Иней

В дверях стояла крошечная женщина-фейри, одетая в шёлковый халат. Её светло-русые волосы свободно спадали на плечи. Когда она подняла на меня взгляд, я увидела, что её глаза были молочно-белыми.

— Ты Ава? — тихо спросила она.

— Да, — осторожно ответила я.

— О, хорошо, — её лицо просветлело. — Я принцесса Орла.

Она выглядела слишком юной, чтобы выходить замуж.

— Вы участвуете в конкурсе?

Принцесса Орла рассмеялась, и её голос звонко разнёсся по тёмному коридору.

— О, нет. Король Торин — мой брат.

Шалини подошла ко мне поближе. Хотя принцесса была явно слепа, она, казалось, чувствовала присутствие Шалини.

— Кто это? — спросила она, вздёрнув подбородок.

— Я Шалини. Советник Авы.

Орла слегка поклонилась.

— Мне приятно с вами познакомиться.

— Вы чего-то хотели, принцесса? — спросила я, надеясь, что это не прозвучало грубо. — Уже довольно поздно.

— О, извините, — сказала принцесса Орла. — Мне труднее всего узнать, который час. Я просто заметила, что кто-то находится в Розовой комнате, и мне стало любопытно. Но я и не подозревала, что уже так поздно. Мне лучше уйти. Удачи вам завтра, — мягко произнесла она.

Прежде чем я успела ответить, она ушла по тёмному коридору и скрылась в тенях.

Розовая комната? Я посмотрела на Шалини, но она только пожала плечами.

— Я даже не знала, что у него есть сестра, — произнесла она. — Они очень скрытны.

Я взглянула на тёмные окна, и меня окутала пелена усталости, отчего мышцы заныли, а глаза отяжелели. Но я боялась ложиться спать, когда печаль стискивала меня в ледяной хватке.

Шалини направилась в комнату поменьше.

— О, нет, — заявила я. — Большая кровать в твоём распоряжении. Я возьму маленькую.

Её глаза просияли.

— Ты уверена?

— Я чувствую себя более комфортно в уютной комнате.

Шалини запрыгнула обратно на кровать с балдахином и тут же с удобством устроилась под одеялом.

Я вернулась в библиотечную комнату, плотно закрыв за собой дверь. Я на мгновение прислонилась к ней, пытаясь собраться с мыслями. Неделя была такой бурной.

Мою комфортную жизнь вырвали у меня из-под ног. Я оказалась бездомной и отвергнутой. Затем, через несколько часов, я стала жить в великолепном дворце фейри, одетая в шелка.

Ничто из этого не казалось реальным. Единственное, чего я не совсем понимала, так это почему у меня не возникло более сильного чувства возвращения домой. Я всегда представляла, что если вернусь в Страну Фейри, то ощущения будут более знакомыми.

Я сняла бальное платье и повесила его на крючок на двери.

Огонь всё ещё горел в каменном камине, наполняя комнату теплом.

Я выключила свет и забралась в кровать. Она была маленькой, но на удивление удобной, и я натянула одеяло до шеи.

Однако я оставила занавески раздвинутыми, и лунный свет проникал внутрь через многослойные окна. Я села, вглядываясь сквозь стекло. Было холодно и продувало сквозняком, и на некоторых окнах виднелась паутинка инея, но меховое одеяло согревало мои ноги. Через окно я не могла разглядеть территорию замка, только отдалённую линию, которая могла быть верхушками деревьев. Сегодня вечером была полная луна, и вдалеке мерцали звёзды.

Пока я изучала луну, перед ней пролетела тень, описывающая круги по тёмному небу. У меня перехватило дыхание при виде силуэта массивных крыльев и длинного извилистого хвоста. На мгновение небо озарилось, когда в темноте расцвёл огромный столб огня.

Я затаила дыхание. Драконы реальны.

Я легла, надеясь, что тёмный туман сна окутает меня, утащив в свои глубины.

А если я не смогу заснуть, передо мной открывался прекрасный вид, которым можно любоваться, пока бессонница заставляла моё сердце учащённо биться.

Глава 12. Ава

Я тёрла глаза, всё ещё не придя в себя, пока следовала за Торином по тёмным коридорам.

Он разбудил меня до восхода солнца, принеся одежду для бега, леггинсы и что-то вроде туники приглушённых оттенков лесного зелёного и коричневого. Одежда сидела идеально, но я изо всех сил пыталась проснуться. Я проспала всего около часа и боролась с желанием свернуться калачиком в какой-нибудь жуткой нише замка и снова уснуть.

— Когда начинается гонка? — спросила я, зевая.

Он бросил на меня раздражённый взгляд.

— Ты выглядишь полумёртвой. Ты опять напилась прошлой ночью?

Я открыла рот, чтобы возразить, но передумала. Я не хотела говорить ему, что лежала без сна и плакала из-за Эндрю и Эшли. Это гораздо более жалко, чем ночная попойка.

— Да, однако со мной всё будет в порядке. Но действительно ли гонка начинается так рано?

— Через три часа, — сказал Торин.

Я закрыла глаза, призывая терпение.

— Так почему же мы сейчас здесь?

— Потому что некоторые этапы гонки опасны, и я собираюсь убедиться, что ты пройдёшь их, не умерев.

Я моргнула.

— Опасны?

— Мы ещё вернёмся к этому. У меня есть план.

Наконец Торин толкнул дубовую дверь и оказался перед сверкающим зимним пейзажем из покрытых снегом деревьев и полей. Когда я вышла на улицу, ледяной воздух обжёг моё лицо и руки.

От суровой, кристально чистой красоты этого места у меня перехватило дыхание, а восходящее солнце окрасило заснеженный мир в потрясающие оттенки золота и персика. Моё дыхание облаком клубилось перед лицом. Ветер обжигал кожу, и я обхватила руками грудь, дрожа. Мои ноги уже замёрзли и промокли на снегу, сырость просачивалась сквозь кроссовки.

Торин повернулся, чтобы посмотреть на меня, и вытащил из-под своего плаща две вещи: маленький бумажный пакет и термос. Из металлического контейнера поднимались крошечные струйки пара.

Я взяла у него чашку, благодарная за тепло, и вдохнула свежий аромат кофе. «О, слава Богу».

Я сделала глоток и почувствовала, что мой мозг наконец-то включился.

Торин снял свой толстый чёрный плащ и встал у меня за спиной, накидывая его мне на плечи. Я покрепче закуталась в него. Плащ хранил часть его тепла, и мои мышцы мгновенно начали расслабляться. Я вдохнула его аромат, выделяя особые ноты, которые его отличали: мох, мокрый дуб и слабый намёк на сосновую хвою.

— Я больше не чувствую холода, — тихо сказал он.

Когда Торин встал передо мной, я увидела, что на нём надеты чёрные шерстяные брюки и тёмно-синий свитер, облегающий его подтянутое тело.

Накинув плащ на плечи, я смогла лучше разглядеть окружающую обстановку. Замок стоял на небольшом, покрытом снегом холме, с которого открывался вид на белые поля, плавно переходящие в ряд деревьев вдалеке — тёмный лес, простиравшийся по обе стороны.

Торин протянул мне маленький бумажный пакетик.