Иней

— Осторожнее. Отойди немного, — Аэрон схватил её за локоть, оттаскивая в сторону.

— Я к нему не прикасалась, — поспешно сказала она.

Я придвинулась ближе, и мои губы скривились от отвращения. Голова у него была морщинистая и седая, волосы длинные и белые. Но самое тревожное заключалось в том, что его глаза были зашиты.

Дрожь пробежала у меня по спине.

— Что это? — спросила я.

Он уставился на голову, плотно сжав челюсти.

— Это Эрлкинг. Убит отцом Торина.

В свете фонаря тени извивались над ужасным зрелищем.

— Значит, он был королём? — спросила Шалини.

На его челюсти дёрнулся мускул.

— Нет, не настоящим королём. Эрлкинг был фейри, но одичавшим — как демон или дикий зверь. Он жил глубоко в лесу, — он встретился со мной взглядом, и выражение его лица было загнанным. — Когда-то леса были усеяны трупами тех, кого он убил. Братская могила фейри, где их тела разбросаны среди дубов.

Я вздрогнула, желая поскорее убраться подальше от этой штуки.

— Когда отец короля Торина принёс Эрлкинга домой, — продолжал Аэрон, — они оставили его сушиться на солнце, пока он полностью не мумифицировался.

***

Аэрон провёл нас по тёмным коридорам, каменные стены которых были увешаны оружием и доспехами. На верхнем этаже он начал замедлять шаг, и мой взгляд скользнул по великолепным портретам фейри в царственных одеждах и мехах. Портреты, казалось, тянулись бесконечно.

— Это королевская семья? — спросила я. — Почему их так много?

Аэрон остановился и указал на картины.

— Это родственники короля Торина. Его родословная насчитывает почти пятьсот поколений, и все они тщательно записаны. Живопись в царстве фейри развилась задолго до того, как она появилась в мире людей, поэтому вы можете видеть реалистичные изображения тысячелетней давности.

— Вау, — я рассматривала картину, на которой был изображён мужчина в чёрном меху и бронзовой короне-обруче с извивающимся золотым кольцом на шее.

— Удивительно было бы вот так видеть своих предков, не правда ли? — сказал он.

— Или даже моих биологических родителей, — пробормотала я.

Аэрон провёл нас ещё сотню метров, пока мы не достигли большого дверного проёма — дубового, украшенного резьбой в виде цветов. Из двери торчала медная дверная ручка в форме розы. Он повернул её и осторожно толкнул дверь, открывая перед нами захватывающую дух готическую комнату в форме восьмиугольника.

Шалини широко улыбнулась.

— О, Боже мой, это потрясающе.

Сводчатый потолок возвышался над нами, как в готическом соборе. Некоторые вершины украшали вырезанные из камня розы. Высокие окна со стрельчатыми арками поднимались на шесть метров в высоту, обрамлённые алыми бархатными портьерами. На некоторых стенах висели гобелены — лесные пейзажи и замшелые каменные руины. Между гобеленами виднелись две двери.

В одном углу, напротив камина, стояли обитые бархатом кресла и диван, располагалась кровать с балдахином. На столе из красного дерева стояли хрустальные графины и бокалы, а в нишах по всей комнате были расставлены книги с выцветшими корешками. На выложенном каменными плитами полу был расстелен вышитый ковёр.

Аэрон быстро подошёл к одной из других дверей, жестом приглашая меня следовать за собой.

— Здесь находится ванна, — он толкнул дверь в каменную комнату с ванной на когтистых лапах. За окном сияло усыпанное звёздами небо, а на другой стене висело зеркало.

Я обернулась и увидела, как Шалини плюхнулась на кровать.

— О, Боже мой, Ава. Этот матрас божественен.

Аэрон подошёл к следующей двери.

— Ну, ты можешь спать, где хочешь, но у нас здесь есть апартаменты советника.

Он толкнул дверь в комнату, похожую на небольшую библиотеку, где вдоль двух стен располагались книги и комод, а у третьей камин. Рядом с высокими окнами, из которых открывался вид на звёзды, стояла кровать, укрытая чёрным меховым покрывалом.

— О, боже мой, Ава! — крикнула Шалини с кровати. — Это потрясающее место.

Я обернулась и увидела, что она устраивается поудобнее с книгой в руках.

Аэрон беспокойно оглядел комнату.

— Обычно этой комнатой больше не пользуются, но… — его голос затих.

— Почему? — спросила я.

Он нахмурился, глядя на меня.

— Ты немного любопытна, не так ли? — он прочистил горло. — Послушай, если ты выиграешь, пожалуйста, забудь, что я это сказал.

Шалини похлопала по кровати рядом с собой.

— Иди посиди рядом со мной, Ава. Это самая удобная кровать, на которой я когда-либо сидела.

Когда я плюхнулась рядом с ней, Аэрон одарил нас ослепительной улыбкой.

— Вы найдёте одежду в ящиках и шкафах, — он глубоко вздохнул. — Диков… — он казалось, остановился и откашлялся. — Человеческие новостные группы в Стране Фейри настояли на некоторых человеческих технологиях в рамках нашей сделки. Недавно мы оснастили совершенно новые электрические зарядные станции для ваших человеческих телефонов, и… — он помолчал. — Ну та штука, что заставляет телефоны передавать видео и изображения по воздуху.

— Сотовая связь и интернет, — сказала я. — Спасибо!

Я не стала добавлять, что мадам Сиоба уничтожила мой долбаный телефон.

С другой стороны, то, что удерживало меня от навязчивой проверки сообщений Эндрю, вероятно, было к лучшему.

Аэрон улыбнулся, на его щеках появились ямочки.

— Поскольку вы, леди, похоже, устроились с комфортом, я вас покину.

Когда лакей пересёк комнату, я крикнула ему вслед:

— Спасибо, Аэрон. Я действительно ценю всю твою помощь этим вечером.

— О, никаких проблем, — Аэрон встретился взглядом с Шалини. — Как я уже сказал, мне лишь в удовольствие, — из-за его глубокого, бархатистого тона слово «удовольствие» звучало прямо-таки непристойно.

Как только Аэрон вышел из комнаты, я подтолкнула Шалини локтем.

— Ты ему нравишься.

— Посмотрим.

Раздался стук в дверь, эхом отозвавшийся в большом каменном помещении.

— Видишь? Он вернулся за тобой.

Теперь стук становился громче, нетерпеливее.

— Иду! — крикнула я.