Интендант его Драконьего Превосходительства

Ах, как визжал парнишка! «Как девчонка!» - мелькнула мысль и тут же исчезла, оказалась сметена и забыта, потому что дракон вонзил свои острые черные когти в добычу.

После охоты Мартель притих. Перестал болтать без умолку и ерзать по драконьей спине. Ардашир тоже немного успокоился и оставшуюся часть пути до столицы летел быстро и ровно.

И вот под его крыльями раскинулся родной Ашмаркант - прекрасный, будто греза. В небе показались другие экти. Среди них было немало знакомых. Все они издалека приветствовали генерала быстрыми взмахами хвостов и с любопытством посматривали на попутчика Ардашира. Некоторые даже пытались подлететь поближе, чтобы рассмотреть Мартеля.

И это неожиданно разозлило генерала.

Кому какое дело, кого экти Ардашир решил прокатить у себя на спине? Что им всем нужно от него и от парнишки? Что за неуместное любопытство?!

Генерал не сомневался: уже к вечеру во многих домах истинных драконов только и будет разговоров, что о его превосходительстве Ардашире и его загадочном наезднике. Наверняка многие экти пожелают нанести ему, Ардаширу, визит под благовидным предлогом, но на самом деле постараются выведать, кто был тот делес, которого сам черный генерал пустил к себе на загривок.

«Не отдам! Спрячу! Моё-о-о!» - бесновался генерал, сбрасывая на площадку черной башни добытого подсвинка, а затем опускаясь сам на прогретые солнцем камни. Перекинуться в человека прямо в воздухе в этот раз он не мог: Мартель таким шуткам не обучен, и не сумеет вовремя спрыгнуть. Так что Ардаширу пришлось усесться на крышу в драконьей ипостаси, опустить к земле одно крыло…

– Слезай и бегом вниз!
– проревел он, поглядывая на кружащих над его башней любопытствующих экти. Их там собралось никак не менее десятка.

– А палочки? Я зарядил!
– попытался возразить Мартель.

– Вниз-з-з!
– Ардашир без лишних церемоний подтолкнул мальчишку крылом в нужном направлении.

Мартель обиженно проворчал:

– Ну и ладно! Хотел же, как для вас лучше… - и грациозной походкой, будто и не провел в седле несколько часов кряду, зашагал к дверям, ведущим на лестницу вниз.

Ардашир дождался, когда парень скроется в башне, и только тогда обернулся человеком. Вынул из волос и сломал последний стек, чтобы не сверкать перед другими экти голыми ягодицами. Подошел к парапету, ограждающему квадратную верхнюю площадку башни, уселся на него и сложил руки на груди. Уставился вверх с самым грозным и неприступным видом.

Этот вид должен был отпугнуть даже самых любопытных и настойчивых из его товарищей-экти. Хмурый и недовольный вид Ардашира - со сжатыми губами, слившимися в одну линию бровями и сверкающими глазами - произвел нужное воздействие: сесть на площадку не посмел никто. Один за другим экти махали генералу хвостами и улетали по своим делам.

Когда, наконец, улетел самый последний, синий дракон, в котором Ардашир легко опознал третьего сына императора - генерал взвалил на свои широкие плечи добытого поросенка и тоже пошел вниз. Ему не терпелось вновь увидеть Мартеля, убедиться, что парень здесь, в его доме. Заодно найти повод дотронуться до мальчишки и проверить: не стало ли еще сильнее после полета то странное притяжение, которое ощущал к нему Ардашир с первого момента знакомства.

Мартель со своим дракончиком нашелся на первом этаже, в центральном зале. Он бродил вдоль стен и, приоткрыв рот, разглядывал развешанные тут и там гобелены, штандарты, бивни и рога добытых генералом животных - охотничьи трофеи со всех концов империи.

– Как же должно выглядеть животное, у которого такие рога?!
– воскликнул парень, завидев его превосходительство.

– Размером со взрослого дракона, мохнатое от шерсти и с длинным носом-хоботом, - Ардашир прошел мимо Мартеля и направился на кухню.

– Иди за мной. Поможешь разделать тушу.

Мартель бросил еще один взгляд на рога, возле которых стоял.

– По описанию - вроде мамонт, но у тех вроде бивни были, как у слонов, а вот чтобы рога… - пробормотал он задумчиво и пошел вслед за генералом.

В городском доме Ардашир не держал ни повара, ни другой постоянной прислуги. Убирать к нему раз в пять дней приходили делесы, нанятые в работном доме. Обедать и ужинать генерал предпочитал или в гостях, или в ресторации неподалеку. Тем не менее, кухня в черной башне была. Просторная, с огромным камином и небольшой печью.

Мартель оценил размеры кухни, с изумленным вздохом прошелся вдоль камина, потрогал пальчиком каменный разделочный стол.

– Кто поросенка разделывать будет?
– спросил он, косясь на тушу подсвинка.

– Ты.
– Генерал свалил тушу на тот самый стол, обернулся и усмехнулся, увидев испуганные глаза парнишки.
– Но я тебе, так и быть, помогу.

– А вы… умеете?

Недоверие найденыша задело генерала за живое.

– Ты не представляешь себе, как много умеет настоящий боевой генерал!
– рыкнул он.
– И тебя, так и быть, научу! Иди-ка сюда.

Ардашир дождался, когда Мартель приблизится, взял его за плечи, поставил перед собой, почти прижимая спиной к своей груди.

– Берем топор и первым делом отделяем голову, - заговорил он, снимая со стены увесистую секиру и подавая ее Мартелю.

Мальчишка подхватил ее обеими руками, зашатался и чуть не выронил. Ардашир едва успел подхватить кренящееся к полу древко.

– Слабак!
– проворчал беззлобно.

…а сам чуть не задохнулся, когда его грудь соприкоснулась с тощей спиной найденыша. По телу генерала вновь побежал уже знакомый поток ласкового огня. Ардашир и сам зашатался. Поспешно отложил топор в сторону. Повинуясь инстинкту, притянул парня к себе, развернул, склонился, заглядывая в побледневшее личико, судорожно сглотнул…

– Я просил без рук!
– притопнул ногой в тяжелом ботинке Мартель, наступив при этом на босые пальцы генерала.

– А-а-у-ы-ы!
– Боль немного отрезвила истинного.

Он выпустил плечи Мартеля, прихрамывая на отдавленную ногу, отошел к окну.

– Ступай на второй этаж. Протри пыль, проветри комнаты и застели постели. Тушу я сам разделаю!
– приказал он, то и дело срываясь на рык.

– Простите! Я не хотел! Это случайно вышло!
– выкрикнул Мартель, крутанулся на пятках и сбежал прочь из кухни.

Ардашир закрыл лицо ладонями и заскрипел зубами. Его терзала боль, но вовсе не в оттоптанных пальцах.

Нет! Это совершенно невыносимо - знать, что тебя влечёт совсем не к тому, к кому должно бы!

Неужели у яда кристальдов появилось новое свойство, и теперь выделяемый ими газ если не убивает дракона, то искажает его нюх так, что экти начинает принимать за свое сокровище совсем неподходящих для этого делесов?!

Добытую тушу генерал разделывал с некоторым даже остервенением. Топорик и огромный поварской нож так и мелькали в его руках. Не прошло и получаса, как на разделочном столе оказались аккуратные порционные куски, а в отдельном корыте - требуха и прочие части, которые его превосходительство намеревался отдать знакомому мяснику, который готовил прекрасные колбасы.