестились на Хестер, которая едва-едва успела сунуть руку в карман. После чего, прикусив губу, она кивнула:

– Да.

Вытащив руку, она на раскрытой ладони предъявила свое кольцо собравшимся:

– Вот.

От рук леди Элеарской тут же полетели искры-вестники:

– Надо успокоить невест.

– Что будем врать? – уныло спросил Первый Советник.

На что драконица лишь усмехнулась:

– Ничего. Им нужно знать лишь одно – происходящее абсолютно нормально, все так и задумывалось, об остальном вы узнаете на балу.

– Как думаешь, это значит, что отбор завершен? – шепнула Милли, склонившись к Вайолин.

Но, по закону подлости, именно в этот момент в комнате повисла абсолютная тишина и ее вопрос был услышан всеми.

– Думаю, что все завершится на балу,- криво улыбнулся Мудрейший и, развеяв посох, рухнул навзничь.

– Целителя! – рявкнула леди Кадрия и, не дожидаясь, пока вернут ушедших магов, рухнула на колени рядом с верховным.

Все закрутилось, комната вновь наполнилась магами, среди которых были как давешние целители, так и серые, неприметные личности, чьи лица никак не получалось рассмотреть.

Хестер отошла к подругам и, стоя подле этого островка спокойствия, негромко проговорила:

– Кажется, мы здесь лишние.

– Не кажется,- хмыкнула Вайолин,- Грег вышел. Вернется – поклянемся и вернемся в вашу комнату. Не хочу до бала сидеть со своей курицей.

– Куриц… А. Твоя соседка,- Милли хихикнула,- вы не поладили?

– Она очень набожна,- Вайолин наморщила нос. – И не горит желанием общаться со мной. Как и я с ней.

– Ты смотришь на него,- тихо проговорили Милли.

И Хестер, спохватившись, отвела взгляд от Даррена.

– Спасибо,- коротко проговорила леди Аргеланд.

– Как я понимаю, мы не будем искать беловолосого воина на балу,- мягко проговорила Вайолин.

Хестер оставалось лишь кивнуть:

– Абсолютно верно. Думаю, узы оборваны.

Протянув руку, волчица мягко погладила подругу по плечу:

– Может и к лучшему. Пусть мы, женщины, не видим меток, но спустя время неустановившаяся связь все равно начинает беспокоить. Тем более, что Грег появлялся рядом каждый день. Вот и он.

Вайолин направилась к своему истинному, а следом за ней направились и Хестер с Милли.

– Теперь он на тебя смотрит,- шепнула Милли. – Не оборачивайся, дай дракону насмотреться.

Леди Аргеланд только головой покачала:

– Он просто проверяет, чтобы мы поклялись. Посмотри, сколько здесь неузнаваемых. Они заняты работой, никому нет до нас дела и только Его Императорское Величество помнит о нашем присутствии и бдит, чтобы мы не распустили языки.

Поклявшись, подруги вышли в коридор и, в сопровождении одного из неузнаваемых, вернулись в комнаты Хестер и Милли.

– Вам должно быть не здесь,- проронил серый человек с серым лицом.

– Я хочу быть здесь,- отчеканила Вайолин.

– Я отдам все необходимые распоряжения,- коротко и безэмоционально ответил неузнаваемый.

А через пару минут в гостиную принесли еще одну ширму. Следом пришла молоденькая служанка и принесла поднос со сладостями и библиотечным списком:

– Если леди-невесты желают, они могут приказать подать книги.

«Леди-невесты» желали. И желание это было осуществлено очень быстро – подруг явно не хотели выпускать из-под присмотра.

До бала оставалось пять часов.

13,7

– Мне кажется, что мы попали в какую-то дурацкую круговерть кошмарных событий,- Милли раздраженно захлопнула книгу. – Будто у богов родились дети и теперь они нами играют.

– Безжалостно и неумело,- кивнула Хестер и тоже отложила книгу.

– Тошно,- волчица, что пыталась вчитаться в свою книгу. – Тошно. Хочу перекинуться, хочу оседлать сапожка и умчаться в лес. Загнать оленя, изжарить его на костре и сожрать без соли и приправ! И чтобы вокруг только природа и редкие птицы, а не вот это вот все!

Хестер, склонив голову к плечу, с улыбкой спросила:

– Почему без соли и приправ?

– Да забываю я про них,- смутилась Вайолин. – Суть-то не в этом.

– Да.

Хестер вытащила свою записную книжку и, открыв страницу с наброском, провела кончиками пальцев по рисунку.

«Куда же она носила рисунок? Кому показывала? Почему так быстро вернулась и что от меня хотела? Она ведь не просто так пришла!», прикрыв глаза, леди Аргеланд представила, что находится сейчас не в Малом Дворце, а высоко-высоко наверху, в бескрайне-черном небе, где горят яркие точки звезд.

– Я бы хотела, чтобы мы сейчас сидели не здесь, а у нас на заднем дворе. Там, по приказу папеньки, поставили беседку и она вся-вся заросла вьюном. Причем мама вызывала мага и он зачаровал вьюн так, что цветение не прекращается даже зимой! А ты, Хестер, чего бы ты хотела?

– Я бы хотела, чтобы мой дом был цел. И чтобы мы с вами отдыхали на берегу моего любимого лесного озера,- со вздохом проговорила леди Аргеланд. – Но это невозможно. Хотя… Я бы не отказалась угостить вас чаем с сахарными леденцами. Показать нашу домашнюю зельеварню, или взять с собой на «тихую» охоту.