Иномирец

– Никто кроме тебя не ответит на этот вопрос, Илья. Он твой по праву рождения, - сказал Демайтер.
– Мне предстоит встать на одну сторону из двух. Все, чего я хочу, чтобы впервые выбор был за мной. Тебе же предстоит выбрать жизнь. Только одну из множества жизней, доступных мудрецам.

Илья схватился за голову, как будто ему в уши снова потекли отзвуки всех параллелей вместе взятых.

– Мне не поверят! А если поверят, наши правители начнут войну еще раньше Аканора.

– Они и так ее начнут, это неизбежно, - уверенно сказал маг.

– Зачем ты мне все это рассказал, Демайтер!
– воскликнул Илья в отчаянии.
– Зачем?

– Я рассказал тебе то, о чем ты и сам догадался. Но если ты по-прежнему это отрицаешь... Если тебе так удобнее, считай это предсмертной прихотью, Илья. Раньше я таких мудрецов не встречал, - маг невесело улыбнулся.

– И не забывай, я был правой рукой заговорщика, метившего на королевский престол. Тайна Идеального мира завела меня слишком далеко, - Демайтер встал.
– Я уже почти жалею, что смерть Караманта оказалась недостаточно прожорлива и так пуглива, - он кивнул в сторону озера, разрезанного темной стеной.
– Подожди у крыльца, если не хочешь снова встречаться с моими слугами в Доме. У меня есть к ним несколько вопросов, и я устал от вашей одежды, в которой тело глухо и слепо ко всему.

«А Асиане нравится», - отрешенно подумал Илья.

Диам-Ай-Тер медленно поднялся и пошел в сторону дома. Илья остался в сумерках один, не жив и не мертв подобно старику и его наложнице. Вне времени и пространства подобно осколку. Звук низкий и раскатистый, вибрирующий и теплый испуганно вплыл в темноту и вывел его из оцепенения. Илья подскочил и обернулся. Из потемневшего леса, стоявшего вокруг озера крепостной стеной, высунулась коровья морда. На коричневой шее болтался обрывок веревки. Корова ошалело мотала головой. От передних ног и дальше туша ее была прозрачной. Илья, у которого сердце в груди все еще тяжело бухало, уставился на призрачное надутое вымя.

– К-кыш... дура, - сказал он. Губы дрожали и не слушались.

Корова посмотрела печальными глазами, еще раз мотнула головой, развернулась, испуганно шарахнулась в лес и растаяла в сумраке.

– М-му-у-у, - затихая, пронеслось над озером.

Тут-то нервы и сдали.

– А-а!
– заорал Илья и бросился к крыльцу, словно заблудившееся на осколках миров священное животное было самым страшным из всего, что он увидел и узнал, путешествуя по отрицательной параллели. И все время, пока Демайтер был в Доме, Илья потратил на то, чтобы разжать сведенные судорогой пальцы, вцепившиеся в гладко струганные перила. За этим занятием стражник его и застал, появившись на пороге в черном одеянии и длинном плаще, в котором Илья увидел его в первый раз. Пальцы, кстати, тут же разжались. Лапин послушно взял свернутый комбинезон, который отдал ему Демайтер, сунул подмышку и ушел за стражником по упругой воде озера, не обернувшись на утонувший в ночи Дом. Вода утекла в песок, и он противно захрустел под ногами.

На берегу горел костер. За рыжим кругом сполохов мрачно и немо поднимался черный лес. В темноте он выглядел точно таким же, как тот, что подступал к бревенчатой избушке, стоящей на перекрестке миров.

Первое, что Илья услышал - женский смех, который вдруг оборвался, словно Демайтер и Илья принесли с собой пограничный столб и вбили в землю между Асианой и ее спутниками. Асиана встала. Костер погас, угли рассыпались золой, черная проплешина заросла травой.

– Я вижу, помощь тебе больше не нужна?
– неприязненно спросила Асиана у стражника.

– Хочешь уйти сейчас - иди, - ответил Демайтер.

– Я думаю, летающий корабль пойдет быстрее. Мне жаль терять целый год в скитаниях. Тебе подсказали выход, Илья?
– обратилась она к Лапину.
– Или Дом существовал только в воображении членов клана стражников?

– Мне подсказали, - ответил Илья, не вдаваясь в подробности.

Он остро жалел о своей бурной реакции и позорном бегстве из Дома. Он упустил уникальную возможность получить ответ на любой вопрос. Например, что поделывает сейчас генерал Сивцов. Или господин Элисантер. Старик, который так напугал Илью, всего лишь выполнял роль поисковой программы. Возможно, что информационная сеть, в которую его встроил Демайтер, имела какие-то ограничения. Возможно, что найти ответ можно было не на все вопросы. Но так позорно струсить и даже не проверить!

– Нам надо будет поговорить, - тихо предупредил Логинов.

– Поговорим, - заверил его Илья, плюнув под ноги с досады.

– Что ты там видел?
– в другое ухо спросил Коля Климович, шагнув рядом с ним в заклубившийся туманом лес, который осыпался барханами.

– Корову, - усмехнулся Илья, выдергивая ноги из песка.

– Корову? Ну-ну. Так бы и сказал, что информация только для Логинова, - буркнул десантник, пропуская его вперед.

* * *

Над ночной пустыней висел ущербный диск луны. Осыпающийся шорох шагов перекатывался по песчаным волнам и, затихая, гудел в их зыбкой глубине. Илья едва не уперся в спину Логинова и сбился с ритма. Владимир, не оборачиваясь, поднял руку, и Илья послушно застыл на месте. Чуть впереди перед Демайтером зевнул черный провал тоннеля, выдохнул небольшой пыльный вихрь и захлопнул призрачную пасть. Стражник стремительно обернулся к Каину, шагавшему рядом с Асианой в облике зверя. Оборотень поднялся на задние лапы и навис над магом, словно порожденный бледным лунным свечением. Он трансформировался так естественно плавно и быстро, что казалось, этому можно научиться - было бы желание.

– Гиены ждут, - тихо прорычал Каин.

– Откуда...

«Откуда им взяться посреди пустыни»?
– хотел спросить Илья, но вспомнил корову, свободно разгуливающую по осколкам, и прикусил язык. Группа замерла, а пустыня продолжала гудеть, отражая эхо чьих-то шагов. Тоненькая струйка песка сорвалась с ближайшей дюны и потекла вниз, увлекая за собой целый пласт. Илья оглянулся. Ночной воздух дрожал и расплывался сумраком, очерчивая неровный круг земной тверди, диаметром не превышавший трехсот метров.

– Ты видел моих боевых магов, Владимир Логинов, - вдруг сказал Демайтер.
– Увидеть в бою стражника - твоя награда за храбрость.

– Коля, держись рядом с Ильей!
– шепотом скомандовал Логинов, опустил передний щиток шлема и исчез. Песчаный «Хамелеон» сливался с фоном и не отбрасывал тени. И поскольку Владимир стоял не на гребне дюны, эффект невидимости был стопроцентным. Илья вслед за Климовичем неуверенно отступил к зыбкой границе осколка.

Обезумевшая змея метнулась прочь, дергаясь обожженным телом. Илья подпрыгнул на месте и испуганно посмотрел под ноги. Песок раскалился и потрескивал, источая багровый жар. Раскаленная петля повторяла географические контуры участка пустыни, на котором разворачивались события.

– Стой здесь, ты под защитой!
– звонко шепнула Асиана.

– Не прикасайся к нему!
– почти злобно крикнула она дернувшемуся Климовичу и замкнула черту расплавленного песка, превратив ее в небольшой пузырящийся ручей.

Он выплеснулся из узких берегов и полез вверх как подошедшее тесто, захватывая снаружи и увлекая за собой все более широкие слои. Асиана в малиновых отсветах упала на колени и слепила куличик. Чуть отодвинулась, любуясь своим творением, и указательным пальцем продавила в куличике вертикальное углубление. Илье показалось, что он провалился вниз. Он не сразу понял, что это взметнулись вверх тонны расплавившегося песка, заключив его внутрь холодной скалы из мутного, поблескивающего материала, похожего на полупрозрачное стекло.

«Вот и конец. И гиен не надо. Кого они тут могли напугать?! Сейчас Демайтер схлестнется с Асианой, а меня в этой колбе заберет с собой победитель. Предъявит королю как заморскую диковинку».

Илья, впаянный в стеклянный куличик, отчаянно дернулся, не удержался, упал на колени и с удивлением обнаружил, что он господин в своей полупрозрачной тюрьме. Во время падения внутренние стены послушно расступились, освобождая жизненное пространство. Он протянул вперед руку, и мутная масса, которая с виду была твердой как камень, прогнулась и отступила под давлением ладони. Но стоило прижать руки к телу, она снова облепила его и сдавила грудную клетку, мешая сделать вдох. Так и оставшись стоять на коленях, Илья выставил вперед чуть согнутые в локтях руки, немного раздвинул податливые стены и прильнул к полупрозрачному материалу, силясь разглядеть, что происходит снаружи. Муть перед глазами протаяла, и он получил возможность окинуть взглядом почти весь осколок, на краю которого находился.