Иней

— У меня есть свежие круассаны с ежевичным джемом.

Я достала выпечку и откусила кусочек, наслаждаясь насыщенным маслянистым вкусом и терпкостью ягод. Вкус был просто потрясающий.

Если Торин хотел очаровать меня, то определённо знал, как это сделать.

Он уставился на пейзаж, и в его глазах блеснули льдинки.

— На нас опускается мороз, но Страна Фейри прекрасна, как всегда.

Я заморгала от яркого света.

— Я никогда не испытывала ничего подобного. Просыпаться самым прекрасным зимним утром с незапятнанным пейзажем, — я сделала вдох, позволяя прохладному воздуху наполнить мои лёгкие. — Я никогда не встаю так рано.

— В этом есть свои преимущества, — сказал Торин.

— Является ли раннее утро частью твоего священного распорядка дня? — спросила я.

Он повернулся ко мне, подняв средний палец с подобием улыбки.

Я моргнула.

— Я всё сделал правильно? — поинтересовался он.

— Да, всё верно. Впечатляет.

— Что касается моего священного распорядка дня, то по утрам, пока ты отсыпаешься допоздна, я встаю на рассвете, чтобы тренироваться. Король Благих прежде всего должен быть могущественным и смертоносным, — ещё одна лёгкая улыбка. — И его королева тоже должна быть такой.

Торин зашагал, ведя меня мимо заснеженных полей к тропинке, которая огибала замок. Мои промокшие кроссовки хрустели по примятой, замёрзшей траве.

— Если ты ищешь могущественную и смертоносную, — произнесла я, — ты обратился не к той фейри.

— Я знал это, когда предлагал тебе сделку. Но мы собираемся притвориться, и это всё, что имеет значение.

— Значит, ты не против жульничества, — я отхлебнула кофе, всё ещё бесконечно благодарная ему за то, что он догадался принести его.

Глаза короля Торина сверкнули.

— Лишь тогда, когда это необходимо. Нам нужно убраться отсюда, пока нас никто не увидел. Если меня поймают на том, что я даю тебе несправедливое преимущество, ты можешь быть дисквалифицирована, — он встретился со мной взглядом. — А мне нужно, чтобы ты победила.

Мы завернули за угол, и я мельком увидела стартовую линию: два майских дерева, чьи цветные ленты трепались на ледяном ветру. Между ними было натянуто шёлковое знамя с надписью «СТАРТ».

Тропа, изгибаясь, спускалась к гряде голых деревьев.

— Какова длина маршрута? — спросила я.

— Всего три мили. Тропа была расчищена прошлой ночью. Это примерно миля по лесу и две — по полям. На последней миле вы будете возвращаться к другой стороне замка, и толпа будет ждать там, чтобы определить победителя.

Широкая дорожка из замёрзшей травы пролегала прямо через холмистые поля. Пока мы шли, обледенелая земля хрустела под моей обувью. Когда мы пересекали поля, меня обдавало множеством новых запахов: сырой земли, солнца, согревающего шерстяную ткань его плаща, и слабого намёка на древесный дым. Кем бы я была, если бы выросла здесь?

Снежинки порхали в воздухе, и лёд поблёскивал на далёких соломенных крышах.

Мы углубились в заснеженное поле, и я оглянулась на замок. Несмотря на его огромный интерьер, который, казалось, простирался на многие мили, снаружи он не выглядел таким уж большим. Устрашающим, да, с его гладкими чёрными скалами и остроконечными башнями, но не длиной в мили. Я задавалась вопросом, не было ли здесь какой-то магии или гламура.

Замок сверкал в лучах утреннего солнца. На самой высокой башне развевался белый флаг, украшенный тёмно-синей головой оленя.

Когда я взглянула на далёкие коттеджи и дым, вьющийся из их труб, во мне проснулось любопытство.

— Расскажи мне о Стране Фейри, — попросила я. — Чем здесь занимаются люди? Помимо турнира.

Торин сделал глубокий вдох.

— Сельское хозяйство — это важно. Если бы я не родился принцем, именно этим я бы и занимался. Фермеры — важнейшие члены общества фейри. Они выращивают урожай, который кормит наш народ. Без них мы бы все умерли с голоду. Но с приближением морозов их работа становится сложнее, чем когда-либо.

— А чем люди занимаются ради развлечения? — я отхлебнула кофе. — О, ты же не знаешь, не так ли?

— Так уж получилось, что я действительно знаю. В Стране Фейри летний сезон начинается в то время, которое ты бы назвала первым мая. И вот тогда-то мы и празднуем Белтейн.

— Что при этом происходит? — спросила я.

Взгляд, который он бросил на меня, был недоверчивым.

— Ты действительно не знаешь? Даже люди празднуют этот день.

Я покачала головой.

— Больше нет.

— Ну, им стоит праздновать. Это период, когда завеса между мирами истончается. Когда-то люди предлагали нам еду и питьё. Пожалуй, в наши дни я этого никогда не вижу. Неудивительно, что мы здесь умираем с голоду, — ветер трепал его тёмные волнистые волосы. — Белтейн — это фестиваль огня. Дети украшают деревья и колючие кустарники жёлтыми лентами и цветами, похожими на пламя. А после того, как они лягут спать, мы приносим жертвы старым богам. Обычно это один или два человека, вторгшихся в наше царство.

Мой желудок скрутило. Во что, чёрт возьми, я здесь вляпалась?

— Я спросила тебя, что вы делаете ради развлечения, и твой ответ — человеческое жертвоприношение? Как они умирают?

— Мы сжигаем их, — Торин бросил на меня резкий взгляд. — Это не так ужасно, как кажется. Их заранее накачивают наркотиками, и есть барабаны, чтобы заглушить крики.

Должно быть, на моём лице отразился ужас, потому что он добавил… несколько оправдываясь:

— Это наша древняя традиция, и у нас всё ещё есть чувство священного здесь, в Стране Фейри. Благоговение перед первозданными лесами, щедростью и безжалостностью земли. Чтобы испросить благословения у старых богов, мы ведём скот между двух костров. Это помогает защитить их. Затем есть ещё лесные ритуалы. Наши боги очень важны для нас, и олени тоже.

Я оглянулась на флаг замка.

— Это что, какая-то мужская фишка?

— Олень может перемещаться взад и вперёд между царствами живых и мёртвых, людей и фейри. Они могущественны, доминируют. Они подобны самой природе — мистические, прекрасные и жестокие одновременно, — Торин встретился со мной взглядом. — Они берут то, что хотят. И на этот единственный праздник, на эту единственную ночь в году, старый бог Кернунн благословляет нас. Туман вьётся среди лесных дубов. На одну ночь Рогатый превращает достойных мужчин в оленей. Мы мчимся по лесу и сражаемся друг с другом. Иногда насмерть. Если бы я когда-нибудь проиграл бой в своей оленьей форме, меня бы свергли с трона.