Интендант его Драконьего Превосходительства

Уж не знаю, что он там делал, но вокруг меня сгустилось еле заметное мерцание, окутало тело теплым одеялом, через которое не могли пробиться ни ветер, ни холод.

– Благодарю, экти Ардашир!
– В этот раз Телю не пришлось напоминать, что генерала стоило бы поблагодарить. Я и сама была до чертиков признательна ему за заботу.

– Отработаешь.
– Истинный продолжал ворчать.

Я даже задумалась - с чего он вдруг? Вроде же все хорошо. Снова поерзала, и тут генерал не выдержал:

– Мартель, не перестанешь вертеться - покусаю!

Ой! Как неловко-то вышло. Значит, эта огромная бронированная туша чувствует каждое мое движение даже сквозь чешую? Надеюсь, истинный не догадается, как на меня его низкий вибрирующий голос подействовал! Я затихла, только коленки сжала плотнее, мечтая слиться с драконом воедино, без преград и запретов.

Дракон проревел что-то жалобное и недовольное, заработал крыльями, поднимаясь выше клочковатых облаков, похожих на пасущуюся отару белых овечек. Я поняла: с разговорами и в самом деле лучше повременить. Вернулась к заданию, которое дал мне Ардашир - снова начала заряжать для него палочки.

Тель, как выяснилось, только прикидывался спящим. Стоило нам с генералом замолкнуть, отчего между нами повисла неловкая пауза, мой дракончик подал свой мультяшный голос.

– Ух ты! Никогда не поднимался до третьего неба!

– Что значит - до третьего?
– тут же заинтересовалась я.

– Третье небо - это высота, на которой становится так холодно, что вода замерзает, - просветил меня дракончик.
– Воздух третьего неба такой мягкий, что крыльями на него опереться почти невозможно. Там только драконы и очень большие и сильные птицы летать могут.

– Ага, теперь понятно.
– Я вспомнила, как нас учили в школе на уроках географии, что у атмосферы вокруг планеты есть разные слои. Похоже, здесь, в этом мире, самый верхний слой третьим небом как раз и называют.
– А ты, Тель, как высоко подняться можешь?

– Я - до середины второго неба!
– с гордостью сообщил мелкий крылатый хвастун.
– А вот соседские дракончики редко выше края первого неба понимались. Поэтому и добычи своим человеческим половинкам почти не приносили.

Добычи? Я посмотрела на Теля с новым интересом. А ведь, если так подумать, чем он хуже охотничьей птицы? Сокола там, или ястреба? Когти, крылья, зубастая пасть - все в наличии. Вполне себе хищник! Пусть и мелкий. А вот экти Ардашир - тоже хищник, но крупный. Такой, пожалуй, целую овцу или козу в когтях унести мог бы.

Стоило мне так подумать - Ардашир проревел предупреждающе:

– Держись крепче!

… И, сложив крылья, почти отвесно понесся вниз.

Я вцепилась в гребень перед собой обеими руками, едва не выронив драгоценные палочки, и завизжала. Не буду врать, что от восторга. От страха!

Не успела я толком проораться, как длинный хвост Теля взметнулся, обернулся вокруг моей головы, накрепко запечатав разинутый рот.

Дальше я летела, точнее, падала, с выпученными глазами и кляпом во рту.

– Добычу спугнешь!
– не оборачиваясь, пояснил свои действия нахальный крылатый гад, по недоразумению считавшийся моей магической половинкой.

У меня было, что сказать этому нехорошему созданию, но все слова и ругательства пришлось оставить на потом. Его превосходительству Ардаширу, кстати, тоже не поздоровится. Я ему эти самые палочки… в ноздри засуну! По самый локоть!

Пока же я грозно сопела носом и изо всех сил цеплялась за костяной вырост на спине черного дракона, истово умоляя Перводраконицу не позволить мне выпасть из импровизированного седла.

Когда столкновение с земной поверхностью казалось уже неизбежным, Ардашир вдруг расправил крылья, резко перешел на бреющий полет и так, на лету, выхватил из высокой травы, над которой мы пролетали, бежево-коричневую тушку какой-то животинки. Животинка завизжала, захрюкала.

И в этот момент я ее прекрасно понимала! Мне тоже хотелось визжать и хрюкать, хотя драконище уже набирал высоту, унося в когтях добытую дичь.

Тель, наконец, убрал от моего лица свой чешуйчатый хвост. Я тут же принялась отфыркиваться и отплевываться.

Бр-р-р! Надеюсь, чешуя у мелкого рептилоида не слишком грязная. Мало ли каких микробов и прочей грязи он мне мог занести? Как-то я не уверена, что в этом мире драконов и магии известно об антибиотиках и антигельминтных средствах.

– Визжишь, как девчонка, - подал голос генерал, дождавшись, когда я немного восстановлю дыхание.
– Неужто ни разу с веревкой с обрыва не прыгал?

Угу. Видимо, местный вариант джампинга. Вот уж никогда не была фанаткой всей этой экстремальщины.

– Да чтобы я с вами… на вас… - я сделала паузу, чтобы проглотить добрый десяток непечатных слов, - в общем, больше никаких полетов! Мне моя жизнь дороже!

– Мартель! Ты правда считаешь, будто я позволил бы тебе упасть и разбиться?
– оскорбился истинный.
– Поверь, если бы не магия, припечатавшая тебя к моей спине, ты своими хилыми лапками ни за что не удержался бы!

Хм. Что, правда? Я завозилась, проверяя, могу ли привстать, или мои штаны намертво прикипели к драконьей шкуре. Штаны свободно скользили по чешуйкам, как и моя пятая точка в целом.

Дракон Ардашир раздраженно зарычал, сделал пару неровных махов крыльями и, видимо, сжал когти крепче, потому что животинка в его когтях снова заверещала.

– Лысый хвост! Сиди тихо, парень, или я сам больше не пущу тебя к себе на спину!
– проревел генерал.
– Мне этот полет надолго запомнится!

– Мне тоже… - сквозь зубы процедила я.

Однако прекратила попытки привстать или придвинуться чуть ближе к гребню, за который по-прежнему держалась обеими руками.

Ардашир набрал высоту. Отыскал подходящий воздушный поток, раскинул крылья и, наконец, полетел ровно и плавно. Со мной он не разговаривал. Кажется, мое общество его слегка утомило. Только деваться нам друг от друга было некуда. Вот доберемся до столицы - подумаю, как так устроиться, чтобы как можно реже попадаться его превосходительству на глаза. Впрочем, если он и правда оформит меня на службу собственным адъютантом - прятаться от генерала будет бессмысленно.

Повздыхав над своей непростой судьбинушкой, я вспомнила о стеках, который так и сжимала в кулачке. Дернула Теля за хвост:

– Подставляй спину. Буду чесать.

Мелкий гад фыркнул, но растянулся передо мной во всю свою небольшую длину и разрешил величественно:

– Начинай.

Следующие пару часов полета обошлись и без разговоров, и без происшествий. Даже неопознанная добыча в когтях Ардашира обмякла и больше не хрюкала. Полагаю, испустила свой поросячий дух и превратилась в мясную тушку, готовую к разделке.