Институт будущих магисс

— Вашего ребенка? — воскликнул господин Гернаус, вскакивая на ноги. — Что? Как это понимать?

Он сощурился, близоруко вглядываясь в лицо Сухаря.

— Вы хотели всучить мне некачественный товар? Сколько времени он пользовал эту девчонку? Немедленно верните деньги!

Госпожа Амафрея позеленела от злости, буравя Вертрану взглядом, полным ненависти. Та гордо вскинула подбородок.

— Договор не подлежит отмене! — прошипела директриса.

— Я верну вам деньги, господин Гернаус, — перехватил инициативу лорд Конор, не давая разгореться склоке. — Полную сумму и компенсацию за моральный ущерб. А также от лица лорда Теодора внесу плату за Мей.

— О как! — подал голос маг-целитель, который наблюдал за происходящим со все возрастающим любопытством. — Девчонка точно того стоит? Два раза взять плату… Ловко!

Господин Ростран окатил его таким ледяным презрением, что случайный свидетель стушевался и отступил к стене.

— Вы знаете, что мой отец главный королевский артефактор? — продолжил господин Ростран как ни в чем не бывало.

— Зато его сын — позор рода, — буркнул лорд Героним. — Отец возлагал на тебя такие надежды, а ты их не оправдал.

— Отношения между мной и моим отцом касаются только нас двоих, — холодно парировал лорд Конор. — Мы сейчас собрались не за этим.

Он поднял холщовый мешочек. Вертрана не представляла, что спрятано внутри, но глаза директрисы зажглись алчным огнем.

— Что же… Если господин Гернаус не против… — медленно произнесла она, не отводя взгляда от подношения.

Вертрана боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть удачу. Госпожа Амафрея согласна на сделку. Лорд Героним вернет себе деньги и даже получит компенсацию, зачем ему упрямиться?..

— Я против, — сообщил тот скучающим тоном. — Мей обманула меня, мерзавка. Так-то она отплатила за мое доброе отношение?

«За доброе отношение? За то, что надел удавку на шею и обязал лечь под старика, когда придет время?»

Вертрана чуть не выкрикнула это вслух, но покосилась на лорда Конора, на его бесстрастное лицо и взяла себя в руки.

— Она принадлежит мне. Завтра, возможно, я сам захочу от нее отказаться. А пока… Ни к чему магиссе дома Гернаус носить чужого ребенка.

— Нет! — крикнул лорд Теодор.

Он трясся от едва сдерживаемого гнева и сжимал кулаки — сейчас кинется и изобьет лорда Геронима до полусмерти. Вот только это не спасет ребенка Мей.

*** 43 ***

Господин Ростран встал между лордами.

— Лорд Теодор, держите себя в руках, — попросил он.

Похоже, он единственный еще сохранял спокойствие. Над головами присутствующих едва ли не сверкали молнии, атмосфера сгущалась: один неверный шаг — и все пропало.

Неужели это конец? Лорда Геронима не подкупить, деньги для него не главное, зато потешит напоследок уязвленное самолюбие. Между бровей лорда Конора залегла складка: он тоже напряженно думал.

— Чего вы хотите? — прямо спросил он.

— Этого ты мне дать не сможешь, — презрительно выплюнул старик.

Вертрана хотела встать на колени. Может, хотя бы ее унижение усмирит его гнев?

В коридоре послышался шум.

— Тебе сюда нельзя! — бормотал голос прислужницы. — Уходи! Тебя ведь накажут, дурочка!

Второй голос, тонкий и очень знакомый, сбивчиво отвечал что-то. Умолял и уговаривал.

— Да что там такое? — раздраженно воскликнула госпожа Амафрея. — Госпожа Гран, наведите порядок!

Богомолиха не успела повернуть ручку, как дверь распахнулась ей навстречу, едва не стукнув по лбу. Эйлин влетела в кабинет и замерла, напряженно вглядываясь в лица.

— Элли… — прошептала Верта и про себя добавила: «Все плохо. Лорд Героним не хочет отдавать Мей, он слишком зол… Его не интересуют деньги, он хочет отомстить…»

Оставалось лишь надеяться, что Элли догадается прочитать ее мысли. Эйлин потерла висок кончиками пальцев и кивнула.

— Эйлин, кто тебя приглашал? — раздосадовано спросила директриса. — Ты должна быть в постели!

Вертрана представила розочек, сидящих у кровати Мей. Наверняка они еще не ложились, ждали новостей и не находили себе места от волнения. Может быть, Эйлин должна была подслушивать у кабинета, но попалась?

— Возвращайся в спальню!

Элли прижала ладонь к груди, внезапно побледнела и сделала быстрый шаг к господину Гернаусу.

— Разрешите мне стать вашей магиссой, — решительно заявила она.

Лорд Героним смерил девушку недоверчивым взглядом, а Эйлин, даже растрепанная, в обычном форменном платье, выглядела великолепно. Возможно, лорд вспомнил первое чаепитие и то, как эта прекрасная блондинка соперничала с Мей из-за него. В его глазах зажегся огонек интереса.

— И как ты меня убедишь? — спросил он игриво.

Верту затошнило. Этот сморчок действительно считает, что Эйлин прибежала сейчас, чтобы побороться за него?

— Я знаю, чего вы хотите! — ответила она и, наклонившись к уху старика, прошептала несколько слов.

Тот выпрямился в кресле и оглядел Элли с ног до головы.

— И ты сможешь дать мне это?

— Да.

«О Элли! Что ты делаешь? Что ты делаешь? Не надо…»

Сердце у Вертраны разрывалось от боли за подругу, но в то же время она понимала, что это единственный выход. Элли жертвовала собой ради Мей. Но разве сама Верта не поступила бы так же?

Господин Гернаус хмыкнул, поскреб щеку и наконец произнес:

— Что же, я готов совершить обмен. Рыжую мерзавку на эту милашку.

Он с трудом поднялся из кресла, взял Элли за подбородок и заставил посмотреть ему в глаза.

— Но только попробуй обмануть меня, милая, — процедил он.

Эйлин не отвела взгляда, лишь кончики ее пальцев едва заметно дрожали.

— Вот и славно! — провозгласила госпожа Амафрея. — Никто не в обиде. Можете внести плату за Мей, господин Ростран.

Вертрана всегда поражалась способности Сухаря делать хорошую мину при плохой игре. Будто и не было напряжения последних минут. Сама Вертрана не понимала, что чувствует: ей казалось, что у нее вся душа в синяках. Но Мей, кажется, спасена. Спасена, да?