Империя под ударом

– Да понял, что не прихоть, – успокоился я. – Просто неожиданно.

– Для меня тоже. Плавунов заверяет, что ему хватит полчаса… – Якушев помедлил, словно думая, говорить или нет, но все же сказал. – Наши медики за последние дни как с цепи сорвались. Взяли анализы у полсотни хордингов, у выходцев из доминингов, даже в империю махнули. К Бердину. Теперь вот хотят эльфа.

– Хорошо, будет им эльф. Скажи, чтобы ждали.

– А чего говорить, все увидим. Зонд постоянно над вами.

– Так теперь и в кусты не сходить? – пошутил я.

– Мы отвернемся, – хмыкнул Якушев. – Ладно, до связи.

– Бывай.

Парни новость восприняли спокойно. Раз надо, так в чем дело?!

– Хоть на своих посмотрим, – пошутил Рус. – А то соскучились.

– Может, с ними махнем? – поддержал его Степан. – Скоро Новый год. Отпразднуем дома, потом опять сюда, а?

– Не береди рану! – Я достал карту. – Как бы до мая тут не проторчать!

– Ничего. Организуем свой День победы, установим праздник. С парадами! Вместо танков тачанки, вместо самолетов крельники. Лепота!

– Потом помечтаешь, – осадил я Руса. – Давайте к делу. Они тут, у хардара. Семь верст. Брать там неудобно. Ищем место.

Четыре головы склонились над картой. Как назло место везде открытое, ни оврагов, ни деревьев, одна степь. Незаметно не подойти. А значит, внезапности не будет.

– Внаглую? – предложил Степан. – Едем навстречу, а потом раз-з… и все.

Он глянул на меня, на Руса. Тот пожал плечами.

– Примитивно.

– Ну тогда выкопай у дороги овраг. Посади деревья. Насыпь курган. Есть другие варианты?

– Нет, – подвел я итог. – Придется бить с движения.

– Они будут настороже, – вставил Федор. – Против пистолетов ничего не сделают, но вдруг сдуру прирежут эльфа?

– Зачем? Цензору пленник нужен живым. Их пятеро, если Микунта не соврал, нас четверо. Перевес на их стороне.

– Стоп! – Я поднял руку. – Перевес! Количество! Точно!.. Все, есть идея!

Парни недоверчиво посмотрели на меня.

– Вот так сразу? – спросил Рус. – Я даже не успел подумать.

– Бывает. Ищем более-менее подходяще место. Кустарник, неровности… что угодно.

– Зачем?

– Расскажу. Степа, у тебя накидки далеко?

Несколько маскировочных накидок мы всегда возили с собой как раз на случай работы из засады. Шились они из простой рыболовной сети, а наполнением служили лоскуты разноцветных тканей.

– В тюке, – отозвался Степан. – Достать?

– Доставай.

– Ага… – прищурил глаз Федор. – Я, кажется, понял…

– Все такие умные, – обиженно протянул Рус. – Один я дурак.

– Зато бабы тебя любят! – отшутился Федор.

5 Группа Штурмина. Что за фокусы?

…Одинокого всадника было видно издалека. Он бросил поводья и покачивался в седле, сжимая двумя руками большой кувшин. Изредка вскидывал голову к небу, поднимал кувшин, что-то кричал, потом делал пару глотков и вновь прижимал сосуд к груди. Лошадь, предоставленная сама себе, едва перебирала ногами. Ее тянуло к сопревшей траве на обочине, но всадник шлепками останавливал ее и вновь поднимал кувшин.

Четверку вооруженных верховых, сопровождавших большую крытую повозку, одинокий путник не интересовал. Как и его странное поведение. Видимо, это гонец, которому не повезло с приказом доставить послание в разгар октана Огалтэ. Все пьянствуют дома с друзьями, а он с лошадью под открытым небом. Как не понять?

Когда расстояние между ними сократилось до двух десятков шагов, гонец удостоил встречных вниманием, вскинул руку и проорал:

– Да пребудет с вами милость Великого Огалтэ!

Старший из всадников Болток скривил губы. Они ведь тоже в дороге, едут вместо того, чтобы пить вино и лапать девок. Так что этого парня он понимает.

– И тебе того же, – ответил он, окидывая гонца внимательным взглядом.

Одежда простая, кое-где заштопанная, сапоги сильно разношены. Зипун дырявый. Кроме ножа на поясе, другого оружия не видно. Парень здоров, но сильно пьян. Опасности не представляет.

Правда, конь под ним чудо как хорош. Болток никогда не видел такого. Даже у цензора и префекта. Откуда такой скакун у гонца? Наверное, хозяйский, видимо, хозяин – богатый торговец или вельможа.

Болток дал знак сбавить скорость и выехал вперед. Трое других всадников остались у повозки. На встречного смотрели равнодушно. С их лиц еще не сошла сонная одурь. А настроение было поганым. В такие дни – и ни капли вина! Когда все вокруг буквально плавают в нем.

Болток подъехал к гонцу вплотную. Тот икнул, отпил из кувшина, пролив при этом немного вина на грудь, и с довольной улыбкой протянул сосуд дорожному знакомцу.

Тот отвел руку, посмотрел на гонца.

– Откуда едешь?

– Из Браумммса! – замотал головой гонец, унимая внезапно напавшую дрожь. – Ик! Послан… послан…

Он махнул свободной рукой, указывая на закат, и опять протянул кувшин Болтоку. Того, что его собеседник вооружен и в доспехе, словно не замечал.

– И что в Браумсе?

– Ничего.

Болток вновь отвел руку гонца, а тот вдруг выпустил кувшин. Глиняный сосуд с треском разлетелся на части, плеснув вином на землю. Гонец застыл, растерянно глядя вниз, потом перевел взгляд на Болтока. В глазах плескалась обида. Вдруг он махнул рукой и пьяно скривил губы.

– А-а… у меня… – Правая рука зашарила в дорожном тюке, привязанном к седлу. И вытащила еще один кувшин, правда, поменьше. – У меня еще есть. Угощайтесь!

Столь откровенное простодушие и незлобивость заставили Болтока улыбнуться. Парень точно не опасен и точно не подсыл. Грех такого обижать, да еще в праздник.

– Мы спешим, приятель, – мягко ответил он. – С праздником тебя и быстрого пути. Дай нам проехать!

Гонец мотнул головой, вновь поднес кувшин ко рту, а потом заставил своего коня сойти на обочину. Болток дал знак, и повозка тронулась с места. Троица всадников тоже пустила лошадей шагом.

Гонец смотрел на повозку изрядно осоловевшим взглядом. А когда увидел на козлах возницу, улыбнулся и кивнул.

– Эй!

Болток обернулся. Гонец поднял кувшин.

– Держи! Выпейте на привале! За Огалтэ и за дорогу! И за меня!

Болток покачал головой, а гонец вдруг подмигнул и бросил ему кувшин. Бросок вышел неожиданно сильным и точным. Словно его сделал не пьянчуга, а трезвый человек. Очень сильный и очень ловкий.

А вот Болток оплошал, не успел ни перехватить кувшин, ни уклониться. Сосуд ударил точно в лоб, разом отправив Болтока в забытье.