Инферно: Карающее пламя

«Золото, артефакты, может книга этих… знаний, так тут ценимая. Пусть этот выскочка, надевший на себя шкуру демона, подавится! Отправляй послание, Алонсо.»

«Я отправлю, но вы недооцениваете серьёзность ситуации.»

«Зато я умею вести переговоры. Пусть этот Хельги даст тебе свой контакт, а ты дашь мне. Там и поговорю.»

«Как пожелаете, сеньор.»

Разговор с Мерсье-старшим закончился, а вот с Тарганисом Алонсо только предстояло беседовать… снова. И в очередной раз пытаться вложить в жаждущую возвращения прежней власти душу необходимость ждать. Сейчас передать Тарганису контроль над Источником Силы означало лишь с гарантией вызвать бунт не когда-нибудь, а незамедлительно. К сожалению, сам жаждущий возвращения положения Мерсье-младший этого понимать никак не хотел. Совсем не хотел и был способен на любую глупость.

Глава 8

Прохождение через третий этаж оказалось неоднозначным. Противники, преграждающие путь нашей триаде, были опасными, но вместе с тем их число и напор не являлись такими, чтобы заставить Алису и Харальда совсем уж отчаяться. Напротив, они могли бы почувствовать себя храбро и с усилиями преодолевающими преграды, идущими к столь важной для них цели. Могли, если б не одно весомое «но».

Двухголовые ящеры, падающие с полотка огромные зубастые пасти на единственной конечности, что оставалась прикреплённой где-то внутри стены. Несколько «бабочек» и пара гор плоти с короткими ручками и несколькими лицами. Иные твари, но все, которые мне уже встречались, включая всплывающих из стен, пола, потолка полупризраков. Безмозглых, к счастью, не чета тому, который сейчас внутри артефакта отдыхал. И немалая часть всего этого паранормального зоопарка однозначно нацеливалась на меня, почти полностью игнорируя двух других членов группы.

С одной стороны, подобное «внимание» откровенно утомляло, заставляло вертеться волчком, держа в одной руке меч, а в другой гарпун. Хорошо ещё, что был он довольно лёгким, приспособленным к тому, чтобы им сражались одной рукой. Вдобавок Алиса и особенно Харальд стреляли редко, но метко, пользуясь тем, что твари откровенно подставлялись, выполняя приказ уничтожить прежде всего меня. Я же видел, как действуют особенные пули и их отличия от обычных. Обычными можно было прикончить большую часть тварей, но требовался не один выстрел, не два даже, а куда как больше. Что до тех, серебряных с вязью непонятных символов — они работали совершенно иначе. Попадая в тело хоть обычной материальной твари, хоть полупризрачного конструкта, пули словно взрывались, разлетаясь на кусочки. Только каждый такой фрагмент содержал в себе хотя бы один символ. Затем серебристое сияние, постепенно распространявшееся на всё тело жертвы, после чего очередная цель в лучшем случае падала замертво, ну а в худшем… раскидывала частями тела и потрохами во все стороны, а то и вовсе расплескивалась неравномерным слоем по близлежащим поверхностям. Мерзко это выглядело, право слово!

Новые твари, будь они неладны! Словно пробуривающие пол и потолок существа, мало опасные на ближней дистанции, зато на дальней атакующие лучами света из третьего глаза, что посреди лба. Поганого такого света. Не живительного, а реально мертвящего, выкачивающего из жертвы одновременно жизнь и магические силы. Хорошо хоть устанавливаемые барьеры и тут помогали. Бр-р! Воистину велика фантазия у местного демиурга, будь он неладен.

Однако отбились. Правда, времени это заняло… Без пяти одиннадцать, млин. Если и дальше так пойдёт, придётся ускориться. Спешка же известно при каких делах хороша, наше к ним совсем не относится. Более того, сейчас стоило не просто малость передохнуть, но и потратить пару-тройку минут на изучение того места, где мы трое сейчас находились. Помещение, раньше бывшее обычной комнатой, кабинетом в одной из квартир вроде как, сейчас представляло собой то самое место культа. Более того, алтарь, вокруг коего и на коем находились довольно интересные штукенции. Настолько всё это было важным, что я, изучая увиденное, пПочти сразу спросил у спутников:

— Другие места были схожими?

— Почти один в один, — отозвался Харальд. — Мерзкие, внушающие отвращение, но и притягивающие.

— Омерзительное в своём совершенстве уродство, — согласилась Алиса. — Не зря притягивают не только прекрасные полотна или статуи, но и разные патологии, внутренние и внешние. Кунсткамеры, цирки Барнума, фрик-порно, трансляции паралимпиад, иные извращения. Времена меняются, а природа человека остаётся неизменной. Просто иногда её лучше маскируют, выдавая за заботу и участие, но на деле желая лишь пощекотать пресыщенные иными удовольствиями нервы.

Хорошо сказано, хоть и несколько в научном стиле. Вот сам алтарь ни разу не радовал, хотя и впечатлял. Гранитный постамент, висящие на прикреплённых к полотку цепях светильники, в которых горело источающее удушливый сладковатый аромат масло. Медные, обсидиановые и вроде как малахитовые таблички, на которых изображалось нечто, напоминающее ритуальные жертвоприношения и просто храмовые службы. Далёкие от всего известного мне по первой, «материнской» реальности. Хм, нет, это я малость перегнул. Имелось что-то общее с ацтекскими и прочими майанскими мотивами. Но неуловимое такое, по общей ауре что ли. Ауре страдания, бессмысленных жертв, проливаемой во имя жестоких богов крови. И ощущение обречённости, неизбежности, неотвратимости… Понятно, откуда эти самые ощущения. Куда нужно было прийти, тТуда меня дорожка и привела. Печать оставила свой след, след Поводыря Обречённых и тех, через кого он мог проникнуть в очередной мир. Интересно, зачем именно ему это надо? Саму сущность спросить точно не получится, ибо калибр у нас с ним абсолютно несопоставимый. А вот посредника… тут может и срастись. Должно срастись, потому как зуб даю, тот самый посредник либо сам наложил руки на Печать, либо знает, где она находится. Мне ведь очень хочется убраться отсюда не только с утешительными и второстепенными трофеями, но и с главным, ради которого сюда изначально и собирался. Слишком большие возможности может дать то, что было не то случайно, не то намеренно упущено таким же Скользящим, как и я, только пошедшим по иному пути.

Но не внешним видом алтаря единым. Над ним висели два амулета в виде тех самых серебряных дисков. Тот же самый лунный человек с геральдическими и обычными щитами, в одном случае в компании луноликой же девы. Заполненные энергией до краёв, готовые к использованию. Защитные, но нуждающиеся в исправлении, к раскрытию всего их потенциала, а не того огрызка, что был доступен в режиме по умолчанию. И ещё оружие — короткий помповик неизвестной мне марки с магазином всего на четыре патрона. Однако ухватистый, лёгкий. Плюс патронташ на пару десятков патронов не простых, а особенных, серебряных с зачарованием каждой пули.

— Словно специально подарки вам оставляют, — посмотрел я на обоих союзников. — Артефакты, оружие, боезапас. Отказываться, разумеется, от такого нельзя, а вот задуматься стоит.

— Безумный мир, безумное содержание, — чуть не сплюнул от отвращения ко всему происходящему Харальд. — Если начнёшь это понимать, есть риск самому сойти с ума.

— Но они и правда нападали на Хельги, не на нас. Большей частью, — подметила Алиса, наблюдая за тем. как я изучаю один трофей за другим. — Это не может быть просто так и… — переведя взгляд на меня, она спросила. — Можно мне забрать один из этих амулетов? Мой совсем истощился, его хватит ненадолго.

— Можно. Оба. Да и помповик с патронами, если, конечно, ты справишься с отдачей, — видя довольную улыбку на лице Алисы и лёгкое подозрение её партнёра по делам разнообразным, добавляю, дабы не сочли гуманистом, альтруистом и прочими видами странных «истов». — Оружие занимает две руки, а я за последнее время привык обходиться иными вариантами. Да и вы оба огнём прикрываете вполне себе качественно. Что до обоих защитных артефактов — я могу обойтись и собственными магическими барьерами, благо арсенал заклятий позволяет многое. Однако…

— Вот и «однако» появилось.

— Не ворчите. Стад, я не претендую ни на что, помимо тех артефактов, из которых вы уже вытянули весь заряд. Бартер, к тому же для вас однозначно выгодный. И хотелось бы получить опустевшие артефакты разного вида. Это возможно?

— Подзарядить наверняка хотите и использовать, — хмыкнул Харальд, тем не мене копаясь в поясной сумке и извлекая оттуда яшмовый браслет и два диска на цепочке, обсидиановый и серебряный. — Держите. Всё равно мы этого сделать не сможем.

Приняв «обменный фонд», я поблагодарил союзников за понимание ситуации, после чего прояснил кое-что.

— Оба только что найденных артефакта я обработал. Теперь будет нормальная защита, а не до омерзения урезанная. А зарядить разряженные… Это возможно, но для этого нужно вливать туда ману, а её у меня недостаточно. Экономить приходится даже на мелочах. Возможность подпитаться… Разве что от этого вот артефактного гарпуна, когда убиваешь им кого-то из имеющих внутри себя достаточно магической энергии созданий. В общем, не та ситуация. Хотя артефакты могут подзаряжаться и просто от фона вокруг, но время… Дни, может пара-тройка недель. Это здесь, а что будет в мире обычном, естественном, я и сказать не могу. Срок однозначно увеличится.