Империя. Часть вторая. Завершение

Старшая дочь Риласа Эльвера скривила губы. Что касается Вейлис, та просто смотрела на Теанаре, не произнося ни слова. Теа вздохнула, чувствуя себя неловко, и уселась рядом с ней, приобняв за плечи. Вейлис плотно прижалась к ней. Глядя на них двоих, Альвис опустила глаза.

– Что теперь делать, Теанаре?
– тихо проговорила она.
– Куда нам бежать?

Хотела бы сама Теа иметь ответ на этот вопрос! Но она понимала: сейчас нельзя отмалчиваться.

– Я думала над этим. Ясно, что путь назад на в Централь нам заказан, но...

– Может быть, и нет?
– перебила Альвис.
– Звездное пламя! Ну не могли же все Странники разом отречься от Круга Командоров и переметнуться на сторону Вейна! Поначалу ему удалось застать всех врасплох, но не так уж много у него верных сторонников. Может быть, с мятежом Вейна уже покончено?

Теанаре подавила унылый вздох. Ну вот, опять начинается. Проклятье, у Аль никогда не было терпения, но теперь она сделалась совершенно невыносимой! Будучи дочерью командора и талантливой звездоплавательницей, Альвис не привыкла к тому, чтобы нечто шло вразрез с ее желаниями.

– Я бы не была в этом так уверена, Аль. Рисковать я не стану.

– Вот как?
– фыркнула старшая сестра.
– Но почему ты думаешь, что вправе решать за меня? Ты уверена, что я нуждаюсь в твоей опеке, Теанаре?

Теанаре встала в полный рост, впившись холодным взглядом в лицо Альвис. Та была выше нее, но первой отвела глаза. Кажется, она устыдилась собственной вспышки.

– "Опеке"?
– процедила Теанаре.
– Альвис, ты уже забыла, что Дейя велела вам обеим делать, что я говорю? Кроме того, позволь тебе напомнить, что я - разведчик второго ранга, а ты еще только курсант, и ты под моим началом. Устав Гильдии никто не отменял. В экстренных ситуациях младшие не вправе оспаривать решения старших, а если сейчас наша ситуация не "экстренная", то я не знаю, что вообще можно так называть, - она придвинулась к Альвис и закончила тише.
– И здесь твоя сестра. Ты хочешь подставить под удар и ее? Один раз мы сбежали из Централи. Вряд ли нам так же повезет снова.

С явным смущением Альвис опустила взгляд на собственные сцепленные ладони и из чистого упрямства пробормотала:

– Все лучше, чем отсиживаться в этой дыре и ничего не делать.

– Если не знаешь, как помочь, то лучшее, что ты можешь сделать - не мешать другим!
– раздраженно отрезала Теанаре.
– И я не предлагаю бездействовать. Возвращаться назад слишком опасно, да и бессмысленно, но остались другие базы Гильдии. Противники Вейна могли собраться там. Ближайшая наша база - "Дельта" в квадрате Алых Огней. До нее четыре дня пути. По крайней мере, там мы можем узнать, что происходит в Централи. В одном я согласна с тобой, Аль: не могла вся Гильдия разом лишиться рассудка. Кто-то обязательно должен был выступить против Вейна, и мы найдем этих людей. Это единственное, что нам остается.

Теа сама вовсе не была уверена в собственных словах, но это, кажется, подействовало. Альвис окончательно сдалась.

– Да, ты права...
– она неловко кашлянула. Румянец проступил на ее щеках, когда девушка, не глядя на Теа, добавила.

– Прости, Теанаре. Я не должна была срываться. Так много всего произошло, и я... Я ведь даже не знаю, что сейчас с нашими родителями. Что, если Вейн...

– Лучше не думай об этом, Альвис. Вейну они нужны живыми. Убийство командоров не прибавит ему популярности, - Теанаре еще больше понизила голос.
– И здесь Вейлис. Незачем ей лишний раз слышать такие вещи, правда? Ты ее старшая сестра - так помоги ей! Именно это сейчас должно быть для тебя самым главным.

Альвис не ответила, но, по крайней мере, в ее глазах появился намек на решимость. Перед ней снова была цель, и был хоть какой-то план действий на будущее, и это помогло ей собраться с силами. Теанаре сочла, что сейчас даже такой малый успех - гораздо лучше, чем ничего.

– Мы не задержимся здесь надолго, Аль, - пообещала она.
– Просто подожди еще немного. Скоро мы уберемся с "Фелисити".

ГЛАВА 30

Артур Дегрель в раздражении расхаживал взад-вперед вдоль длинного стола, дымя сигарой. В стороне замерли в напряженном молчании несколько штабных офицеров-преторианцев, не решаясь потревожить адмирала, пока тот пребывал в столь очевидно скверном расположении духа.

– Проклятье, - произнес Дегрель.
– Как бы вы это охарактеризовали, господа?

Он говорил негромко, чеканя слова, отчего неловкость штабных офицеров стала еще заметнее. Все они знали: когда командующий Преторианским Флотом переходит к такому тону, он по-настоящему разозлен.

– Кхм...
– начальник штаба вице-адмирал Тевис Арден прочистил горло.
– Вы полагаете, что контр-адмирал Трейг ошибся, отдав приказ к отступлению?

Дегрель зло усмехнулся.

– А вы считаете иначе? У него был флот в четыре сотни вымпелов! Более чем достаточно, чтобы расправиться с Изгоями, даже собери Дауэн возле Верданы все корабли, сколько у него осталось. И что? Трейг обратился в бегство после первой же неудачной стычки! Это позор для всего Преторианского Флота, господа. Похоже, нескольких легких побед хватило, чтобы наши командиры уверовали в то, что не встретят сопротивления на пути до самой Стивеи - нет, черт побери, до Альдезии! Но оказалось достаточно одного неожиданного удара, чтобы они утратили весь боевой запал. Что будет дальше? Еще одна пиратская засада - и мы побежим назад до самой метрополии? Я не потерплю трусов и паникеров среди преторианцев.

– Адмирал Дегрель, Эрвин Трейг принял спорное решение, - сказал Арден.
– Но его причины понятны. Неприятель применил новое оружие, о котором мы ничего не знали...

– Это война, Арден, - отрезал Дегрель.
– На войне случаются неожиданности. И ни одна война не обходится без жертв. У Трейга осталось достаточно сил, чтобы выполнить боевую задачу, но он предпочел отступить. Нет, проклятье - бежать! В результате мы напрасно потеряли сорок кораблей первого ранга. Почти десять тысяч человек погибло вместе с ними, а проклятые пираты вообще не понесли потерь! Вердана осталась в руках Изгоев. Кое-кто уже начинает говорить, что Теодора Аргенис была права, нанимая на службу маллурианцев. Наемники, по крайней мере, не оставляют поле боя при первом же намеке на опасность!

Штабные промолчали, даже Тевис Арден - им нечего было возразить адмиралу. Информацию о стычке в Бездне засекретили немедленно, как только флот Эрвина Трейга вернулся к Митарису, но это не возымело особого эффекта. Как чаще всего бывает в таких случаях, слухи разошлись быстро. Скоро курьерский корабль от Митариса достигнет базы преторианцев на Легранте, а оттуда по "цепи" тахионных станций депеша уйдет в метрополию. В Аметистовом Дворце тоже узнают о поражении. Прямо сказать, тот бой не добавил славы преторианцам. Первое сколько-то серьезное столкновение с врагом за время кампании - и астренский флот, при пятикратном численном перевесе, отброшен с ощутимыми потерями! Артур Дегрель не знал, как отреагирует на это известие Императрица, но ясно, что постыдное поражение стало пятном не только на его личной репутации, но и на чести всего Преторианского Флота.

"Дьявольщина! Что еще за новое оружие придумали в Ассамблее?" - Дегрель выдохнул ароматный дымок и нервным движением раздавил сигару в пепельнице.

– Что касается Трейга... Снять его с командования, - бросил адмирал.
– Его судьбу решим позднее, по выяснении всех обстоятельств. Но возглавлять ударные отряды он больше не будет.

– Да, адмирал Дегрель, - Арден отвел взгляд.

– Дальше. Макфейри, скажите мне, что у вас есть новости.

Командор Аллан Макфейри из аналитического отдела выступил вперед.

– Мы тщательно проанализировали все данные, записанные кораблями Шестнадцатой и Восемнадцатой Флотилий, - начал он, - и сопоставили их с информацией, предоставленной службой разведки и...

– Во имя всех звездных демонов!
– прорычал Дегрель.
– Просто скажите, удалось вам хоть что-то понять?

– Кхм... да, командующий. Мы считаем, что новое оружие принадлежит не Звездной Гвардии. Разведчики упоминали о некоем "Проекте 022", над которым работали на Стивее. Мы уверены, что неизвестные корабли, атаковавшие флот Трейга, созданы Изгоями в рамках этого секретного проекта.