Институт будущих магисс

— Ой, нет…

— Я все равно все увижу. Не теперь, так через минуту. Не упрямься, Вертрана. Эта тесемка тебя сейчас задушит!

Он перерезал тесемку ножом для бумаг и помог Верте выпутаться. Дрожа, она стянула нижнюю рубашку.

— И… их… тоже? Это не потому, что вы хотите… посмотреть…

— Я ничего не хочу! — отрезал лорд Конор. — Кроме того, чтобы ты была в безопасности, когда отправишься в прошлое!

— Ох… мамочки…

Вертрана, дрожа, как в лихорадке, улеглась на кушетку, а господин Ростран укутал ее ноги пледом. Надо отдать ему должное: взяв в руки кисточку, он смотрел лишь на тот участок тела, где собирался выводить символы, но Вертрана тряслась, а он не мог приступить к делу.

— Можно мне успокаивающих капель? — жалобно попросила она.

— Нет, нельзя смешивать магию. Вертрана, чего ты боишься… — Голос лорда Конора сделался почти ласковым. — Я ведь не дикий зверь, а взрослый мужчина, и умею держать себя в руках. Вдох, выдох, вдох… Вот и молодец!

Он мазнул мягкой кисточкой по коже, проводя линию. Узоры ложились на руки и плечи — лорд Конор давал Вертране привыкнуть, не торопился. А она, сначала напряженная, ощутила, как расслабляются скрученные в узел мышцы, как тело наполняется необычной легкостью и негой.

Господин Ростран не трогал ее и пальцем, но едва ощутимые касания будоражили воображение и будили чувственность. Вертрана выпутала ноги из пледа: сделалось жарко. Вся открылась перед ним, не заботясь о том, как это выглядит. Казалось, что не хватает воздуха. Вертрана часто дышала и облизывала пересыхающие губы.

Руны и спирали украсили грудь и спустились на живот. Лорд Конор прикоснулся кистью к внутренней поверхности бедра. Убрал. Снова дотронулся. Рука дрогнула, прочертив неверную линию.

Вертрана распахнула глаза. Лорд Конор замер, зажав кисть в пальцах так, что те побелели. В следующее мгновение он отшвырнул ее прочь, встал, с грохотом отодвинув стул, укрыл мисти заранее приготовленным одеялом и стремительно покинул кабинет.

— Ой… — прошептала Верта.

*** 46 ***

Так и не дождавшись возвращения хозяина дома, Верта кое-как натянула платье и осторожно, стараясь не попадаться на глаза слугам, прокралась к себе в комнату.

Лорд Конор не вышел к ужину, и Вертрана уже начала волноваться, но к завтраку он спустился как ни в чем не бывало и посмотрел на мисти совершенно бесстрастно.

— В кабинете в полдень, — приказал он.

Вертрана отправлялась на тренировку со смешанным чувством страха и предвкушения. Избавляясь от платья, она ощущала теперь не только стыд, но нечто, до сих пор ей неведомое. Прежде она лишь слышала о том, что женское очарование — сила, подчиняющая себе мужчин. Верта никогда не пользовалась ею, да и не умела этого делать, но вчера, совершенно случайно, заставила сдержанного и хладнокровного лорда Конора вести себя как мальчишка.

«Он желает меня…» — удивленно думала Верта.

Но сегодня господин Ростран был само равнодушие, и его ледяное спокойствие не могло не задеть Вертрану.

— Что же такое с вами случилось? — невинно спросила она. — Я ждала, совсем замерзла…

Лорд Конор вскинул взгляд. На его лице отразилась гамма чувств. Вертрана мысленно покатывалась от смеха, но внешне хранила невозмутимость. В глазах лорда Конора она была маленькой невинной девочкой, которая действительно не понимала, что произошло. Но Верта родилась в семье башмачника, с утра до ночи пропадала на улице, навидалась всякого, и дурочкой вовсе не была. Однако наблюдать за терзаниями господина Ространа оказалось так забавно, что она не могла отказать себе в этом удовольствии.

— Я что-то сделала не так?

«Дышите, дышите! Вдох, выдох!» — передразнила его Верта про себя.

С другой стороны, попадись Вертрана гадкому лорду Герониму, или лорду Бетхору, который вел себя как свинья, или даже хлюпику Ханку, ей очень скоро пришлось бы забыть о том, что такое невинность.

Но с лордом Конором она чувствовала себя в безопасности.

— Ты ни в чем не виновата, Вертрана, — сказал он осторожно. — Больше такого не повторится.

— Чего не повторится?

Верта не сводила с господина Ространа доверчивых, широко распахнутых глаз.

«Какая я зараза!» — думала она с толикой, очень маленькой толикой сожаления.

Он взлохматил волосы, подошел и опустился рядом на кушетку. Вид у лорда Конора сделался растерянный, между бровей залегла морщинка. Было очень заметно, как тщательно он обдумывает то, что собирается сказать. Вертрана не выдержала, улыбнулась.

— Ладно, не мучайтесь. Я все понимаю. И не обижаюсь…

— Вер-ртрана! — прорычал он, правда, вовсе не так грозно, как она опасалась, а будто даже с облегчением.

В этот раз он действительно держал себя в руках. Вертрана подсматривала из-под опущенных ресниц за сосредоточенным выражением его лица, пока он рисовал. Лорд Конор хмурился, иногда застывал, подняв кисточку, и, наклонив голову набок, разглядывал дело своих рук. В серо-зеленых глазах вспыхивали искры, и тогда Верта понимала, что дело спорится. Но иногда на лицо набегала тень, и господин Ростран пытался заново повторить руну, которая не удалась.

А потом Вертрана перестала подглядывать и просто наслаждалась легкими прикосновениями кисти к своему обнаженному телу. Ей казалось, что под кожей бегают жаркие искры, а внутри живота тлеют угольки: еще немного — и разгорится пламя. Это было новое для нее ощущение, но удивительно приятное.

Тренировки продолжались несколько дней. Лорд Конор добивался идеального нанесения линий, иногда проводя с кисточкой в руках по два-три часа кряду. Вертране удавалось разглядеть руки, каждый сантиметр которых был покрыт спиралями и знаками.

— Зачем все эти руны? — спросила она. — Как они помогут?

— Я не только передам тебе всю свою магию, — объяснил господин Ростран, не поднимая глаз и старательно вычерчивая очередной символ. — Я крепко свяжу наши ауры… Если кто-то попытается навредить тебе, я немедленно почувствую это.

Он ободряюще улыбнулся.

— Но этого не случится!

— А если…

Но у Вертраны не хватило духа закончить: «Если что-то пойдет не так, единственный шанс будет упущен и мы не спасем Эмбер?» От одного только «если» у лорда Конора закаменело лицо.

Верте сделалось страшно. Зачем-то вспомнилась записка, где были начертаны всего три слова: «Я не отступлю».

«Нет, он не бросит меня там, — подбодрила она себя. — Он, конечно, одержим идеей, но как еще ему было прожить все эти годы в полном одиночестве… Если бы не надежда вернуть дочь, он бы давно сгорел. Или подставился бы под удар. Просто перестал бы бороться…»