Иномирец

– Возвращаются, - сказал Климович, - вроде до чего-то договорились. Володю вижу, а где Каин?

От опоры «Тахиона» отделилась серая тень, с каждым шагом менявшая силуэт. Верный страж тщательно высматривал опасность, пока представители конкурирующих кланов держали военный совет среди дюн. Но если в пустыне и была какая-то жизнь, она замерла под полуденным солнцем.

– В вашей одежде совсем не жарко!
– сказала Асиана Логинову, скинула капюшон и повернулась к Климовичу, встречавшему лифт.
– «Изотерм», я помню. Подаришь мне отрез этой ткани на прощанье, Николай-биомех?

– Дом у дороги, - сказал Демайтер, подводя итог и обращаясь ко всем присутствующим.

– Что нам, иномирцам, даст ваш мифический перекресток? И как мы туда попадем?

– спросил Логинов.

Легенда, рассказанная Асианой, вселяла скорее страх, чем надежду.

– Летающий корабль туда не пройдет, даже если вы понесете его на руках, - сказал Демайтер.
– Мы можем расстаться сейчас, и каждый пойдет искать путь самостоятельно. Дом у дороги - это не выход, а ключ к выходу. Мы склоняемся к мысли, что лучше сходить за ключом, чем всю жизнь бродить по осколкам без надежды попасть в свой мир. Кому отдать ключ решают хозяева. Потому мы до сих пор и не ушли без вас. Если к вам отнесутся более благосклонно, поклянитесь, что вывезете нас троих. Если выиграем мы... Клятва здесь стоит дорого, Владимир. Гораздо дороже, чем в ваших Землях. Я выведу вас на Восьмую Провинцию, которую вы называете Форпост-минус.

– Я выведу вас, - эхом повторила Асиана.

– Но что делать дальше, вы будете решать без нашего участия. Договор касается выхода с осколков. Нам достаточно оказаться на любом населенном, чтобы найти дорогу домой. Вас мы доведем до миров Великой Оси. Решай, Владимир Логинов, - Демайтер обернулся к Илье, - и ты, мудрец.

– Если пилоты, и в самом деле дезориентировались, нам просто ничего другого не остается, - сказал Илья и вопросительно посмотрел на Логинова.

– Бортовой компьютер более или менее просчитывает траекторию от Караманта до точки схода с вектора. Дальше четырехсекундный провал в памяти и выход в третью параллель, - сказал Владимир, - причем сразу в самую мешанину обломков земной поверхности. Пилоты только что перезагружались, - он протянул руку Демайтеру.
– Попробуем Дом у дороги. Как должна выглядеть наша клятва?

Демайтер сжал протянутую руку.

 - Выбери троих, Владимир Логинов. Трое на трое - так будет лучше для всех.

Владимир пожал плечами, как бы говоря: ну, если в качестве клятвы вам и этого хватило - нашим легче. Как ни жаль, он был вынужден смириться с тем, что Демайтер отныне расстанется со статусом военнопленного. Возвращение домой теперь зависело от него. Взамен маг выторговал себе свободу.

– Послушай, Демайтер, или ты, Асиана... Вы сказали, что это заколдованное место, туда можно придти по приглашению. Вы его получили?
– спросил Илья.
– Или только собираетесь получить?

– Я получил, - сказал Демайтер.

– Держитесь рядом с ним, - язвительно посоветовала Асиана.
– Королевские стражники умеют открывать проходы для отрядов боевых магов. По слухам, они знают кое-какие секреты, чтобы у прелестных маркитанок не кружились головы.

Она метнула в Демайтера неприязненный взгляд и демонстративно поправила прическу, за которой теперь тщательно следила.

– Все одинаковы, - тихонько вздохнул Валерий Шевцов и махнул рукой.
– Что колдуньи, что медсестры, что астрофизики.

– Со мной Лапин и Климович, - после небольшой паузы произнес Логинов.

Коля молча кивнул, Илья почему-то ничего другого и не ждал.

От перехода Илья устал. Окружающее пространство как будто задалось целью воздействовать на все органы чувств: в ушах то звучала, то обрывалась музыка, тело погружалось в обволакивающее тепло и тут же покрывалось колючими иглами изморози, постоянно менялись цвета распахивающейся и меркнущей перед глазами пустыни.

Но чаще всего он просто ничего не видел в тумане, который втягивался в легкие, пропитывал тело и превращал его в многослойную тряпичную куклу. Периодически Илью посещала мысль, что маги сломили сопротивление индивидуальных устройств пси-защиты, вывели иномирцев из дисколета и водят вокруг, по своему усмотрению загружая мозг образами и ощущениями.

И в то же время он чувствовал движение. Какое-то иное, не связанное с привычным ритмом шагов, расстоянием и временем. Первородная динамика овладела им. Для нее не нашлось словесных формулировок - только образ: ярко-зеленые глаза, горящие во тьме как свет надежды. Иногда он видел их близко-близко. Когда Асиана отворачивалась, убедившись, что с ним все в порядке - терял в тумане. Во время прохода на Карамант Илья ощущал присутствие Асианы, лишь когда она брала его за руку. Все остальное время он шагал, упершись взглядом в спину Климовича. Но цвет второго подпространственного перехода, осуществленного представителями нетехнической цивилизации, навсегда остался для Ильи зеленым.

Зеленый мох стлался по камням. Прямо перед оторопевшим Ильей, поскользнувшемся на мокром камне, блеснула ровная гладь озера в обрамлении сказочных деревьев. С их толстых корявых ветвей свисали лианы, а вековые стволы поседели от лишайников. Под ногами журчал прозрачный ручей, в котором Илья стоял, утопая по щиколотку. Он вышел на бережок, выдергивая ноги из вязкого ила, и огляделся.

Климович устало опустился на поросший мхом огромный камень, который с одной стороны омывал ручей, впадавший в озеро. Николай хуже всех переносил пешие прогулки по гиперпространству и сейчас, подняв щиток «Игуаны» тер лицо руками. Логинов стоял, напряженно прислушиваясь к разговору Асианы и Демайтера. Илья проследил направление его взгляда. Спор был жарким. Асиана, судорожно вцепившись в загривок оборотня, едва удерживала Каина от яростного прыжка, который стал бы для него последним. Сначала Демайтер стоял напротив соплеменников, скрестив руки на груди, но как раз сейчас у королевского стражника иссяк запас терпения.

– Спроси у них, у наших спутников с летающего корабля!
– почти выкрикнул он и ткнул пальцем в сторону Ильи.
– Они лучше, чем кто-либо знают цену легендам. В их мире цена эта - ломаный грош! Я не поведу тебя туда, Асиана! Сейчас ты единственная в клане Великой матери, кто знает тайну Дома у дороги. Неужели этого мало?

– Лжец!
– крикнула в ответ Асиана и дернула оборотня за загривок, словно никак не могла решить, толкнуть его вперед, натравив на Демайтера, или притянуть к себе, удерживая от смертельного броска.

– Я сделал больше, чем обещал лично тебе, - чуть спокойнее сказал Демайтер.
– Из этого места есть шанс выбраться, если я не вернусь. С твоими способностями на это уйдет чуть меньше года. Или чуть больше, если тебе не повезет, - Демайтер улыбнулся так, что у Ильи коленки подогнулись.

 «Он уходит один! Асиана проиграла вместе с нами, доверившись стражнику».

Илья покосился на Логинова, но тот стоял неподвижно, не сводя глаз со всей троицы, и пока не вмешивался в разговор. Илья махнул рукой, подошел к валуну, на который присел Климович и сосредоточился на поисках подходящей каменной ступеньки. Но с его стороны камень был покатым и выпуклым, так что Илье пришлось сесть на землю.

– Ты нарушаешь условия договора, - сказала Асиана, отпустив, наконец, Каина.
– Неисполненная клятва сожжет тебя в самом начале пути, Диам-Ай-Тер!

– Значит, он действительно вернется за нами, Асиана, - вдруг сказал Логинов.
– Поскольку в этом споре я - сторона нейтральная, я пойду с тобой, Демайтер. Нам нужны гарантии, а мне все равно, что это за место. Я никогда не найду туда дорогу. К тому же, если информация, касающаяся выхода «Тахиона» действительно прозвучит, вряд ли ты сможешь оценить ее и передать нам в неискаженном виде.