Империя. Часть вторая. Завершение

– Это было мое первое условие. Второе - и оно будет главным: вы не вмешиваетесь в дела Гильдии. Мы помогаем вам, но остаемся сами по себе. Все переговоры вы будете вести лично со мной или с моими доверенными людьми. Вы не будете пытаться выяснить местоположение наших баз или захватить в качестве трофея наши корабли. Любую "Серебряную птицу", поврежденную в бою, и весь ее экипаж вы возвращаете Гильдии. В случае нарушения этих условий наш договор будет расторгнут. В конце концов, - вызывающе сверкнул глазами Теллар Вейн, - я уверен, что Империя не меньше заинтересована в союзе с нами, нежели Ассамблея. Если вы попытаетесь что-то предпринять против Гильдии, я найду, к кому обратиться за защитой.

– Не нужно угроз, - хладнокровно ответил Кан.
– Я уже сказал - вы можете полагаться на Ассамблею Династий до тех пор, пока сами не сделаете нечто такое, что мы расценим как предательство. Ваши условия приемлемы, и я согласен - от имени моего отца и Ассамблеи.

– Очень рад, что мы с вами друг друга поняли, герцог.

– Что ж, коль скоро мы с вами пришли к соглашению, очередь за вами, командор. За вами и за вашей Гильдией. Докажите, что вы полезны. Мой отец возлагает на вас большие надежды. Не разочаруйте его. Поверьте, командор Вейн, это будет в ваших же интересах.

ГЛАВА 31

Флот Ассамблеи Династий собрался в одной из бесчисленных "пустых" звездных систем на границе между Северными Доминионами и Нейтральной зоной - настолько далеко от оживленных трасс, насколько счел разумным Дареш Кан, и достаточно близко, чтобы вовремя успеть к намечающемуся действу. Почти две с половиной тысячи боевых кораблей кружили на орбите вокруг мертвого, лишенного атмосферы ледяного мира. Даже в пределах собственных территорий было непросто скрыть передвижения такой многочисленной армады. Лорд-адмирал разбил флот на несколько частей; каждому из командующих было дано собственное задание. Только после того, как все флотилии ушли в метапространство, флагманы вскрыли конверты с секретными приказами. Их соединения развернулись и направились к точке рандеву, двигаясь тщательно распланированными маршрутами. Восемь дней ушло только на то, чтобы они собрались вместе.

"Дегрель, надо полагать, сейчас занят тем же самым, - размышлял Дареш Кан.
– Скрытно подтягивает собственный флот поближе к Верданской системе. Мы играем в одну игру. Вопрос лишь в том, кто кого обведет вокруг пальца".

Разведчики доносили о приготовлениях в Тельвенской системе. Похоже, новый удар по Вердане имперцы планировали со стороны Тельвена, что было ожидаемо. Сам Великий Герцог на их месте поступил бы так же. И для Дегреля с его преторианцами Вердана - слишком заманчивая возможность втянуть Звездную Гвардию в долгожданное генеральное сражение. Вряд ли астренский адмирал позволит себе упустить такой шанс. Его намерения представлялись Кану достаточно очевидными; теперь дело за малым: обратить замыслы врага себе на пользу. Что, увы, не так просто.

– До сих пор все идет гладко, Лорд-адмирал, - сказал Рен Кейдвелл.
– Но когда мы пересечем границы Нейтральной зоны, у флота будет немного шансов остаться незамеченным. Астренцы ведут активную разведку силами Терминианского флота и их новых союзников-тельвенцев. Их корабли появляются даже возле Стивеи. Как только Дегрель узнает о нашем приближении, он поймет, что его план раскрыт. Дегрель не глуп и не станет ввязываться в драку с превосходящим противником. Он предпочтет отступить и дождаться подкреплений.

– Я все это прекрасно понимаю, - отозвался Дареш Кан.
– Незачем напоминать об очевидном, Кейдвелл.

– Прошу прощения, Лорд-адмирал.

– Все, что нам нужно - сделать так, чтобы преторианцы не узнали о нас до тех пор, пока не будет слишком поздно. И вы правы: это трудно. Впрочем, "трудно" - не значит "неосуществимо".

Резкий звук вызова нарушил тишину. Осветился дисплей видеокома.

– Лорд-адмирал!
– отчеканил лейтенант с золотыми крылышками связистов на воротнике темно-коричневого мундира.
– Корабль, который вы ждали, прибыл.

– Очень хорошо. Переведите изображение в мою каюту.

На большом световом экране появилось изображение корабля. Это был изящный остроносый клипер - такие широко использовались в дальней разведке или как посыльные суда. Блекло-зеленая полоса протянулась вдоль серебристо-серого борта.

– Это и есть наши новые, хм, друзья, Лорд-адмирал?
– заинтересовался Кейдвелл.

– Вы удивлены?
– усмехнулся Кан.
– Ожидали "Серебряную птицу"? Гильдия предпочитает не афишировать наш союз, и в этом я с ними согласен.

Картинка пошла волнами и изменилась. Теперь на экран транслировалось изображение из рубки клипера. На людях, сидевших за приборными панелями, была обыкновенная одежда вольных астролетчиков. Черноволосый мужчина ступил в поле обзора камеры и склонил голову в знак приветствия.

– Великий Герцог Кан, - проговорил он.
– Я от командора.

– Мне известно, кто вы, - сказал Дареш Кан.
– Мой сын передал сообщение. Рад увидеться с вами, капитан Зерран. Ваш патрон лестно отзывался о ваших способностях.

Собеседник никак не отреагировал на похвалу.

– Полагаю, мы можем говорить свободно?
– спросил он.

– Наш разговор никто не перехватит, если вы об этом, - подтвердил герцог.
– Все останется между нами.

Офицер Гильдии Странников стрельнул взглядом в сторону Кейдвелла.

– Этот человек - мой заместитель и ближайший помощник, адмирал Рен Кейдвелл. Я всецело ему доверяю. Итак, насколько мне известно, вы возглавляете отряд Гильдии, присланный командором нам в поддержку?

– Да, и наши разведчики уже ведут поиск в пределах Нейтральной зоны. Несколько часов назад я получил доклад. Искатель обнаружил отряд астренцев, направляющийся к одной из звезд неподалеку от Верданской системы. Передаю координаты.

На экране появилось изображение метапространственной карты. Светящийся флажок выделил одну из навигационных точек. Здесь же появились пояснения. Звезда с замысловатым регистровым номером не имела собственных планет. Это было яркое голубоватое светило F-класса, излучавшее большое количество света и радиации. Удобное место для того, чтобы укрыть флот.

– Вы были правы, Лорд-адмирал, - прокомментировал Кейдвелл.
– Астренцы готовят ловушку. Иного объяснения не может быть. Сколько всего кораблей Дегрель собрал возле этой синей звезды, хотел бы я знать...

– В настоящий момент я не могу ответить, - сказал с экрана безымянный капитан Гильдии.
– Но один из Искателей проведет разведку в трехмерном пространстве. Риск невелик.

– Разумно, друг мой, - одобрил Дареш Кан.
– Мы будем знать силы противника.

– В то время как астренцы не догадываются о том, что их обнаружили, - добавил адмирал Кейдвелл.
– И все же, Лорд-адмирал, это не решает наши главную проблему. Артур Дегрель наверняка разместит патрули в Бездне. Они предупредят астренцев задолго до того, как мы подойдем к их укрытию. У Дегреля останется достаточно времени, чтобы увести свои корабли.