Иней

Вокруг нас нарастал ропот, и я почувствовала, что толпа обратила на нас внимание. Мне отчаянно хотелось спрятаться обратно в тень.

Прозвучала труба, спасая меня от всеобщего внимания. Двери в конце коридора медленно распахнулись, и на пороге появился лакей. Он был одет в чрезвычайно экстравагантный костюм, украшенный золотой вышивкой.

— Леди и джентльмены, — сказал он раскатистым голосом, — ужин подан.

Ещё больше еды? Фантастика. Такими темпами я не захочу, чтобы турнир заканчивался.

Репортёр сунул мне в лицо микрофон, спрашивая, что стало причиной моего срыва в баре с королём, но я ускользнула от него, смешавшись с толпой. Проведя всю жизнь как фейри среди людей, я кое-чему научилась в искусстве оставаться незамеченной.

Смешавшись с толпой более высоких фейри, мы прошли в новый зал, где столы были расставлены полукругом вокруг пары гигантских тронов. Сделанные из серого гранита, они, казалось, росли из самого каменного пола. Пол был выложен белым мрамором с великолепным узором из бронзовых оленьих рогов. Высокий потолок был сделан из сплетённых ветвей деревьев. Сотни крошечных сверкающих огоньков порхали среди ветвей, как светлячки.

Я взглянула на Шалини, уловив восхищённое выражение её лица. Охваченная благоговейным трепетом, я снова уставилась на потолок.

Аэрон схватил меня за локоть, привлекая моё внимание.

— Сюда, — сказал он, кивнув на один из столов.

Конкурсантки уже занимали свои места, и принцессы сидели среди остальных.

Мой взгляд зацепился за принцессу, сидящую рядом со мной. На ней было элегантное зелёное платье, которое сверкало, как море под солнцем. Её карие глаза были огромными, обрамлёнными длинными ресницами, а в белых волосах красовался венок из морских водорослей. Её бледная кожа имела почти радужный оттенок, который переливался в свете ламп.

— Разве нам всем не повезло, что мы здесь? — сказала она своим соседкам. — Одна из нас найдёт настоящую любовь. Мы можем родить детей короля.

Она просияла, но ей никто не ответил.

Настоящая любовь. «Ох ты бедное, наивное создание».

— Кто это? — шёпотом спросила я у Шалини.

Шалини наклонилась поближе, чтобы только я могла слышать.

— Это принцесса Элис. Она келпи — озёрная фея. Они могут быть очень плаксивыми, но она, кажется, в восторге от всего этого.

— О, — у меня имелось лишь смутное воспоминание о том, что это означало. Что-то связанное с лошадьми, как мне думалось.

— А рядом с ней Этейн из рода Леаннан Сидхе.

Я проследила за её взглядом и увидела женщину со смуглой кожей и волосами цвета заката, барвинка и коралла. На ней была изящная жемчужная корона и бледно-фиолетовое платье, и в данный момент она показывала Мории средний палец.

— Не думай, что ты можешь приказывать нам всем здесь, кровопийца.

— Что такое «Леаннан Сидхе»? — спросила я.

— Я думаю, какая-то соблазнительница, — прошептала она в ответ. — А это, — она указала на зеленоволосую красавицу, — Элиза, принцесса клана Селки.

Тёплый свет отражался от зелёных волос Элизы и бронзовой кожи.

— Мне говорили, что щедрость короля не имеет себе равных, — сказала Элиза, поднимая хрустальный бокал. Она улыбнулась, но выражение её лица казалось натужным. — И это прекрасное шампанское, безусловно, подтверждает данное мнение.

— Селки? — прошептала я.

— Они живут у моря, — сказала Шалини. — Символ клана — это морской котик. А справа от неё — Сидок из Красношапочников. Просто… пожалуй, просто держись от неё подальше. Красношапочники наводят ужас.

Сидок была одета в ярко-красное платье и шляпку, цвет которых разительно контрастировал с бледной кожей, а её длинные волосы цвета воронова крыла каскадом ниспадали на обнажённые плечи. Она ни с кем не разговаривала, просто пила своё вино, и её глаза скользили из одной стороны в другую.

В этот момент я пожалела, что не уделила больше внимания истории фейри.

Будучи единственным ребёнком-фейри в своём городе, я выделялась. Я делала всё возможное, чтобы быть похожей на человеческих детей — смотрела их телешоу, слушала их поп-музыку, отрастила волосы, чтобы прикрыть уши, покрасила их в каштановый цвет, чтобы соответствовать другим детям. Я даже не была до конца уверена, какой оттенок синего имеют мои волосы, так как подкрашивала корни каждые три недели.

Единственное, что я сделала в манере фейри — это научилась фехтовать в старшей школе, как раз тогда, когда фейри начали входить в моду среди нескольких более крутых и маргинальных людей. А фехтование было фишкой фейри. С моей маленькой компанией, любящей фейри, я научилась искусству владения рапирой, шпагой и саблей. Это далось мне более естественно, чем всё, что я делала раньше.

Наконец, когда я перешла в десятый класс, некоторые ребята действительно считали меня крутой, и никто больше не привязывал меня к столбам забора.

За последние несколько лет люди становились всё более одержимыми нами. Теперь репортёры и папарацци следили за каждым нашим шагом, а фейри диктовали моду. Розовая и фиолетовая краска для волос исчезла с прилавков, а цветные контактные линзы теперь продавались на eBay за тысячи долларов. Пластические хирурги начали добавлять силиконовые наконечники к человеческим ушам.

Но это было пять лет назад; с тех пор я не прикасалась к мечу.

Звук ревущей трубы вырвал меня из моих воспоминаний, и я подняла глаза, увидев входящего в комнату короля Торина, одетого полностью в чёрное. Его бледный взгляд скользнул по толпе. Шагая по мраморному полу со своим отрядом лакеев и солдат, он выглядел настоящим королём.

На нём был длинный плащ чернильно-чёрного цвета с серебряной вышивкой. На его бедре поблескивала рапира с ониксовой рукоятью. Но что действительно привлекло моё внимание, так это корона из оленьих рогов на его голове — тёмно-серебристого цвета с острыми пиками.

Он остановился в центре комнаты, встав спиной к гранитным тронам. Его ведущий отошёл, и в бальном зале воцарилась тишина. На этот раз даже репортёр промолчал. Все взгляды были прикованы к королю Торину.

Его царственная магия, казалось, приказывала нам поклониться. «Почитай своего короля».

Головы вокруг меня опустились, но я не сводила с него глаз. Наверное, я всё ещё негодовала из-за того, что меня изгнали.

Глаза Торина на мгновение встретились с моими, но выражение его лица ничего не выдавало.

— Добро пожаловать в мой дом. Я ценю, что все вы приехали так быстро. Важно, чтобы мы — то есть, я — выбрали королеву, которая будет править Страной Фейри и укрепит власть шести благих кланов. Трон моей матери пустовал слишком долго, и королевству нужна сила верховной королевы.