Институт будущих магисс

— Нет! — твердо сказала она. — Я поеду с вами и поддержу как смогу. А если не возьмете с собой в карету, пойду в Институт пешком!

Вертрана побледнела, вспомнив, каким трудом дался ей этот путь, но была полна решительности: она не обманывала, и лорд Конор это понял.

— Переоденься, — сказал он неожиданно мягко. — Я жду тебя в кабинете.

Верта благодарно кивнула и, стараясь сохранять достоинство, проковыляла мимо хозяина дома, припадая на левую ногу. «Третий, помню, ногу подволакивал…» — вспомнились слова Шейлы.

— На вас заклятие сети! — спохватилась она: и как только забыла! — Те целители на самом деле один человек. Маг под личиной. Ваш недоброжелатель, я думаю.

Лорд Конор помолчал, но было очевидно, что это застало его врасплох.

— Разберемся позже, — только и сказал он.

Горничная уже нагрела воды, расстелила постель. Верта с тоской посмотрела на пуховую подушку, теплое одеяло и вздохнула.

— Подготовь мне платье, — попросила она. — И… Какую простыню не жаль порвать на лоскуты?

Шейла покосилась на пятна крови на подоле, открыла рот, но спросить не решилась.

— Я поранила ногу, — устало объяснила Вертрана. — Надо перевязать. Прошу, поторопись. У меня очень мало времени.

Умывшись, крепко-накрепко стянув рану полосками ткани, переодевшись в удобное платье, Вертрана почувствовала себя почти человеком.

— Весь дом вверх дном! — бормотала Шейла со шпильками во рту: по просьбе Вертраны она завязывала ее густые волосы в узел на затылке. — Всех слуг поднял, двоих уже отправил с поручениями. Это сейчас-то, в такой мороз! Барт закладывает экипаж. Куда можно ехать ночью-то?

Горничная не смела спросить прямо, но надеялась, что мисти случайно оговорится, приоткроет причину суматохи. Вертрана молчала: не хватало еще сплетен, все и так сложно! Бедная Мей, бедный мастер Ройм… Что если ничего не получится!

— Готово!

Шейла воткнула последнюю шпильку, любуясь делом своих рук. Вертрана даже не посмотрела на собственное отражение, торопясь в кабинет.

Господин Ростран сидел у стола и поспешно заканчивал записку. У двери переминался с ноги на ногу полностью собранный слуга, теребил в руках шапку.

Вертрана невольно разглядела последние строки: почерк у лорда Конора был такой аккуратный, что прочитать слова не составило труда.

«…приезжайте немедленно, как только получите это послание».

Он запечатал письмо воском и поставил оттиск печати: Вертрана увидела знакомое изображение рыси.

Так и подмывало расспросить лорда Конора, что же он задумал, куда отправляет слуг, но Вертрана промолчала, смирив любопытство.

— Готова? — Он окинул ее взглядом.

Спокойный, собранный, гладко выбритый, посвежевший. Никто не видел, что ему совсем худо, но Вертрана видела.

— Да как же вы…

«…еще на ногах стоите», — чуть было не произнесла она вслух.

— Не смей! — оборвал он ее на полуслове, мельком взглянув на слугу. — Ожидай меня внизу.

Он спустился через пару минут, велел подать пальто для себя и теплую накидку для Вертраны. Когда только успел купить?

И вот уже карета мчится по темным пустынным улицам, копыта звонко бьют по каменной мостовой. Вертране кажется, что стук подков отсчитывает секунды, как метроном, а сердце вторит ему. Когда они покидали дом, часы пробили три четверти третьего. Бегство Вертраны давно обнаружили, госпожа Амафрея может поторопить события, не дожидаясь утра. Что если прямо сейчас... в это мгновение... решается судьба Мей...

Вертрана задохнулась, потянулась к шее: ей не хватало воздуха. Почувствовала, как пальцы лорда Конора ослабили, а потом и вовсе сняли ленту с именем рода Ростран.

— Так лучше? Вертрана, это уже невозможно… Ты не рабыня здесь! Что за дикая тяга к свободе.

— Вам не понять… — прошептала Верта.

На втором этаже в кабинете директрисы горел свет. Другие окна тоже светились — Институт не спал. Появление лорда Конора не стало неожиданностью, их уже ждали.

— Прошу следовать за мной, — поклонилась прислужница. — Госпожа Амафрея желает видеть вас!

У Вертраны заколотилось сердце, даже пришлось остановиться на секунду, чтобы перевести дух.

— Воспитанницу Вертрану не приглашали, — прислужница отвела взгляд.

— Она со мной! — бросил лорд Конор таким тоном, что любые возражения были бы неуместны.

В небольшом кабинете госпожи Амафреи сделалось тесно, когда господин Ростран и Вертрана переступили порог: здесь и без них хватало посетителей.

Вертрана первым делом увидела в углу посеревшую Богомолиху, рядом с ней незнакомого господина со знаком гильдии магов-целителей на лацкане. Тот скучающе ждал развязки, и, если решение окажется не в пользу Мей, он все с тем же постным лицом уничтожит малыша, который сейчас спокойно дремлет в своем маленьком уютном домике. Вертрана быстро вздохнула несколько раз, чтобы задавить предательские слезы.

В кресле рядом со столом директрисы расположился лорд Героним. Его дребезжащий, недовольный голос Вертрана услышала еще в коридоре.

— Я не понимаю, дорогая госпожа Амафрея, по какой срочной надобности меня выдернули из дома! Что за дело, связанное с Мей? Она больна? — Господин Гернаус покосился на мага-целителя. — Так лечите, издержки я возьму на себя. И почему записку мне написал господин Ростран? Что за «необходимо срочное присутствие»? Я ему что, мальчик на побегушках?

Лорд Героним уловил движение и, обернувшись, увидел лорда Конора.

— А, вот и вы! Как все это понимать?

— Подождем еще немного, еще не все собрались, — сухо ответил тот.

— Что?! — возмутился лорд Героним. — Да как…

Договорить не успел, потому что дверь снова распахнулась, пропуская помятого и взъерошенного лорда Теодора. Он обвел присутствующих диким взглядом, остановил его на господине Ростране.

— Я получил вашу записку! Что происходит? Где Мей?

— Еще одну минуту…

Но прошло меньше минуты, и последний гость явился. Им оказался посланник в красивом синем мундире, расшитом золотом. Он, вероятно, служил богатому и знатному дому, но Вертрана плохо разбиралась в аристократических родах. Посланник поклонился и протянул лорду Ространу алый мешочек, почти такой же, как тот, каким сам лорд Конор расплатился за Вертрану.

— Теперь можно начинать.

Господин Гернаус фыркнул: мол, кто ты такой, мальчишка, чтобы отдавать здесь распоряжения.

— Сначала у меня вопрос к вам, лорд Теодор.

— Да? — хрипло отозвался господин Ройм.

— Правда ли, что воспитанница Мей носит вашего ребенка?

— Это правда!

Мастер Ройм распрямил плечи, словно готовился к битве. Он выглядел так решительно, что Вертрана побоялась, как бы дело действительно не дошло до схватки. Тогда все погибло — для аристократов тоже существуют тюрьмы, а пока лорд Теодор будет отстаивать в суде право сохранить свое дитя, наследника рода, госпожа Амафрея избавится от малыша и поскорее сбудет Мей с рук.