Имперские игры

Его же соотечественники… Они продолжали считать, что имеющегося запаса знаний, умений, навыков в войне, интригах и политике в целом достаточно, а осваивать нечто совсем новое или не нужно вообще или можно не спешить. Не все так считали, но многие. Очень многие!

В этой ошибке лейтенант-губернатор Наталя видел свой шанс. Потому, получив назначение и прибыв в Дурбан, сразу же стал усиленно вникать в обстановку, выискивая способы быстро и громко заявить о себе. Явных не имелось, иначе ими воспользовались бы и четверо предшественников, лишь один из которых продержался на посту больше года. Особенно прибыльной для короны колония не была, хотя в последние пару лет в Натале стали активно выращивать сахарный тростник, но… Нехватка рабочих рук стала настоящим бичом, а использовать негров означало получить заметное снижение качества работ и необходимость большого количества надсмотрщиков… то есть наблюдающих за качеством работ. Рабство было давно отменено даже в колониях, а на лень и бестолковость негров сэр Генри Бульвер успел насмотреться. Знал, что без воспитательного кнута или там плети эти скоты будут если и не лежать в тенёчке, то едва копошиться, лишь изображая работу. И повышение платы на это никак не повлияет! Пробовали уже, всё бесполезно.

Выход меж тем имелся. У королевы много… в том числе и колоний. В том числе тех, аборигены которых способны на осмысленный труд. Например, те же индусы, завербовать которых на длительные работы недорого стоит из-за перенаселённости тех земель и откровенной нищеты низших каст, просто физически не способных найти работу за сколько-нибудь приемлемую оплату в родных краях.

Проект, поданный куда следует и подкреплённый благожелательными рекомендациями родни и просто благожелательных к Бульверам аристократических родов получил одобрение. Остальное также не заставило себя ждать, и месяца три назад прибыла первая большая партия работников-индусов. Сразу стала видна разница между работой негров и новых работников на плантациях. А там вторая партия, да и третья была не за горами. Даже воплощение этой затеи способно было показать там, в Лондоне, что Генри Бульвер оправдывает своё назначение на пост. Возраст же… со временем пройдёт.

Воодушевлённый удачным началом своего лейтенант-губернаторства, Бульвер стал смотреть вокруг с ещё большим интересом, устремив взор уже за пределы собственно вверенной колонии. Неудивительно, что обнаружил сразу два интересных объекта: Зулу и бурские республики, Трансвааль с Оранжевой. Что на владения аборигенов, что на две малые республики у короны были далеко идущие планы, секретом это ни для кого не являлось. С первыми и так всё понятно – взять у дикарей то, что необходимо, есть неотъемлемое право белого джентльмена. С бурами было сложнее. Всё же белые люди, чья государственность к тому же признана большей частью цивилизованного мира. С ними нельзя поступать точно так же, как с голозадыми дикарями. Зато можно сделать другое – сперва предложить протекторат, а потом и навязать его, если не захотят по-хорошему. Примерно так случилось с тем же Наталем, которым он имел удовольствие управлять.

Примерно, но не совсем. Бурская республика Наталь ещё не состоялась официально, не получила признания, когда Порт-Наталь был захвачен британскими войсками. Такой резкий шаг был во многом вынужденным – очень уж корона не хотела, чтобы буры получили ещё и выход к морю, прерывающий их полуизолированное существование-прозябание.

Впрочем, большая политика интересовала сэра Генри Бульвера лишь в той степени, в которой он мог обратить её себе на пользу. Не лейтенант-губернатору маленького Наталя с менее чем полусотней тысяч белого населения пытаться лелеять планы о принуждении к протекторату бурских республик! Силы не те. Зато можно и нужно было будоражить зулусов, подталкивая тех к нужным действиям. Столкнуть лбами зулусские орды с немногочисленными, но умеющими метко стрелять и избавляться от своих врагов бурами, ослабить обе стороны и воспользоваться результатом. Не самому, это маловероятно, учитывая совсем немногочисленные военные силы колонии. А вот запросить подкрепление хоть из метрополии, хоть из других африканских колоний, после чего додавить тех же зулусов, объявив Зулу новой колонией или оторвав большой кусок… Вот это было возможным и исполнимым.

Имелась правда? одна настораживающая новость. Она заключалась в том, что информаторыБульвера в Претории сообщили, что там появились гости из-за океана, из Американской империи. не официальные послы с верительными грамотами, но и не какие-то мелкие торговцы. Сын калифорнийского губернатора и довольно видный деятель Дикой Стаи, проявивший себя особенно ярко во время Нью-Йоркского восстания. Персоны такого ранга просто та на другой континент не отправляются. Особенно в столь диковатое место как юг Африки. Их встречи с правительством Трансвааля и лично с президентом Преториусом тоже о многом говорили. Глава Наталя жалел лишь о том, что не удалось узнать содержание разговора в целом, хотя кое-что всё же просочилось. Буры слабо понимали такое понятие как секретность и являлись чрезвычайно далёкими от разведки и контрразведки. Этим британская империя и пользовалась, будучи постоянно осведомлена об основных планах руководства обеих республик.

Что же удалось понять сэру Генри Бульверу из обмолвок и оговорок? Серьёзный интерес Американской империи к Трансваалю и Оранжевой, а также желание в самом скором времени подписать договора о торговлеи совместных концессиях на добычу чего-то. Стоило задуматься, что есть в этом богом забытом месте? Зная здоровый, но очень уж сильный интерес Ричмонда к золоту в пределах империи и не только, можно было предположить, что американцы пронюхали о новых золотых жилах или россыпях. Ради чего-то другого пересекать океан и вдумчиво беседовать с бурами не стоило.

Золото! Его маслянисто-жёлтый блеск манит многих. Не стал исключением и лейтенант-губернатор Наталя. Голову он не терял, но всё же, всё же. Как только ему доложили, что оба американца в сопровождении своей охраны и бурских проводников намерены сперва отправиться в Лоренцу-Маркиш для встречи какого-то груза, а затем доставить его в Преторию, он не смог удержаться. Только то и нужно было, что дернуть за несколько нитей, после чего его люди взбаламутили ненавидящих буров и жаждущих богатой добычи зулусов. Не огромную орду, конечно, но более чем достаточное количество для перехвата небольшого каравана приблизительно в полсотни человек, обременённого запряжёнными быками фургонами. И как контроль совершеннейших дикарей полудикари – гриква. Эти понимали немного больше, да и к некоторым осмысленным действиям были способны. Хотя бы до той степени, чтобы не дать зулусам вырезать всех, оставить для допроса тех, кто мог и даже обязан был знать суть затеянного в Ричмонде. А потом… Только мертвецы не болтают, потому выжить не должен был никто из злополучного каравана. Да и исполнители из числа гриква должны были быть изрядно прорежены. У королевы много! Особенно такого двуногого мусора.

Казалось бы, что могло пойти не так? Оказалось – могло. Когда секретарь доложил, что его желает видеть Лайонел Палмер, у лейтенант-губернатора не возникло каких-то нехороших предчувствий. Этот отставной капитан как раз и был тем человеком, кому он поручил решить вопрос с караваном. Решить и представить добытую информацию без промедлений.

Генри Бульвер ждал информацию, но лишь завидев мрачное лицо бывшего капитана, понял, что хорошие известия вряд ли входят в то, что он намерен сказать. И точно. Едва лишь секретарь покинул помещение, Палмер сказал, как плюнул:

– Нападение было отбито. Пулемёты, много.

– Вы и ваши люди?

– Те, кто видел наши лица, мертвы. Там или потом, но не осталось никого.

– Сэр Генри кивнул, немного, но расслабляясь. Если никто даже лиц его людей не видел – из находящихся в этом мире, а не в ином, загробном – то это уже не поражение. Хотя и не победа. И вместе с тем…

– Пулемёты просто так при себе не возят, Лайонел, - протянул глава Наталя, поднимаясь из кресла и. заложив руки за спину, начав прохаживаться взад-вперёд.
– Много пулеметов. А этот товар американцы продают в Россию, немного пруссакам, испанцам и…

– И теперь они здесь, сэр, - понятливо отозвался Палмер. – Но у Трансвааля нет денег. Финансовый кризис! Им не по средствам такие дорогие закупки, американский оружейники продают свою продукцию за немалую цену.

Слова отставного офицера звучали разумно, но вместе с тем… Предложив Палмеру надить себе виски, хересу или чего то захочет, Генри Бульвер принялся усиленно размышлять. Финансовый кризис действительно был. Мартинус Вессел Преториус переоценил возможности свои и Трансвааля, стремясь объединить две республики в одну и при этом не подорвать экономику вкупе с неустойчивым политическим равновесием. Оппозиция внутри самого Трансвааля заставила его временно отступить, отказаться от президентства в Оранжевой, дабы перехватить бразды правления, усмирить конкурентов во главе с генерал-коммандантом Стефанусом Схуманом. Тот выiел из-под контроля Преториуса, а значит должен был быть наказан. Последнее удалось, но вот Оранжевая, власть в ней, вновь оказалась упущена. И экономика… Правительство Трансвааля пыталось найти кредиторов, предоставивших бы солидный займ на приемлемых условиях, но… Никто не собирался вкладываться в такой рискованный актив как буры. Не в последнюю очередь из-за них, британцев, имеющих виды на поглощение обеих бурских республик с предварительным их истощением.

И вот появление американцев. Наличие финансов для предоставления займов, отсутствие опасения конфронтации с Британией – она, конфронтация, уже имелась, то обостряясь, то временно затихая – готовность идти к поставленной цели, невзирая на препятствия. Игнорировать подобное было нельзя.

– Американцы возьмут плату потом, Лайонел. Сперва оружие, потом оплата. Если они решились вложиться в буров, то этот караван с пулемётами – пробная поставка. Инструкторы, обучающие этих фермеров и скотоводов не стрельбе – тут учить нечему – но обращению с новыми видами оружия, а может и новой тактике. И поставки через Лоренцу-Маркиш. Португальцы! Будет о чём написать в Лондон, в министерство по делам колоний и не только туда.