Империя. Часть третья

– Вот ублюдки!
– буркнула Линетт.
– Ленг Дауэн не жалел денег...

Глухой звук удара прервал ее. "Сагита" дернулась, когда очередной разряд излучателя прошел сквозь потрепанные щиты и впился в борт. Но было уже поздно.

– Сброс!
– почти выкрикнул Рин Мейз, ударив ладонью по светящейся алой клавише.

Из люков в гладком днище клипера вырвался рой серебристых цилиндров. Космические бомбы, в отличие от торпед, не имели собственного разгонного двигателя - только маломощные маневровые, позволявшие корректировать траекторию. Будучи сброшены, они продолжали полет по инерции, из-за чего для эффективного поражения цели нужно было подойти вплотную, подставляясь под зенитный огонь. Зато бомбы были компактнее торпед, и даже небольшой корабль вроде "Сагиты" мог принять на борт солидный их запас.

Опустошив боевой отсек, рейдер наемников свечой взмыл вверх. Мейз следил за тем, как на дисплее компьютер ведет отсчет секунд до попадания. Три... две... одна...

Вереница голубоватых вспышек пробежала между строениями и посадочными площадками. Там, где рвались плазменные заряды, над землей появлялись облака ионизированного газа - миниатюрные солнца, раскаленные до немыслимого жара. Сверхпрочный металл мгновенно размягчался и плавился, ангары, казармы и склады превращались в нагромождения обломков. Неуклюже зашатались в посадочных фермах и опрокинулись готовые к срочному взлету фрегаты Звездной Гвардии. Батареи зенитных пушек прекратили стрельбу. Воздух, вырывавшийся из разрушенных строений, высокими фонтанами устремлялся вверх и застывал, превращаясь в облака мелкой ледяной пыли.

– Цель поражена, - произнесла Линетт неестественно ровным голосом, закусив губу.
– Разрушения на поверхности - до семидесяти процентов. Подтверждено уничтожение трех фрегатов и двух транспортных кораблей. Можно сказать, что базы больше не существует.

– Да уж, маллурианцы знают толк в том, как делать адские машинки, - выдохнул Ортис.
– Хорошо, что на этот раз они на нашей стороне.

– Угу...
– проворчала Линетт.
– Я рада до чертиков.

– Спокойнее, - вмешался Мейз.
– Мы выполнили задание. Остальное неважно. Война есть война, Линетт. Передай тельвенцам: все кончено. Они могут уходить. И уводи "Сагиту" в Бездну. Здесь нам больше нечего делать.

– Надеюсь, у Тирса и остальных тоже не возникло больших трудностей...
– заметил Ортис.
– Нам-то повезло, но Беланда-5 была всего лишь вспомогательной базой на звездных трассах Вольных. У них цели посерьезнее.

– У них и кораблей больше, - отозвался Рин.

– Да, но все наши атаки - только уколы для Звездной Гвардии и пиратов. Ясно, что это отвлекающие удары. Интересно, где будет главный? Что замыслила Дамира?

Линетт натянуто усмехнулась.

– Не знаю, о чем она думает, Лан, но одно знаю точно. Тебе она этого точно не скажет!

* * *

– Четыре торпеды с левого борта!

Тонкие нити сверкнули на обзорных экранах - вступили в дело скорострельные лучеметы оборонительной сети. На удалении полыхнула бледная вспышка, через секунду еще одна. Два "Молота" были сбиты на подлете, но два других проскользнули между лучами и разорвались в пятидесяти километрах от "Альтаира", выбросив в пустоту рой металлических ядрышек. Рэймин понимал, что сейчас он ничего не может сделать: все в руках машин с их мгновенной реакцией и, конечно, переменчивой леди Фортуны. "Альтаир" был хорошим кораблем, но всего лишь эсминцем. Его щиты не настолько прочны, чтобы выдержать несколько попаданий сразу.

Заряды "Молотов" приближались к "Альтаиру" со скоростью восемьдесят километров в секунду, и флагман Сил Обороны уже не успевал уклониться от столкновения. Это были всего лишь куски обыкновенного железа, но врезавшись в корабль, они сметут все на своем пути. Их не остановит никакая броня, вся надежда была только на силовые экраны, и еще на то, что "Альтаиру" снова повезет, и эсминец пройдет сквозь область рассеяния поражающих элементов, не получив много ударов. Торпеды подорвались слишком рано, что давало тельвенцам шанс уцелеть.

Меньше секунды ожидания - и ослепительный свет вспыхнул на защитном поле. Белое сияние обволокло "Альтаир", когда невидимый покров, окружавший эсминец, принял на себя энергию ударов, рассеял и отбросил в пустоту. Четыре заряда зацепили корабль, но милость Удачи еще не оставила тельвенцев, и попадания пришлись на различные участки силового щита. В боевой рубке зажглись сигнальные огни, надсадно взвыла сирена. Несколько генераторов были перегружены, ресурс защиты снизился до критической отметки. Еще одного прямого попадания корабль не выдержал бы. И все-таки "Альтаир" уцелел. В который уже раз...

– Щиты в секциях семь и восемь потеряли семьдесят процентов мощности!
– докладывал инженер.
– В шестой - восемьдесят процентов. В пятой секции - пятьдесят пять процентов. Генератора "Альфа" и "Бета" перегружены. Питание переключено на аварийные источники. Расчетное время восстановления защиты - три минуты.

– Повезло...
– вздохнул Крей Бельтон.
– Кажется, сами звездные демоны все еще с нами!

Помощник прочел мысли Рэймина, да и неудивительно - он не хуже командира понимал, что несколько секунд назад они вновь на волосок разминулись со смертью. Рэймин не ответил, мысленно отсчитывая секунды, пока снаряды с "Альтаира" преследовали цель. С такого расстояния на экранах мало что можно было увидеть, только тонкие голубоватые стрелы пересекали тьму над ржаво-красной поверхностью мертвой планеты - вражеские корабли шли на предельном ускорении, торопясь отрезать тельвенцев от спасительного чистого космоса. Неожиданно одна из светящихся стрел ярко блеснула и рассыпалась облачком крошечных искр. Кто-то в рубке издал ликующий возглас.

– Уничтожен фрегат Звездной Гвардии, - докладывал наблюдатель.
– Но остальные не меняют курс.

– Упорные ублюдки, - проворчал Бельтон.

– Иного от них не стоило ожидать, - отозвался Рэймин.
– Идем прежним курсом.

Гибель одного из кораблей не обескуражила преследователей. Они не сбавили скорость, не отвернули - продолжали движение, постепенно сближаясь с тельвенской эскадрой. Их намерения были предельно ясны: прижать врага к поверхности планеты и не дать прорваться за пределы "смертельного пояса", чтобы уйти в Бездну. Корабли Ассамблеи предусмотрительно разделились на несколько отрядов, так, что где бы ни попытались прорваться тельвенцы, одна из групп успела бы перехватить их и задержать, пока не подоспеют остальные. Силы Звездной Гвардии состояли из малых кораблей - фрегатов и эсминцев, крейсеров Рэймин насчитал всего шесть. Впрочем, у него тоже не было ни дредноутов, ни мониторов, и врагов было больше почти наполовину. Схватка продолжалась с неослабевающим накалом. Силы Обороны уже потеряли пять кораблей, враги - четыре, и по мере того, как сокращалась дистанция, положение эскадры адмирала Тирса все ухудшалось. У альдезианцев было банально больше пушек.

Рэймин искал возможности увеличить отрыв, но ни один из вариантов, которые приходили в голову, не выглядел осуществимым. Кто бы ни командовал флотилией Ассамблеи Династий, он ловко загнал наглых тельвенцев в ловушку и не собирался отпускать.

– А эти ублюдки знают свое дело, - Крей Бельтон догадался, о чем думает командир.
– На Альдезии их хорошо муштруют. Еще немного, и нас раздавят, командир. Возможно, уже пора?..

– Пожалуй...
– Рэймин последний раз оценил положение своей эскадры и врагов на стереопроекции.
– Сбросить тахионные маяки!

– Маяки сброшены, адмирал Тирс, - через несколько секунд пришел ответ от капитана "Альтаира".
– Сигнал передается.

– Надеюсь, наши друзья не припозднятся, - произнес Бельтон вполголоса.

Рэймин усмехнулся.

– Маллурианцы славятся скрупулезностью. Это одно из немногих достоинств, которым они обладают в полной мере.

Командующий Силами Обороны не знал, заметили ли враги сброс наводящих маяков, но они не отвернули. Эскадры Звездной Гвардии окружали тельвенцев, не ослабляя обстрел. Невольно Рэймин вынужден был уводить свой отряд на все более низкую орбиту. Прошло несколько минут - и еще один тельвенский эсминец вывалился из линии, искалеченный многочисленными попаданиями - прежде чем молодая женщина-сержант за пультом старшего наблюдателя, не отрываясь от экранов, отчеканила: