Империя. Часть третья

Молодой человек привстал, сжимая кулаки.

– Герцог Кан очень далеко от Астрены!

– Это может измениться гораздо быстрее, чем вы думаете, дорогой граф. Позволю себе повториться: не ошибитесь с выбором.

– Вот как? Вам-то откуда знать, Стайгер?

– У меня хорошие источники информации, - заявил маркиз, тщательно следя за тем, чтобы и тень неуверенности не проскользнула в голосе.
– Итак, вы все получите указания и должны следовать им в точности. Впредь мы не будем собираться вместе без крайней необходимости - как вы верно заметили, это было бы слишком рискованно. Если такая необходимость все же возникнет, я отправлю вам весть. Если же кто-то не желает быть с нами, ему следует немедленно покинуть "Инфанту". Пути назад не будет.

Никто из семерых не выглядел исполненным энтузиазма, но все остались. И все равно, насколько им можно доверять? Не побежит ли кто-то - а может быть, и не один - в Аметистовый Дворец в надежде купить прощение, выдав Экстренному Комитету сторонников Дареша Кана в имперской столице? Анонимному "Другу" едва ли что-то угрожает - он слишком хорошо заметает следы - но Реган Стайгер будет обречен. В той истории с принцем Келионом ему удалось выйти сухим из воды. Теперь на это не приходится рассчитывать.

Увы, Стайгер, как и остальные, не мог просто так покинуть этот корабль. Хочет он или нет, он вынужден остаться на борту и делать все возможное, чтобы волны не выкинули корабль на камни.

– Победы и славы истинному Императору!
– отчеканил маркиз, взметнув кулак к сердцу в воинском салюте.

Остальные повторили его движение.

– Победы и славы!

ГЛАВА 8

– Есть сигнал!
– Линетт встрепенулась в кресле пилота.
– Получаем пеленг по тахионным лучам.

– Вижу, - кивнул Рин Мейз.
– Прекрасно. Что ж, мальчики и девочки, наш выход. Приготовиться к бою!

Размытая, полупрозрачная темная клякса дрожала посреди трехмерной карты - объект впереди "Сагиты" был настолько мал, что почти не отбрасывал гравитационную "тень" в метапространстве. Паршивый ориентир, но вокруг него пульсировали яркие огни - тахионные маяки, сброшенные тельвенцами. Их лучи пронизывали одновременно и обычный космос, и Бездну, передавая достаточно информации, чтобы компьютер "Сагиты" мог рассчитать координаты точки перехода.

– Все системы готовы, - сообщил Лан Ортис.

– Расчет завершен, - тонкие пальцы Линетт плясали над клавишами на пульте.
– Десять секунд до открытия тоннеля. Девять. Восемь...

Она довела отсчет до нуля, и реактор "Сагиты" надсадно взвыл от перегрузки. Бездонный провал кромешной тьмы возник перед носом клипера. "Сагита" устремилась вперед, прямо в пустоту, и Мейз невольно стиснул подлокотники кресла. Никогда не знаешь заранее, что ждет тебя по ту сторону, а "Сагита" шла в бой. Ничего удивительного, если на выходе из переходного тоннеля тебе уже приготовили торжественную встречу. В момент перехода между измерениями корабль наиболее уязвим: межпространственные буры забирают у реактора почти всю энергию, ничего не оставляя ни для щитов, ни для двигателей. Окажись рядом вражеский корабль, будет достаточно пары залпов, чтобы разнести легкий клипер в клочья.

Тьма сменилась вспышкой белого света, когда "Сагита" прорвалась в трехмерное пространство. Капитан был готов к тому, что по кораблю сразу начнут стрелять, но наемникам повезло - либо никто из врагов не заметил клипер, покинувший Бездну, либо все они уже были связаны боем. Риск оправдался, и у корабля остались в запасе драгоценные секунды для того, чтобы резервный источник накачал энергией защитные поля, пока автоматика восстанавливает питание от главного реактора.

Высоко над "Сагитой" нависла изрытая кратерами и ущельями голубоватая сфера, закрывающая далекие звезды. Спутник газового гиганта был невелик по космическим меркам, но с такого ракурса казался невообразимо огромным. Сама планета, наполовину скрытая от взгляда собственной луной, переливалась кремово-золотистыми разводами. Широкий мерцающий обод колец пересекал экран. Взгляд Мейза сразу выхватил сиреневые проблески света высоко над поверхностью ледяной луны - тельвенские корабли вели перестрелку с врагом. Яркие искры кружили в причудливом танце. Тельвенцев было около тридцати, и противники превосходили их числом примерно на треть. Звездолеты обменивались залпами лучевых пушек и торпедами. Беззвучные взрывы яркими бесформенными пятнами сверкали в пустоте. Пока что ни та, ни другая сторона не понесли заметных потерь, но тельенцы постепенно отступали. Их противники преследовали, оттесняя атакующих прочь от спутника.

– Не Вольные, - заметил Ортис, кивнув в сторону одного из меньших экранов, где можно было рассмотреть угловатый силуэт фрегата. Длинный оплавленный шрам наискось пересекал борт, но лучевые пушки в башнях извергали огонь.
– Это корабль Ассамблеи. Теперь и Звездная Гвардия служит его пиратскому Величеству.

– Мы видим, - отозвался Мейз.
– Линетт?

– Готово. Координаты определены. Точка смещения - полторы тысячи километров от расчетной, - рыжеволосая девушка досадливо поморщилась. Ошибка в полторы тысячи километров при выходе из метапространства считалась достойным результатом даже для опытного пилота, но Линетт всегда гордилась своим мастерством.

– Корректирую орбиту. Начинаем разгон. Держитесь!..

Предупреждение было кстати: оглушительно взревели главные двигатели, и мощная перегрузка стиснула людей в удушающих объятиях. Компенсационное поле лишь отчасти смягчало ее. Мейза плотно вжало в спинку кресла. Каждый вдох стоил немалых усилий. Сейчас даже Линетт мало что могла сделать - корабль вел компьютер. Оставляя за кормой длинный поток раскаленной добела плазмы, "Сагита" мчалась к ледяной луне. Та быстро вырастала на экране и вскоре заняла его целиком. И планета-гигант, и бой остались где-то далеко вверху. Теперь можно было отчетливее видеть сложный узор из гигантских кратеров и ущелий с отвесными стенами на замерзшей поверхности планетоида. Только теперь корабль прекратил разгон.

– Есть отклик на радарах, - с трудом проговорила Линетт.
– Мы не промахнулись. Фух...

– Готовимся к атаке, - бросил Рин.
– Бомбы на боевой взвод.

– Есть, - так же коротко отозвался Ортис.

Снова навалилась перегрузка - теперь клипер сбрасывал скорость, направляясь к одной из самых широких и глубокий расщелин в пределах видимости. Извивающееся, как змеиный след, похожее на русло гигантской пересохшей реки, оно протянулось до горизонта. Направляя корабль короткими импульсами маневровых двигателей, Линетт нырнула в ущелье. Вокруг мгновенно сгустилась тьма. "Сагита" мчалась мимо отвесной стены, состоящей из кремния пополам со льдом и замерзшей углекислотой. Ледяные кристаллы сверкали, отражая пламя двигателей. Впрочем, тьма недолго окружала корабль наемников - не прошло минуты, как откуда-то снизу пришли сразу два тонких, идеально прямых серебристо-фиолетовых луча. Линетт мгновенным маневром бросила "Сагиту" вниз, поднырнув под выстрелы, и атомные клинки полоснули по стене. Огромные куски льда и камня, выбитые выстрелами, полетели вниз. Их падение было плавным и неспешным, как в замедленном кино - сила тяготения на безымянной луне не превышала десяти процентов от стандарта.

– Заметили нас, - констатировал Ортис.

– Ха! Позже, чем я думала, - фыркнула Линетт.
– Но теперь... Ах, дерьмо!

Новый рывок, сопровождающийся жесткой перегрузкой. Компенсаторы-антигравы работали на пределе возможностей, и зеленоватый туман окутал рубку рейдера. На этот раз сразу десяток лучей веером развернулся вокруг "Сагиты", но только один задел корабль и разбился облаком искр на силовом поле. Зенитные пушки вражеской базы открыли огонь. Сгустки частиц прошивали пустоту. Беззвучные взрывы снарядов и ракет осыпали клипер раскаленной шрапнелью. Под управлением Линетт "Сагита" отчаянно маневрировала и разбрасывала вокруг себя многочисленные маячки-обманки, предоставленные союзниками-маллурианцами. Мастерство пилота и надежная маллурианская техника позволили кораблю уклониться от большей части вражеских выстрелов. Но и меньшей оказалось достаточно, чтобы в рубке зажглись тревожные огни.

– Щит верхней полусферы потерял половину мощности, - Лан Ортис рукавом торопливо стер капли пота с бровей.
– Нижний и вовсе держится на честном слове. Еще немного, и...

– Нам немного и осталось, - хрипловато отозвался Рин.
– Мы уже у цели!

База обеспечения наконец-то показалась на экранах: ровные шеренги одинаковых, похожих на металлические коробки приземистых зданий, блестящие купола и ряды посадочных площадок. Большая их часть пустовала, но на некоторых стояли корабли с гербами Звездной Гвардии на бортах. Вокруг них царила суета, люди и машины спешили убраться подальше - корабли готовились к экстренному старту. Многочисленные зенитные пушки по периметру базы плевались лучами и снарядами.