Империя. Часть вторая. Завершение

Дегрель подавил унылый вздох. Макфейри и его аналитики хорошо знали свою работу, но, чтобы добраться до сути дела, приходилось погонять командора палкой.

– Итак, что это такое?
– переспросил он.

– Мы воссоздали предварительный вид нового корабля. Разумеется, - тут же поправился Макфейри, - пока это только наше предположение. Нужны дополнительные сведения, чтобы утверждать что-то наверняка, но...
– он бросил быстрый взгляд на адмирала, потянувшегося за новой сигарой, и кашлянул.
– Да. Вот, командующий.

Он пригасил свет и включил стереопроектор. В расходящихся лучах блеклого света проявилось трехмерное изображение. Звездолет, представленный на проекции, выглядел довольно необычно, но не слишком эффектно. Пояснения, высветившиеся ниже, давали понять, что при длине в три сотни метров он имеет около ста тысяч тонн боевой массы. Не самый крупный корабль - оценил Дегрель - да и внешне он очень отличался от классических военных звездолетов, напоминая скорее курьер: длинный корпус в форме цилиндра с жилой секцией в одном конце и двигателями в другой. Пространство внутри центральной "трубы", очевидно, занимали сверхмощные реакторы и метапространственные пробойники. Именно так устроены курьерские звездолеты, предназначенные для быстрых переходов сквозь Бездну. Единственным отличием, которое видел адмирал преторианцев, было широкое кольцо, опоясывавшее корпус корабля посередине. По внешней стороне кольца через равные промежутки тянулись ряды отверстий, в которых Дегрель узнал пусковые амбразуры торпедных шахт. На первый взгляд их было около сотни.

– Это только предварительные выводы, - напомнил Аллан Макфейри.
– Как видите, схема корабля довольно примитивна. Ничего нового, на самом деле, Изгои не создали. Его главная отличительная черта - очень мощный метапространственный двигатель, что обеспечивает кораблю высочайшую скорость. В этом он напоминает курьерские звездолеты - в жертву скорости принесены все остальные качества, включая боевые. Едва ли такой корабль может нести какое-либо наступательное вооружение, помимо торпед. И даже их запас ограничен.

– Если ваши аналитики правы, Макфейри, то это, на самом деле, довольно примитивная конструкция, - заметил Дегрель и зло усмехнулся.
– Хотя в оригинальности Дауэну не откажешь. Кажется, Императору Изгоев пришло в голову соединить курьер с торпедоносцем, и он получил корабль, наилучшим образом приспособленный для боя в Бездне. Пожалуй, это идеальное средство для любимой пиратской тактики в стиле "укусил - убежал". И мы уже успели убедиться в его эффективности. Такой корабль ждет в метапространстве, пока цель не подойдет поближе, затем, пользуясь скоростью и внезапностью, сближается с ней вплотную, чтобы в момент пересечения полей выпустить одним залпом все свои торпеды. Под атакой сотни снарядов типа "Молот" или "Стилет", запущенных с небольшой дистанции, даже линкору не выстоять. Тем временем пиратский корабль просто уходит прочь, чтобы перезарядить пусковые шахты. Примитивно, но действенно.

Тевис Арден кивнул, соглашаясь.

– Так и хочется назвать его "корабль-убийца", - заметил начальник штаба.
– Ударить внезапно и уйти - только для этого он и предназначен. Для других задач подобная конструкция не пригодна, а в классическом бою в обычном космосе от такого корабля вообще не будет пользы. Близко к цели он не подойдет - слишком много боевого веса приходится на метапространственный бур, и в трехмерном пространстве он, как и простой курьер, будет тихоходен и неповоротлив. Ни артиллерии, ни мощной защиты у него нет, да и сотня торпед в одном залпе не так уж опасна при атаке с дальней дистанции. Я согласен с командором Макфейри: такой корабль может быть эффективен только в определенных ситуациях, то есть - при внезапных атаках в метапространстве. Возле Верданы пираты создали себе идеальные условия, почему и добились такого успеха. В дальнейшем им будет труднее заманивать нас в ловушки. Это - средство скрытного нападения. Когда фактор внезапности утрачен, его боевая ценность снижается на порядок.

– Пожалуй, - согласился Дегрель.

– И все же, - рассудительно добавил начальник штаба, - это новая угроза, к которой мы не были готовы. С ней придется считаться и разрабатывать меры противодействия.

– Не такая уж новая, - возразил адмирал.
– Что-то подобное уже пытались строить в далеком прошлом. Насколько я помню историю, еще до становления Астрены похожие корабли иногда применяли в войнах. Но из-за слишком ограниченных возможностей тогдашних двигателей, широкого распространения они не получили. Позднее от этой идеи вовсе отказались. Инженеры Вольного Флота, по сути, ничего не изобрели, а просто стряхнули пыль со старых чертежей.

– Конечно, это не оружие победы, командующий, - признал Арден.
– Используя такие, хм, "корабли-убийцы", войну не выиграешь. Но они могут основательно усложнить нам жизнь. По крайней мере, с такой скоростью, они станут идеальными рейдерами. Они могут нападать на наши пути обеспечения, громить конвои и скрываться в Бездне безнаказанными.

Дегрель неохотно кивнул.

– Тем больше причин покончить с пиратами, пока они не успели причинить еще больше неприятностей, - проворчал он.
– Эту информацию...
– командующий ткнул дымящейся сигарой в стеропроекцию, - переправить командующим наших ударных соединений на Кальдис и Тельвен под грифом "секретно".

– Да, командующий.

– Что ж... благодарю вас за проделанную работу, командор Макфейри. Ваши аналитики, как обычно, прекрасно справились с задачей.

– Спасибо, адмирал Дегрель, - Макфейри коротко отсалютовал и отступил к остальным.

– Новое оружие - это неприятно, господа, - произнес Дегрель.
– Но мы не должны впадать в панику. У страха глаза велики, и мы уже убедились, что эти "корабли-убийцы" опасны, но с их помощью не переломить ход войны. В худшем случае, они могут доставить нам определенные неудобства, не более того. К тому же, едва ли пираты успели построить их в большом числе. Скорее всего, те, что атаковали Трейга возле Верданы - это были все корабли нового образца, которые имелись у Вольных, - Дегрель снова поморщился от досады. Не поддайся Эрвин Трейг на блеф...

Впрочем, поздно сожалеть о пролитом вине.

– Все случившееся, господа, прискорбно, но наших задач ни в коей мере не отменяет. Мы должны завладеть Верданской системой и расчистить путь к Стивее.

– Теперь это будет затруднительнее, командующий, - заметил начальник штаба.
– По сведениям разведчиков, Ленг Дауэн уже перевел к Вердане главные силы Вольного Флота. Теперь там до пятисот боевых кораблей, в том числе от пятидесяти до семидесяти - первого ранга. Изгои дают нам понять, что не уступят Вердану без боя. Вдобавок, мы подозреваем, что в Стивейскую систему скрытно переброшен Третий Флот герцога Эверила Кана. А это еще пятьсот вымпелов.

– Вот как...
– хмыкнул Артур Дегрель.
– Старый волк не отправил бы на войну собственного наследника, если бы не придавал особого значения Вольным и Стивее. А значит, они будут драться за Верданскую систему до конца. Что ж... Тем лучше для нас, господа.

* * *

Плечистый лейтенант-преторианец звучно щелкнул каблуками. Лихо подкрученные усы офицера заставили бы позеленеть от зависти лордов и военачальников на портретах времен основания Империи.

– Депеша из Митариса, контр-адмирал Корвин, - доложил он.
– Только что доставлена специальным курьерским кораблем.

Роланд принял инфокристалл и отпустил ординарца. Молодой лейтенант козырнул и удалился. Командующий Восьмой ударной группой подбросил на ладони маленький серебристый шарик.

– Полагаю, мне сейчас следует вас оставить?
– бесстрастно произнес темноволосый мужчина в черно-зеленом тельвенском мундире. Он был не старше Роланда, но, как и тот, носил контр-адмиральские знаки различия. Официально они были в равных чинах, и тельвенец не нуждался в разрешении Корвина, если желал уйти или остаться; другое дело, что фактически у него в подчинении имелось меньше полусотни военных кораблей - тельвенские, пережившие бойню у Акерона-4 и пиратские, захваченные возле Тельвена. Возрожденные Силы Обороны Тельвенской Системы ничего не могли противопоставить пиратам без помощи союзников-имперцев.