Империя под ударом

– Так он там! Вот черт!

Я выругался по-русски, и Ланс вздрогнул при звуках незнакомой речи.

– Он в опасности. Бандиты все еще в городе и ищут его. У цензора там два отряда. Надо спешить. Ты знаешь, где он может быть?

Ланс помялся, но ответил:

– На окраине порта есть брошенный дом. Он там или в лесу.

– Хорошо. Ты верхом ездить умеешь?

– Да.

Ланс посмотрел на оружие бандитов, что лежало отдельной кучей у повозки.

– Выбирай любое, – усмехнулся я. – Мы поедем верхом.

– Повозку могут увидеть, – проговорил Ланс. – И трупы тоже.

– Пусть видят. Это уже не важно.

Эльф внимательно посмотрел на меня.

– Ты знаешь, о чем я говорил с Рейнсом?

– Да, он много рассказывал…

– Так вот, народ Трапара, хординги, уже здесь. Они напали на империю, громят ее легионы и идут дальше. Через день-два здесь будут войска хордингов.

Ланс недоверчиво пожал плечами. Видимо, не до конца верил Рейнсу и его рассказу о некоем народе, близком к эльфам. Я не стал его разубеждать, скоро все сам увидит. Сейчас главное – найти Рейнса. Опередить ищеек цензора. Рейнс – ключ с договору с эльфами. Потерять его никак нельзя.

Для Ланса выбрали резвого жеребца и заводного коня. Эльф из кучи трофеев взял себе длинный кинжал и небольшой топорик. Получив оружие, он стал чувствовать себя увереннее. От былого недомогания не осталось и следа. И на нас с подозрением больше не смотрел. Вера в «пришельца Шурма» и его друзей явно окрепла.

Пока наши медики колдовали над эльфом, а Глеб рассказывал о делах на Земле, Степан и Федор успели допросить Болтока. Знал тот немного и ничем особым заинтересовать нас не мог. Сказал только, как найти людей из его отряда, и поведал о командире второго отряда Хаеке. Которого вроде бы не должен был знать. Цензор следил за этим строго, но, видимо, не уследил.

Ликвидация отрядов входила в наши планы. Оставлять таких пронырливых ребят на хордингов нельзя, еще ускользнут. Но сперва Рейнс! Хотя может так оказаться, что оба дела придется делать одновременно, если эльф попадет в руки бандитов.

Маршрут я выбрал самый короткий – через Тум в Локахо. Туда мы должны прибыть завтра днем. А вот ночевать придется в Туме. Еще один город в пьяном угаре праздника. Что значительно облегчит пребывание в нем. Черт возьми, как приятно работать в праздники! И как я раньше этого не замечал?

Во время короткого привала я отозвал Руса в сторону и рассказал о планах.

– Мы будем на месте завтра. Конный эскадрон днем позже.

– То есть нам ночь простоять и день продержаться? – уточнил Рустам. – Ничего, сдюжим. Лишь бы Ланс не подвел и вывел на Рейнса.

– Как повезет.

– Но глаз с него лучше не спускать. Кто знает, что ему в голову придет.

– Вот и не спускай. Раз сам заговорил, эльф на тебе. Побудешь денек нянькой.

– Инициатива наказуема исполнением, – вздохнул Рус. – Слушаюсь и повинуюсь. Но пока он молодцом.

– Попробуем разговорить его вечерком. Под вино и сытный ужин.

– И баб, – добавил Рус.

– Каких баб?

– Какие будут в Туме.

– Ему не до баб.

– А вот мне до них. Еще как до них! – покачал головой Рус. – Кстати, можно опять использовать в качестве маскировки.

Уловив иронию в словах друга, я показал ему кулак.

– Первым делом самолеты! Бабы потом.

8 Сергей Штурмин. Кому праздник, кому слезы, кому работа

Тум встретил нас огнем. Но в отличие от праздничных костров здесь бушевал огонь пожара. Город состоял из двух частей, одна на берегу озера, вторая на большом острове, который с сушей соединял насыпной мост. Так вот островная часть и горела.

Жители увлеклись и не рассчитали размера костра, огонь перешел на заборы и дальше на строения и дома. Вместо ночного гулянья вышла ночная катастрофа.

Зарево полыхало чуть ли не до неба и было видно издалека. Мы при подъезде еще дивились, какой кострище разложили горожане. Видать, сильно почитают бога. А оказалось, это не почтение, а беда.

Половина горожан была на острове. Пожары не тушили, а спасали соседние дома, поливая стены водой и обкладывая мокрой землей. Благо воды вокруг было много. Власти спешно размещали уцелевших погорельцев в другой части города. Словом, праздник был скомкан и омрачен трагедией.

Из-за пожара мы с трудом нашли место для ночлега. Выручил владелец постоялого двора, отдав нам пристройку к дому. Там были две жаровни, что помогали сохранить тепло.

Уставший хозяин двора, к которому привезли на временный постой два десятка человек, смог уделить нам немного внимания и сам принес вина, а его сын угощение.

– Это не в первый раз, – сказал он. – Зим двадцать назад тоже дома горели, только на берегу. И в Локахо такое было, сам видел. Зим десять тому… Жаль, испортили себе праздник…

Мы посочувствовали ему и поблагодарили за угощение. Хозяин получил плату и ушел, сокрушенно качая головой.

– Я помню тот пожар, – вдруг сказал Ланс.

– Какой?

– В Локахо. Мы тогда впервые приехали туда. В последний день праздника. Пьяные горожане подожгли дрова на улице. Многие не успели спастись. И мой брат тоже…

Он осекся, отвел взгляд.

– Мы не праздновали, спали. Вскочили, когда огонь уже был всюду. Разбирали крыши и прыгали вниз.

– Вы давно торгуете с людьми? – спросил я.

Эльф посмотрел на меня и нехотя кивнул:

– Давно. Не везде, конечно. Это сейчас мы почти не общаемся с людьми. Из-за нападений и облав. Много эльфов погибло в том году. Империя хочет от нас избавиться.

– Или раскрыть ваши тайны, – добавил Рус.

Ланс бросил на него короткий взгляд и не ответил.

– Надо ложиться, – сменил я тему. – Завтра рано вставать. Надеюсь, здесь костры жечь не будут. Ланс, у вас дома такие же или нет?

Эльф помотал головой.

– Снаружи похоже, внутри мы строим иначе. Но сейчас перенимаем у людей. Жаровни, окна. Правда, не всем это нравится. Кое-кто против всего человеческого.

Он вновь прервал себя, встал из-за стола и пошел в угол к лежаку. Я перехватил взгляд Руса. Тот пожал плечами и тихо сказал:

– Ну хоть говорить начал…

Пожар бушевал всю ночь и часть утра. Над городом висело облако дыма, а на улицы падал пепел. Половина острова сгорела, вторую удалось отстоять, вылив на стены и заборы почти все озеро. Когда мы выезжали, огонь уже пропал и останки строений чадили. Уставшие за ночь горожане спали как убитые, на улицах не было ни одного человека.