Императорский отбор, или Его строптивое счастье

– Иными словами, нам всем было бы лучше где-то не здесь,- невесело подытожила волчица.

Подруги невесело согласились с Вайолин и вновь раскрыли книги. Сама же Свободная внимание к книге так и не вернула. Она устроилась на подоконнике и, прислонившись к стеклу лбом, о чем-то задумалась.

А через несколько часов распахнулась дверь и в комнату проскользнули три девушки.

– Ох, а ширмы… А, вижу, сложены,- Лира хлопнула в ладоши. – Нам сказали, что три невесты хотят собраться в одной комнате!

– С платьями все в порядке? – Хестер улыбнулась портной.

– Да, ни одно платье не было испорчено. Ну, за исключением того наряда,- портная фыркнула. – И вот беда – шелк этого цвета закончился и нет возможности докупить. А другая партия, как удивительно, не серая, а скорее золотистая.

– И идеально подходит прекрасной леди,- хмыкнула леди Аргеланд.

– Как нас заверили – это совпадение. Как и то, что шелк уже раскроен и, тц-тц-тц, крой чуть-чуть не таков. Буквально капельку! Только из-за этой капельки леди-которую-не-стоит-упоминать-на-ночь выглядит как истинное сокровище! Будто все вокруг дураки и не понимают, как несколькими лишними строчками можно изменить фигуру леди.

Хестер, немного позабавленная горячностью Лиры, мягко проговорила:

– Если хочешь, можешь изменить и мое платье. Если не боишься навлечь на себя гнев устроителей отбора.

Портная задумчиво посмотрела на леди Аргеланд:

– А вы не боитесь?

И Хестер Мерех, с кривой улыбкой, честно произнесла:

– Я сделала на это отборе столько ошибок и глупостей, что платье… Платье это мелочь, которую никто и не заметит.

Лира просияла, материализовала из воздуха иглу и, через мгновение сникла:

– Нет, я все-таки слишком их боюсь. А они это чувствуют.

Согласно кивнув, Хестер ушла в душ. Быстро освежившись, она вышла и уступила место Милли. Вайолин же, на предложение использовать их ванную комнату, только отмахнулась:

– Чарами воспользуюсь. У нас несколько иная физиология, так что завоняться я не успела.

– Мы тоже,- возмутилась Милли. – Просто хочется смыть с себя всю эту гадость. И как сразу в голову не пришло?

Сборы завершились быстро – невестам не позволено было как-то особенно краситься. Немного ресницы, прозрачный бальзам на губы и довольно.

– И на палец алую шелковую нить,- улыбнулась Лира. – Я слышала, что кольца покинули невест и вместо них позволено использовать что угодно.

Наконец ширмы убрали и подруги посмотрели друг на друга.

– Мы как сестры-плакальщицы,- хмыкнула Милли. – Не хватает только черных плащей.

– Зато маски есть,- Хестер провела пальцем по золотым нитям.

– И теперь они падают,- Милли со вздохом поправила свою маску. – Хоть бы веревочки к ним какие приделали!

– Не успели,- леди Аргеланд пожала плечами. – Идем?

Подруги кивнули, но уже в коридоре их остановила распорядительница отбора, от чьего славного лика они уже успели отвыкнуть:

– Каждая невеста должна пройти путь до Бального Зала в одиночестве.

– Это сколько же у вас коридоров? – удивилась Вайолин.

– Достаточно,- тонко усмехнулась виконтесса Эстальди и махнула рукой, активируя портал,- прошу.

13.8

Подруги переглянулись и первой в портал шагнула Вайолин. Хестер в это время навесила на Милли несколько щитов, из тех, что часть времени смогут продержаться без подпитки.

– Разумное недоверие основа долгой жизни,- усмехнулась виконтесса.

– Встретимся в зале, в третьей точке,- серьезно сказала Хестер.

– Жаль, что мы Вай не рассказали об этом,- вздохнула Милли.

– Она найдет нас по запаху,- успокоила подругу леди Аргеланд.

Через мгновение Милида исчезла в портале. Хестер приготовилась к перемещению, но сияющее око перехода покрылось синеватым налетом:

– Виконтесса? – позвала Хестер.

– Д-да,- распорядительница отбора с усилием тряхнула головой,- прошу прощения. Портал сотворила не я, но силы он тянет немеряно.

Виконтесса вытащила из-за края корсажа флакон с зельем и, осушив его, добавила силы порталу.

– Прошу.

Коротко кивнув, Хестер напитала свой обычный щит силой и шагнула вперед. В такие моменты она остро жалела, что с «пехотинцем» нельзя перемещаться.

Портал перенес ее в старую беседку. Там, в самом центре, стоял молодой слуга с целым подносом сладостей. Рядом с ним находился стол с напитками.

– Леди, желаете угоститься? – он низко поклонился.

– Не откажусь от бокала,- спокойно ответила леди Аргеланд.

Есть и пить она не собиралась, но вот «подержаться за бокал» – вполне допустимо. Об этой маленькой уловке ей когда-то поведал наставник.

«- Никогда не отказывайтесь от угощения, даже если подозреваете плохое. Особенно, если подозреваете плохое. Благодарите и берите. Подносите к губам, хвалите изысканный аромат и цвет – не давайте повода заподозрить вас в чем-либо. И меняйте, обязательно меняйте бокал. Потому что согрелось, или выдохлось, или остыло – никто не спросит, отчего вы оставили один бокал и взяли другой».

От беседки ко дворцу вела широкая мощеная дорожка. И, тут Хестер была готова поспорить, таких беседок в парке было не меньше десятка! Ведь если бы Милли переместили сюда, они бы уже встретились – подруга весьма и весьма тихоходна. Однако же вокруг не было никого, кроме слуги, что дежурил подле сластей и напитков.

«А самое главное – прошло явно больше минуты, но никто более не появился», добавила про себя Хестер. «Вряд ли мы были последними».

Идти сквозь вечернюю мглу было откровенно неприятно. Темный парк, лишь едва подсвеченный иллюзиями огней, казался зловещим. Да и низкие тучи, что вот-вот разразятся проливным дождем тоже не добавляли ситуации ярких красок.

«С Конфеткой на страже я бы чувствовала себя уверенней», признала Хестер. И немного ускорила шаг.

Мощеная дорожка изрядно виляла, огибала пышные кусты, маленькие фонтанчики и нет-нет да и показывала превосходный вид на освещенный Малый Дворец.

И все бы ничего, но Хестер преследовало ощущение чужого взгляда. Кто-то недобрый смотрел ей в спину и от этого сбивалось дыхание.

Остановившись, она присела и поставила бокал на дорожку, сделав при этом вид, что просто поправляет подол. Затем, прикрыв стекляшку иллюзией, она вновь поспешила ко дворцу. Готовясь бежать, она подобрала подол и, услышав звон разбитого бокала, стрелой помчалась вперед!